好きです、先輩。義弟の兄ではだめですか？

第24話

まだ仕事が残ってる浅井さんとわかれて、俺は自分の車に乗った。

弟の春馬はマニュアル車に乗りたくて、ふつう免許をとったけど、俺はどうせとるなら、って感覚で教習所に通い，結果的に、オートマが楽だし安心ってなった。

だから車もとくにこだわりなく、探せたけど、田舎じゃシェアとかなく、とりあえず維持費や燃費やらを考えたな。

俺は，昔からミニカーとか興味ないし、釣りもあまり？

虫取り網を持って走り回る春馬をじいちゃんがいない時は、追いかけたけど。

アイツの場合、川にまで魚や小エビや水性生物とりにいってしまうし。

ザリガニは小さな水路だけど、カニなんかは，川の石の裏側とかだし。

足首までとか言っても、いつなの間にか頭からまで、びしょ濡れだし？

こっぴどく怒られるが、毎回、春馬は目を離したら、どこかに行ってしまう。

それこそ虫籠にヤマカカシを入れていた時は、じいちゃんからも注意されていた。

毒蛇だから、ダメだと。

他に比べたら穏やかな性格だけど、毒があるし、野生のものは基本的に条例などでかえない。

命には責任がくる。蝶だって羽にさわらないように、できるだけ編みにいれたまま、虫籠にうつすだろ？観察したら、標本する気がないなら逃すだろ？

育ててくのは、大変だし？

動物を飼う以上、いろんな制約はあるんだ。飛行機に乗せる時も、キャリーケースは厳格な安全基準があり、満たされないなら航空会社のキャリーケースをレンタルになる。

こと細かく。犬を預ける場所の気温変化や、気圧の変化、だれも見れない場所にいること、なにかあったら人命優先、とにかくペットの生命は保証できない、そういう説明があり、サインして、ペットの飛行機代も払うけど。きちんと説明はあった。

いまも変わらないと思うけど。春馬と違ってうちのラッシーはまあ可愛いというかうちの犬だし？情はあるけど、俺はショッピングモールとかにペットショップとかあっても、わざわざいかないし、やっぱりにおいとか違うし。

あんなただでさえ、人間の赤ん坊ですら、気を使ってるとこに、ペットなんかむりじゃね？

赤ちゃんにすら手厳しいのわすれてんのか？

まあ、いろんな意見があるだろうけど。いつかは、冷静になってくだろな？

それともこれからは、AIが家族みたいに会話相手になる世界なら、AIを守るために？とかなるをかなあ？

たしかに一人暮らしでAI相手に会話してるやつらもいるし、俺も一台いるしな。

何気なくインスタントラーメンのタイマーはかったり、いま何時かきいたり？

(時計見ればいいだけだよな？)

なんかそのうち時計見なくなりそうで怖くなるが。

ヤマカカシを連れては帰らなくなった春馬は、じいちゃんが老いるにつれて、だんだんとラッシーといる機会がふえたな。

あの日アイツがラッシーと土を掘り、クルクルまわりしたネズミ花火。

空気を微かに震わすパンって音。

煙る、火薬の匂い。

しずかなあの瞳は、いつきえてもわからないくらい、あやふやで繊細なものだったけど、いまの春馬にそれはない。

会うたびに、なんかしっかりしていく。春馬なりに大人になってく。

いつかバラエティー番組をみたとき、結婚したら、守りに入る。笑いに攻撃的になれないから、芸の妨げになるようで、怖いって意見と、

守るべき存在があるから、きちんと頑張れるって意識が出るって、意見といろんな討論があって、たしかに、いろんなことが変わるんだろな。

春馬を見てると、昔のあやふやな春馬じゃなくない。もうきちんと神城を守ると、神城から逃げないって意思がみえる。

小さな儚い重さがやがてずっしりと、大地に足をつけても、その命が果てるまで、春馬や神城には，守りたいものができたんだろか？

俺にはわからないけど。さっききいた浅井さんのセリフ。

先輩をずっとそばで支えただろう森野さんや浅井さん。

俺はたしかに2人ほど先輩を知らないけど、

(もう惚れてる)

とだけ、わかった。