おとなりの治療師

ミレペダの洞窟③

『――……どうしても、ギルドを抜けるの？』

『ああ。もう決めたんだ』

　朧げな光景だが、言葉は鮮明に覚えている。

　遠いようで、まるで昨日のことのようにも感じる記憶。

　荷物をまとめ、慣れ親しんだ宿舎を去る早朝のこと。普段ならベッドで布団にくるまっているはずの彼女は、普段とは違う険しい顔で出迎えていた。

『あなたの治療術ならどこに行っても重宝される。だけど、あなたがいなくなった私達は？』

『治療術なら他にも使える奴がいるさ。僕なんかより、よっぽど優秀な奴がね』

　しかし彼女は――ヴェロニカは、表情を伏せる。

『でも……あなたの代わりは、誰にもなれない……――』

　――……記憶の追想。

　懐かしい奴に会ったせいか、懐かしい夢を見ていた。

　まだたった二年だと言うのに。

「……起きたの、ユージーン」

　向かいに座っていた彼女は、相変わらずこっちを見ていた。

「ああ……いつの間にか眠ってたんだ……」

「まだ到着まで時間あるから。もう少し寝ていたら？」

「いや、もう目が覚めた。ヴェロニカは寝ないの？」

「そんな気分じゃないの。今は、いい」

　どこか投げ捨てるようにそう言って、彼女はようやく顔を逸らした。

「そっか……」

「…………」

　……妙だ。

　最初こそ魔法をぶっ放そうとしたこいつだが、今はずいぶんとしおらしくしている。

　何を考えているヴェロニカ・クラフトフ。お前はそんな奴ではないだろう。

　これはケンジさんの言うところの成長なのだろうか。むしろ、不気味さすらも感じる。

　どうにもこういう空気は苦手だ。

　耐え切れなくなった僕は、話題を振ることにした。

「ヨハンさんは元気？」

「……ええ。相変わらず忙しくしているわ。ケンジを巻き込んでね」

「容易に想像できる構図だね」

「そう……」

「ああ、うん……」

「…………」

　沈黙、再び。

　これは、怒ってる？　怒っているのか？

「ギ、ギルドは忙しい？」

「ええ。それも相変わらず」

「でも、更にメンバーが増えたんだろ？　すっかり大所帯みたいだし」

「その分依頼も多く入って来るのよ」

「そっか……」

「ええ、そうよ」

「…………」

　沈黙、三度。

　まずい。すっごい気まずい。

　何を話せばいいのだろうか。

「……ユージーン」

　言葉に迷っていると、今度はヴェロニカが話しかけてきた。

「は、はい？」

「私のことは、聞かないの？」

「ヴェロニカのこと？」

「兄さんのこととギルドのことは聞いてきたのに……」

「え？　あ、ああ……ええと、ヴェロニカは元気にしてた？」

「見ればわかるでしょ」

「あ、ああ……そう、だね……」

「…………」

　どうしろと。

　こいつの得意魔法は爆裂系なのに、どうしてこうも空気が冷え冷えになるのか。むしろ以前の方がよっぽど過ごしやすかったくらいだ。

「……ねえ、ユージーン」

「う、うん？　どうした？」

「やっぱりギルドに戻るつもりはないの？」

　ケンジさんといいこいつといい、飽きもせず似たような話をしてくるものだ。

　生憎ながら、その質問についてはテンプレ回答が出来上がっている。

「……ああ。ギルドには戻らない」

「どうしてそうも頑ななの？」

「そう決めたから……って、前にも言わなかったっけ？」

「聞いてない」

「うん？　うーん……」

「ちゃんとした理由をってことよ。決めたのはわかった。どうしてそう決めたのか……教えて」

「どうしてって……」

「…………」

　結局は、この沈黙に至る。

　だけど、話そうとしてもきっと上手く言葉にはできない。多すぎるんだと思う。とても多すぎて、言葉じゃ足りないんだと思う。

　今、たぶん僕はとても渋い顔をしているのだろう。

　ヴェロニカはようやく諦めるように小さく息を吐き出した。

「……じゃあ、質問を変えるわ」

「まだ続くの？　この尋問」

「魔法で脅さないだけマシだと思いなさい」

　これが冗談に聞こえないからこいつは油断ならん。

「治療院、帝都に開いてるのよね？　順調？」

「まぁね。お客さんも増えてるし、順調と言えば順調かな。ケンジさんがちょくちょく顔出しては営業妨害してくるけど」

「わかった。ケンジには私から言っておく」

「うん、頼むよ。ちゃんと仕事しろって釘さしといて」

「任せて。死なない程度には手加減するわ」

　これは冗談だよね？　そうだよね？

　ケンジさん、南無三。

「あなたの治療院、亜人のスタッフがいると聞いたのだけど……」

　いったい誰から聞いたんだ、こいつ。

「その……大丈夫、なの？」

「大丈夫？　……ああ、そういうことか。大丈夫も何も、アシュリーはよくやってくれてるよ。僕が気付かなかった備品の補充とかもしてくれるし、正直助かってる」

「でも……亜人なんでしょ？」

「ごめん、ヴェロニカ。僕にはその感覚がわからないんだ。先入観って言うのかな？　そういうの。亜人でも人でも、嫌な客もいればアシュリーなんかもいる。僕は、そういった自分の目で見えていることの方を信じたい」　

「……そう。そう言えば、あなたはそういう人だったわね」

　暗がりではっきりとは見えないが、ヴェロニカの表情が、少し柔らかくなった気がした。

「もう一つ、聞いてもいい？」

「はいはい。なんなりと」

　すると彼女は、視線を細くさせる。

「……あなたがギルドを抜ける前、何があったの？」

「――――」

　瞬時に、頭の中が静まり返った。

「二年前、あなたは一人で依頼を受けていたわよね。出発前、あなたは簡単な内容だと言っていたけれど……帰って来るなり、あなたはギルドを抜けると言い出した。いったいそこで何があったの？　何を見たの？　何を聞いたの？　何があなたに、そうさせたの？」

「…………」

「言いたくないのなら無理には聞かない。でももし……もしも言（・）え（・）な（・）い（・）理（・）由（・）があるのなら、それを聞かせて。あの時のこと、私はずっと後悔してる。どれほど止められようとも、私も同行すればよかったと……。ねえ、ユージーン。あなたが最後に受けた依頼……それは――」

「――何（・）も（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）」

「――――ッ」

　ヴェロニカは言葉を飲み込んだ。

「何（・）も（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）ん（・）だ（・）よ（・）、ヴェロニカ。だから、この話はそれで終わりなんだ」

「…………」

　何度目かもわからない静寂が広がる。馬車の音だけがやけに響き、時間を取り繕う。

「…………そう」

　消えそうな程に小さく言葉を発したヴェロニカは、力なく背もたれに体を預けた。

　そして下唇が沈むほどに噛み締めた後、外に顔を向ける。

「……だから私は……あなたが嫌いなのよ」

「……うん。わかってる」

　それから僕とヴェロニカは、一言も言葉を交わすことはなかった。

　窓の外の夜空には薄く雲がかかる。

　せっかくの馬車の旅なのに、星が見えないのが酷く残念に思えた。