死喰——Dead Eater

ヘンなところで、あいつに似たな

　——シオン。

　誰かが呼ぶ声がする。

　——目を覚まして、シオン。

　ああ、この声は。

　——私のこと、

　凪沙さんの声だ。

　——私のこと、もう探さないで。

　＊＊＊

「……」

　紫苑は眠りから覚醒した時、目元が湿っている感触をおぼえた。

　——私のこと、もう探さないで。

　夢から目覚める直前の彼女の声が、もう一度鮮明に脳内で再生される。

「凪沙さん……どうして、そんなことを」

　紫苑が一階へ降りると、そこにいるのは蓮だけだった。

「あ、やっと降りてきたか。夕飯にしよう」

「あれ、美弥乃さんは？」

「美弥乃は、古い知人に呼び出されたとかで出て行ったよ。夕飯は二人だけで食べてくれってさ」

　そうなんだ……とこぼして、紫苑はダイニングの椅子に座る。

「ねえ、蓮さん。聞きたいことあるの」

　蓮の目は静かに紫苑へ向けられた。紫苑は少し俯きながらしばらく黙る。二人だけの室内でウォールクロックの音がコチ、コチ、と時を刻んでいく。

「わたし……どうしても会いたい人がいる」

　蓮はその一言だけで何か勘付いたような表情をした。

　言いながら、紫苑は隠しきれないものを隠さんと俯いた。

　本当は気づいている。夢の中で、自分は何を見たのか。かつて自分の身に、何が起こったのか。

　そして今、涙を流してしまった理由も。

「蓮さん、わたし……」

「なんだ、言ってみろ」

　手を止めて静かに紫苑を見つめる蓮は、物知りげな表情で彼女に尋ねる。

「わたし、凪沙さんに会いたい」

「……」

「会って、話がしたいの。そして、ちゃんと外の世界を知れたよって言いたい。ねぇ、蓮さん。蓮さんは、凪沙さんのこと何か知ってるんじゃないの？」

　蓮は、ただ真剣な目で紫苑を見返すだけだった。しばらくずっとそうしていて、それからふぅぅ、と少し長めの息を吐いた。

「ヘンなところで、あいつに似たな。紫苑」

　そう言って、彼は困ったような顔で笑ってみせる。

「分かった。この際はっきり言おう。残念だが、凪沙には会わせてやれない」

　蓮の目つきが再び真剣になると同時に、紫苑の目は哀の色を帯びた。

「ど、どうして……？」

「彼女とは、もう十年連絡が取れていない」

「えっ……」

　紫苑の表情は痛ましいほどに歪んだ。その顔に、蓮もそっと目を伏せる。

「あの夜。お前が研究所から脱出したあの日、彼女から連絡があった。『施設から逃がしたい子どもがいる』と」

　＊＊＊

「逃がしたい、だと？　本気で言ってるのか。研究所の管理体制が易しくないことは、お前が一番分かってるはずだろ、凪沙」

『そう、そうなの。それは分かってる。けど……このままじゃ、あの子は殺されちゃう』

　電話越しに聞こえる凪沙の声。冗談でないことは、すぐに分かった。

「……それで、具体的に俺は何をすればいい」

『今夜九時、施設の裏口で待機していてほしい。アタシがあの子を連れ出すから』

「本当にそんなことが可能なのか？」

『お願い。どうしても、あの子を守りたいの』

　その時、ぷつりと電話が切れた。誰かに見つからないよう咄嗟に切ったとか、そういう感じだった。

「はぁ……今夜九時……」

　あいつの身に何も起きないといいが。その言葉は口に出さず、蓮は準備を始めた。