好きです、先輩。義弟の兄ではだめですか？

第26話

赤提灯をくぐると、派手な頭の色が目に入ってきた。

(なにも赤木だから、って赤にちかい茶髪にしなくても？もとバスケ部で、実家の建設作業を手伝ってるだけあり、体つきもごついし、

(いい筋肉ついつんなあ？)

仕事で鍛えた身体だろう。デスクワークの俺も、東京だとジムに行ったり、歩いてたけど、学生時代のように毎日身体を動かしてるわけじゃない。

もっというと、走り込み体力をあげるタイプの俺は、下半身がしっかりしてる。

赤木は全体的にシャープなイメージだが、一瞬、身構えたおれを。もうほろよいなのか、カウンターにある生ビールを一口のんで、

「村上春馬の兄貴だよな?たしか村上竜生？中学のときにやたらモテた先輩だ」

って、カウンターにいる微妙な高齢者の女将だから、ママさんだかに言った。

カウンターと、ミニテーブルが2個くらいの小さな店だ。カラオケもあるのか？

スナックに近いのか？

とにかくあまり学生時代やオンラインでの東京では、馴染みがない店に、ふらりと入ったわけだが。まさかの人物と初対面だ。

お互いに面識はないが、こんな田舎だ。お互いに有名人だし、おれは春馬を介して、悪い印象しか赤木に抱いてない。

思わず睨みつけたおれに、赤木は肩をすくめた。

「村上春馬は、嫌いだけど、それはそれだし？暇なら一緒にのみません？」

体育系らしく、先輩の俺にはきちんと敬語だ。見かけや行動はアレだけど、アレにしては、俺たち同年代のやつは、赤木を可愛がってた。

ただ赤木は、春馬の天敵だというか、なんというか…。

「あら、イケメンね？赤ちゃんのお友達？」

「赤ちゃんはやめてよ？おばさん」

「おばさんはやめなさい。たしかに、血のつながりのあるオバだけど」

って女将さんが口挟んできて、そんな会話がある。赤木の血縁者か？どうりで60代なのに、奇妙な色気がある垢抜けた人だ。

和食中心のお通しが、赤木のとなりに置かれて、俺は迷いながらも赤木の隣に腰掛けた。

外装のボロさからは、わからないほど、中はきれいにリフォームしてある。

落ち着いた和食やにも、バーカウンターにも、お気楽な田舎のスナックにもみえる、まあ、昼間は近所の高齢者がカラオケ喫茶として、集まってるらしいから、メインは昼なんだろな。

「うちの会社が、リフォームしたんすよ？どうです？」

「きちんと、仕事してんだなあ？」

「そりゃあ、こんな田舎だけど、後継ですしね。おれんとこ、そこそこ従業員もいるし」

チャラいみために反してしっかりした答えが返ってきた。そういえば、高校も工業系に通ってたよなあ。

そういう意味では、社会人キャリアはずーっと上かあ。

「神城と村上が結婚したらしいっすね？」

「いろんなところで、適当な事言ってた奴がなにをいまさら？」

「あんた、おれが何人いたら、あんなに赤木増えると思うんですか？内容バラバラでしたよ？」

まあ、きらいだから、放置したけど。

って赤木はつづけた。たしかに赤木の名前は、でなくて、元同級生とかだよなあ？

「けど、おまえも答えただろ？」

「まあ、初恋は引きずるでしょ？」

「初恋?」

「生でいい？」

「いや、ハイボールで」

「イケメンっすね」

いや、生でもいいが糖質が…。っておれは親父かよ？って呟きつつ、さっきの浅井さんが、ふっくらしていたのに対して、赤木のこの身体だ。

少しは考えるだろう。

ハイボールを礼をいいながら、うけとり、俺はついきいた。

「初恋？神城のことか？」

「俺は神城と付き合ったりしてないですよ？狙ってもない」

「えっ？」

「赤ちゃんは真央ちゃんに夢中になってたものね。神城明日菜の結婚より、和菓子屋の末っ子の結婚にないでたわよ？」

「うるさいな」

おかみさんの言葉に耳まであかくなってやがる。そういえば、赤木が付き合ってたのは、春馬が金魚の糞みたいにくっついて離れない、柴原真央だ。

「柴原なら、春馬と同じ会社のイケメン先輩と結婚したぞ？」

「なにがイケメンだ。黄原に頼み込んで、写真みせてもらったけど、完全にゴリラじゃないか！なんで，あんなのに、俺がまけんだよ！」

「酒乱なら帰るぞ？」

「まてよ！兄貴だろ！責任とれよ！あいつが真央を奪ったんだから！」

ガシッと腕を強い力で掴まれた。

「柴原と春馬は、なんもないだろ？神城と結婚してる」

「その神城がいないのに！仲が良すぎて、復縁出来なかった！俺もガキだけど、ガキだけど、そうさ、ガキすぎたけど！俺の初恋を返しやがれ！」

叫び、殴りかかっては、来なかった。

机に突っ伏し泣き出した赤木に、俺はただ戸惑い、

(いや、俺の先輩への悩みは？)

って思ったんだ。