おとなりの治療師

帝都の治療院②

　メイド服姿の幼女――アシュリーは、表情を変えることなく立っていた。

「あのねアシュリー……前から言ってるけど、僕は“長”じゃなくて“店長”だって」

　彼女は首をかしげていた。

「店長とは、店の長。何が違う？」

「同じのように見えるけど全然違うって。僕は部族の頭か何かか？」

「じゃあ……ご主人様？」

「君にそんな風に呼ばせてたら、たちまち妙な噂が立って店に人が来なくなるって」

「じゃあ、我が主」

「中二病ですか」

「ちゅうに？　ちゅうにって呼べばいい？」

「い、いや……もう長でいいよ……。それより、薬品の在庫確認お願いしていい？」

「わかった、長」

　そしてアシュリーは、てとてとと再び奥へと走っていった。

　何度目かもわからないこのやり取りに溜息をこぼしたところで、ケンジさんはやや下品に笑い声を漏らす。　

「おいおいユージーン。なんだよあの子は。いつの間にあんな子を引き込んだんだ？」

「言い方！　引き込んだんじゃないって。勝手に居座ってるから仕事を手伝ってもらってるんだよ」

「それにしてもあのチビ……」

　ケンジさんは口元に手を当て、棚整理をするアシュリーをジッと見つめた。

　見た目は赤い髪をした幼女だが、その頭に生えた二本の禍々しい角……。

「……亜人、か？」

「さあ、どうだろうね。ただの人間じゃないのは確かだろうけど」

「まるで他人事じゃねえか。あんな子、どこで見つけたんだよ」

「帝都で拾った」

「そんな犬猫じゃあるまいし……」

　犬猫はあんなに飯を食わない。

　僕は最大声量でそれを主張したい。一食で十人前を軽く平らげる彼女の食欲は、ブラックホールも真っ青なのである。

「でも亜人にしては変わった子だな。なんつーか、偉ぶってるわけでもないし、従順にしてるみたいだし……」

「それが変わってるって思う程、僕は亜人と深く関わったことがないよ」

　とは言ったものの、ケンジさんが言わんとすることもわかっていた。

　亜人……この世界に住む、もう一人の人間種。

　亜人の種族は多く、この世界に来て日が浅い僕ですら、エルフやフェアリー、オーガ族と接する機会があった。もちろん、仕事の上で。

　その数少ない接触で僕が感じたのは、“傲慢”というものだった。

　基本的に、亜人は通常の人間よりも何かしら秀でた能力がある。

　エルフであれば魔力量が圧倒的に多いし、オーガ族は身体能力が桁違いに高い。もちろん短所もあったりするが、それが気にならない程に彼らの優位性は高く、それ故に、通常の人間を見下す亜人は多いそうである。

　実際に僕が接した亜人……この場合、エルフとオーガ、フェアリーに限ったことであるが、得てして高飛車でプライドが高く、ただの人間を見下す傾向が強かった。

　確かに見ていていい気持ちにはならないが、それの是非について、僕個人がどうこう言うべきではないだろう。

　この世界では、それが普通なのである。いや、世界というよりも、彼らは“そう”なのである。それは昔から育まれてきた亜人の価値観であり、それを正そうとすること自体不毛なのだろう。

　ケンジさんの話では、そこまで至上主義を掲げていない亜人も存在するらしい。ただ、変わり者の亜人として扱われているとか。

　そしてその“変わり者の亜人”というのが、今回で言うところのアシュリーなのだろう。

　実際に彼女が店に来てから、そんな様子を見せたことはない。

　口数も多いわけではないし、どこか大人びているが、僕どころか店に来る患者さんに対しても偉ぶることもない。それはケンジさんに対しても変わらず、故に彼は“変わった子”と評価したのだろう。

「……ともかく、ギルドへの復帰の件、前向きに考えてくれや」

　ケンジさんは椅子から立ち上がり、出口へと向かう。

「ケンジさん」

「なんだよ」

「僕が今こうして生活できているのは、間違いなくケンジさんの……ケンジさん達のおかげです。それについては本当に感謝しています。ギルドへの加入の件はお断りしますけど、仕事の依頼ならいつでもどうぞ。格安で治療しますから」

「……タダじゃないのかよ」

「そりゃもちろん。仕事なんで」

「食えない奴になったな、お前も」

「それはたぶん、ケンジさんのせいですよ。無理やりギルドに残そうとすればできたでしょうけど、そうはしなかったでしょ？」

「買い被り過ぎだって。ただの、俺ルールだ」

　どこか満足そうな笑みを浮かべながら、ケンジさんは帰っていった。

「……長、今の客……」

　いつの間にか、アシュリーが隣に立っていた。

「ああ、今のはケンジって人で――」

「ケンジ・ユシマ。知ってる。傭兵ギルド『武神の兵団（ブレイブ・ロード）』のギルドマスター。『激烈破剣』の異名持ち。そして、ギルド連合の副総長……」

「……知ってたんだ」

「うん。かなりの有名人。でも、長はなぜ断っている」

「それは……」

　理由は色々ある。

　だが、それを素直に口にすることは少しばかり抵抗があった。

「……それこそ、僕ルールってやつさ」

「…………」

　話をはぐらかしたことに気付いているのかいないのか、アシュリーはいつもの無表情で僕の顔を見つめていた。

「――すみません！　すみません！」

　静寂を打ち破るように、声と共に扉を叩く音が響いた。切羽詰まったような口調を聞く限り、急患のようである。

　アシュリーは伺いを立てるように僕の顔を見た。そして僕が小さく頷くと、ゆっくりと扉を開ける。

　扉の外に立っていたのは、二人の男女だった。

　顔を青くして汗をかいた若い男性。そして、力なく彼の背中に担がれた若い女性。二人の装備や男性の腰の剣からすると、どうやら冒険者のようである。

　負傷した二人の様子を見る限り用件なんてわかりきっていたが、敢えて尋ねた。

「どうしましたか？」

　男は、一度唾を飲み込み呼吸を整える。

　そして、懇願するように叫んだ。

「こ、ここは治療院ですよね！？　治療、お願いします！」