おとなりの治療師

白屍の嘲弄⑥

「――……ここは」

　レフィリアは目を覚ました。

　そして彼女の視界に入ったのは、心配そうに顔を覗くユージーンであった。

「レフィリア、大丈夫？」

「ああ、ユージーン。私は大丈――」

　彼女は思い出す。

　迫る光が障壁を砕いたことを。体を貫かれたことを。その痛み、苦しみ、そして絶対の死の恐怖を。

「わ、私は――！」

　飛び起きて体を触るレフィリア。

　しかし彼女の体に風穴はなく、それどころか甲冑すらも無事だった。

（どういうことだ？　あの時、確かに私は……）

　困惑する彼女に、ユージーンは安堵するように話す。

「びっくりしたよ。レフィリア、いきなり倒れるんだから」

「倒れた？　私が？」

「覚えてないみたいだね。顔色もよくないし、相当疲れが溜まってるのかも。それとも、悪（・）い（・）夢（・）でも見た？」

（夢？　……そうか、夢か）

　レフィリアは少しだけ恥ずかしくなり、頬を緩めた。

「……いや、なんでもない。確かに少し疲れていただけのよう――」

　改めてユージーンを見た彼女はギョッとする。

「ユ、ユージーン！？　どうしたんだ！？」

　彼女が驚くのも無理はない。

　彼は、ボロボロだった。着ている服は至るところが破れ、血痕も点々と付いている。頭からは血が滴り落ち、顔も血みどろ。更に大小細かい傷が体中に残されていた。

「き、傷だらけじゃないか！　何があったんだ！？」

　見た目の割に元気なユージーンは、必死に脳をフル回転させる。

「いやぁ……転んだ？」

「なぜ疑問形なんだ。そもそも、転んだだけでそこまでのケガはしないだろう」

「ええと……転んだ拍子に、崖から、こう、ぽーんと……」

「それなら生きている方が不思議だ」

「いやぁ、あはは……」

　ユージーンは困り果て、とりあえず愛想笑いを一つこぼす。そこでずいっと前へ躍り出たのは、彼の後ろにいたアシュタリスだった。

「儂が答えてやろう」

　彼女は腕を組み、仁王立ちしていた。

「あれは……そう。貴様がフラッと倒れた時のことじゃ。小僧は慌てて医者を呼ぶと言い始め、すぐに走り出した。だが儂はすぐさま止めた。待つがよい！　医者はそなたであろう！　……とな。動揺した小僧は足を止めたが、それがいかんかった。すってんころりんと倒れ込み、なだらかな丘を転げ落ち、不運にも目の前にあった崖から落ちてしまったのじゃ。幸いにも崖から生えた木の枝に引っかかり命拾いはしたのじゃが……まあ、ご覧の有様じゃて。どうじゃ？　わかったか？」

「あ、あの……崖は、丘の上にあるので……。丘を転げ落ちたら、崖から落ちないのでは……？」

「…………」

　黙り込むアシュタリス。

　ユージーンはそんな彼女をレフィリアから引き離し、小声で耳打ちする。

「おい！　余計話をややこしくしてどうするんだよ！」

「え、ええいうるさい！　元はと言えば、そなたが崖から落ちたなどとしょうもない嘘をつくからじゃ！　だいたい儂とて、さっきまで首がなかったのじゃぞ！？　頭が回らなくても仕方なかろう！」

「僕のせいって言いたいのかよ！　っていうか、異界の神なら記憶の捏造くらいしとけよ！」

「そなたは神否定派じゃろうが！　都合がいい時ばかり神頼みとは恥を知れ！」

「…………」

　不毛な争いをする二人だったが、仲が悪そうには見えない。

　レフィリアは、二人を見つめる。

（あの人、誰だろう。すごく綺麗。ユージーンの知り合いみたいだが……）

　普段とは全く違う。気を許して好き勝手言いまくるユージーンの姿を見ていたレフィリア。その胸の奥では、ちくりと針で刺されたような痛みが走っていた。

（なんだ、これ……）

　どうしてなのかがわからず、どうすればいいのかもわからず。

　手足を軽く動かし、体の調子を確認する。

　大丈夫。動けそうだ。

　そう感じたレフィリアは、徐に立ち上がった。

「レフィリア、まだ横になっていた方が……」

「だ、大丈夫だ！　それより、街の様子が気になる！　先に戻っているぞ！」

　そして彼女は、ろくにユージーンの方を見ないまま丘を駆け下りて行った。

　そんな姿を見たアシュタリスは「ほほーん」と意味深に微笑んでいた。

「……で？　お前はいつ眠るんだ？」

　ユージーンは尋ねた。

「二年も眠っていたからの。生憎じゃが、今はちっとも眠くない」

「そうか……」

「安心せよ。アシュリーとかいう小娘なら静かに眠っておるわ。大切な儂の憑代じゃ。無下には扱わんよ」

「ついでに教えてくれないか？　どうやったらお前を殺せるんだ？」

　ユージーンは、表情一つ変えることなく聞いた。

「儂だって知らぬよ。じゃが、お主も見たであろう。首を落としたというのに、儂はこうしてぬけぬけと生きておる。儂の殺し方など知らぬが、並大抵の方法ではないのは間違いないの」

「そうか……。くそ、なんであれで死なないんだよ」

「そう嘆くな。たかが人間でありながら、この儂の首を落としたのじゃぞ？　絶対者たる、この儂の首を。まさに偉業じゃろうて。回復術と魔剣で儂の魔法を掻い潜り、全身を砕かれながらも、一刀にて儂の首を落とす――見事であった。実に美しく、実に鮮やかな技であった。儂も満足じゃ。満足したからこそ、こうして世界は変わらない時の中におる。感謝せいよ？」

　それは異界の神にして、最大限の賛辞だったのかもしれない。

　だがユージーンは、一切喜びの感情を示さない。むしろ仏頂面を構え、ジト目でアシュタリスを見ていた。

「どれだけ褒められても、結局はお前を殺さないと同じなんだろ？」

「無論じゃ」

　アシュタリスは、見下すようにユージーンを笑う。

「そなたの命が尽きるまでに儂を殺さねば、儂が世界を殺す。以前言った通りじゃ。儂はこの世界など、心の底からどーーーでもいい。儂が興味あるのは、そなただけ。人の身でありながら、神をも殺さんとする魔剣を生み出すそなただけなんじゃよ」

　そして白屍は空を仰ぐ。　

「儂は『白屍の王』じゃ。全てを叶えることのできる儂。全てが許される儂。そのような儂を、そなたは一方的に呼び出し、有無を言わさず封じ、あろうことか小間使いのように叩き起こした。これがどれほどの屈辱か、そなたにはわかるか？　儂はの、お主が憎いのじゃよ。心の底から。今すぐ捻り潰したいほどに。これほどの深い怒りを覚えるのは、いったいいつぶりなのやら……」

　アシュタリスは、己の手を見つめる。

　全てを焼き払い、吹き飛ばし、治し、掴み取る手を、物憂げな眼で見つめていた。

「小僧、絶対者とはなんじゃ？　最強とはなんじゃ？　死をも超越し、何人も阻むことのできぬ王とはなんじゃと思う？　“無”じゃよ。そこには、何もない。夢や欲望も霞み果て、全ての苦痛から遠のき、儂の時間は、ただ流れゆくだけじゃった。抑揚のない歌のように、酷くつまらぬものよ。暇で暇で、暇すぎて、自害すら考える程にの」

　そして彼女は、ユージーンを見た。

「じゃからの、儂は、この憎悪が愛おしい。この憤怒が愛おしい。色の尽きた世界にあった儂にも、このような激情が残っておったことが嬉しくてたまらん。それを与えてくれたそなたが、全てにも勝り愛おしいのじゃ。この儂の愛憎、受けて止めてもらうぞ。そなたにはその責任がある。義務がある。儂を殺せ、ユージーン・セトよ。そなたの全てを賭けてでも、儂を殺してみせよ。それこそが、儂とそなただけのまぐわい……決して逃がさぬぞ、小僧」

「…………！」

　ユージーンに悪寒が走る。

　彼は心の底から思い知った。

　どうしようもない程に、神に魅入られたことに。

　アシュタリスは決して逃がしてはくれないと、確信してしまったのだった。