第2話：薔薇とガーデン・パーティー
シシリアがフローレンスのために開いたガーデン・パーティーは、彼女の自慢の薔薇園で開催された。
ベルトラン公爵家の令嬢が主催ともなれば、招待客はシシリアの独断で選ばれた。
シシリアやフローレンスと親しい令嬢やその婚約者だ。
もちろんフローレンスを侮っているエルマーやローレンは招待されていない。
「なぜあんなクズ男と婚約を続けるの？グリフィス公爵家なら引く手数多でしょう？」
シシリアは憤慨していた。フローレンスはシシリアの気持ちを嬉しく思い、少し微笑んだ。
「もう十七歳になったから、あと半年で婚約解消する予定よ」
とこっそり耳打ちする。
「できるだけあちら側有責で解消したいの。わかって」
「そうなの！？」
シシリアはあからさまに嬉しそうな顔をした。
「それよりこれ」
フローレンスは髪に飾った艶やかな深紅の薔薇にそっと触れた。
「とても綺麗ね。さすが"シシリア"の名前にふさわしい薔薇だわ」
その薔薇はベルトラン公爵家の庭師が丹精を込めて交配した、「シシリア」と言う名前を冠した新種だった。
このガーデン・パーティーの招待状を持つ者には、当日一輪ずつこの薔薇を贈られて、参加者は身に着ける趣向だった。
シシリアは頬を染めて笑った。
「フローレンスの栗色の髪によく映えるわ」
「あら、この薔薇はシシリアの黒髪にあってこそよ」
二人は笑い合った。
その時、薔薇園の入り口が騒がしくなった。
「困ります」
使用人達が立ち騒いでいる。
「うるさい！俺を誰だと思っているんだ！」
不躾なその声にシシリアの美しい顔が歪む。
「まあ！エルマーだわ。恥知らず」
エルマーは止める使用人達を振り切って、会場に入ってきた。もちろん腕にはローレンがぶら下がっている。
にこにこ笑ってシシリアに近づいて言った。
「招待状はないけれどいいだろう？俺はフローレンスの婚約者だし」
シシリアは苦虫を噛み潰したような顔を扇で半ば隠した。
「いいえ。あなたは招待しておりません。お帰りください。もちろんそちらのご令嬢も」
「そんなぁ」
ローレンが鼻にかかった不平を唱える。
「そう言ってくれるな。どうしてもローレンがこの薔薇園を見たいと言ったんだから」
「ではもうご覧になったのだからお帰りを」
取り付く島もなくシシリアが扇て出入り口を指す。
ぐわっとエルマーの顔が歪む。
「フローレンス！！」
矛先がフローレンスに向かった。
「お前はどこまでも心が狭いんだ！いつも不遇なローレンが可哀想だと思わないのか」
思うものですか。
心の中で呟いたが、フローレンスは扇に顔を埋めるだけだ。
「招待客を決めたのはわたくしよ！わたくしの薔薇を身に着けた方だけのお茶会ですの。さあ、薔薇を持たない方はお帰りになって！」
シシリアは激高寸前だ。
「薔薇…」
エルマーは周りを見回す。
皆、髪や胸に深紅の薔薇を飾っている。もちろんフローレンスの髪にも。
「この薔薇があればいいんだな」
そう言ってエルマーはフローレンスへ迫る。
まさかとフローレンスは思ったが、引いた体を逃がすまいとエルマーは彼女の髪を引っ掴み、飾られた薔薇をむしり取った。
会場の誰もがどよめき、立ち上がった。
そんな周囲の様子に気づかず、エルマーは奪い取った薔薇をローレンの髪に飾る。
その瞬間シシリアは扇でローレンの髪に飾られた薔薇を弾き飛ばした。
「わたくしの大切なお友達になんという無体を！！」
髪をいきなり鷲掴みにされ、勢いよく放されたフローレンスは頽れてしまっていた。
すぐに立ちあがって体勢を立て直したフローレンスは決意した。
誰が円満な婚約解消をしてやるものか！手酷い婚約破棄をしてやるわ！
「誰か！この無礼者二人を放り出して！二度とベルトラン公爵家への立ち入りを禁じるわ！！」
二人は何かをわめいたが、護衛に連れ出された。
フローレンスの周りに招待客が集まり、彼女を労わった。
残念ながらベルトラン公爵家のガーデン・パーティーはこれてお開きにならざるを得なかったが、フローレンスにとっては多くの目撃者を得た結果となった。
今般の騒ぎは、フローレンスへの無体だけではなく、たかが弱小伯爵家の三男と子爵家の娘の、ベルトラン公爵家への無礼なのだ。
数日のうちに噂はそこここに広まること間違いない。
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