変幻自在◇異世界ボートレーサー

おまじない

第24話

　外観から想像するより、中はずっと広かった。

　化粧部屋だろうか、娼妓らが壁を向いて座っている。壁には丸い鏡と台が備え付けられている。

「動くな。これより貴様らの部屋を調べる。少しでも妙な真似をすれば首が飛ぶと思え」

　飛燕（ひえん）が居丈高に言う。

　娼妓らが困惑している。甲斐連（がいれん）は慌てて付け足した。

「三の丸で発生した天戯師（てんぎし）による凶悪事件だ。我々は天戯師（てんぎし）の行方を追っている。急なことで驚かれただろうが、どうか協力してほしい」

「単刀直入に言う。我々皇宮警察は貴様らの中に凶徒（きょうと）を匿う不届き者がいると確信している」

　飛燕（ひえん）の言葉に、場がざわめく。飛燕（ひえん）は娼妓らを見回すと、大きく息を吸った。

「蔵匿罪は死罪に値するっ！　だが今ここで名乗り出た場合は減刑もやぶさかではないっ！　さあっ！　凶徒（きょうと）を匿う者は名乗り出よっ！」

　娼妓は戸惑いを互いにぶつけ合う。

「ここにはいないようですね」

　飛燕（ひえん）が甲斐連（がいれん）にだけ聞こえる声で言った。おや、と思う。わずかだが忠誠心を感じたのだ。

　娼妓の館を一緒に調べることにした甲斐連（がいれん）を、見直したのかもしれない。飛燕（ひえん）は「行きましょう」と言って、大部屋を突っ切った。奥にも扉があるのだ。それを開けると長い廊下が現れた。

「ここでは高級娼妓らが暮らしています」

　幅の広い廊下。右に個室が並び、左には美しい庭が広がっている。黄亜砂漠では凶器でしかない太陽が、ここでは花を魅力的に照らす柔らかい陽光だ。ならば逆に、黄亜砂漠では恵の雨は、ここでは憂鬱な悪者になるのだろうか。……そう思ったら、見えない鎧に亀裂が入り、ミシミシと壊れゆく音がした。

　個室が広いことは、扉同士の距離でわかる。一体どんな暮らしをしているのか。気づけば甲斐連（がいれん）は、飛燕（ひえん）よりも先に引き戸を開けていた。

　亜鉄色ばかり見てきた甲斐連（がいれん）は、壁紙によって桃色に彩られた部屋に息を呑んだ。驚きすぎて、笑いまで込み上げた。寝台には天蓋まで付いているではないかっ！

　ずんずんと中へ入っていき、手触りのいい掛け布をめくった。枕元には、四隅に黄金色の糸が垂れた、いかにも成金趣味な絹の枕が置かれている。甲斐連（がいれん）はそれを引っ掴むと、両手に握って引き裂いた。

　飛燕（ひえん）が驚きに目を剥くが、甲斐連（がいれん）は気づかない。こめかみに青筋を立てながら、贅を尽くした女の部屋を、メチャクチャに破壊していく。

「ああっ、なんてことっ！」

　娼妓が血相を変えて飛び込んできた。

「な、何をしているのっ！　いくらなんでもやりすぎよっ！　どうしてくれるのよっ！」

　女の慌てふためく様が、また癇に障った。

「ここにはいないようだ」

　甲斐連（がいれん）が一言で片付ける。

「では、次へ行きましょう」

　飛燕は甲斐連（がいれん）が部屋を出るのを待ってから、外へ出た。やりすぎを非難されてもおかしくないのに、飛燕の忠誠心はむしろ増したように見えた。

「飛燕、出身はどこだ」

　廊下を進みながら聞く。

「北魏（ほくぎ）です」

　富裕層の街だ。徴兵を免れ、皇宮警察として働いているのだから当然なのだが、違和感があった。

「やはり富裕層の子息か。それなら物の価値がわかるだろう。さっき俺が引き裂いた掛け布は外国産の友禅染、枕の中に詰まっていたのはラマの毛だ。わかっていたんだろう。なぜ止めなかった」

　物の価値がわかる人間なら、甲斐連（がいれん）の行動を止めるはず。誰だって高価なものが破壊されていくのを見るのは辛い。

「なぜ、隊長の行為を私が止めるのでしょう」

「なぜって……高価なものが壊されていくんだ。普通見ていられないだろう」

　扉の前で二人は足を止めた。

「掛け布は友禅染というのですか？」

　飛燕が眠たげな目を鋭くし、甲斐連（がいれん）を見る。

「知りませんでした。物の価値は、あなたの方がわかってらっしゃる。この前まで機銃桿を握っていた軍人とは思えませんね」

　ヒヤリとしたが、別に隠す必要はないのだった。隠すべき相手は、徴兵免除とは無縁の軍人だ。徴兵を免れ、ぬくぬくとここで働く人間に、隠す理由はない。

「仙魏（せんぎ）」

　ぽつりと故郷の名を口にすると、胸にスッと風が通ったような心地がした。

　ここへ来るまでの寝台車で、都室に打ち明け話をした時と同じだった。

　そんなに自分の素性を明かしたいのかと、甲斐連（がいれん）は自分の反応に苦笑した。

「俺の故郷だ。親父は前線賭博にのめり込んで破産した」

　飛燕の瞳に哀れみが浮かぶ。それがどういうわけか心地よかった。戦場で部下に向けられる、期待と信頼の眼差しには辟易していたのかもしれない。

「そうならなければ、俺はお前と一緒に働いていたのかもしれないな」

「今、こうしてご一緒できています」

「ああ、そうだった。束の間の高官ごっこを満喫しよう」

　甲斐連（がいれん）に釣られるように、飛燕はにこりと微笑んだ。

「この者らの部屋を彩るものは、確かに金にはなるかもしれません。しかしその価値は人間がつけたにすぎません。所詮はまやかしの絢爛であることを知らしめる良い機会です。さあ、行きましょう」

　天戯師（てんぎし）捜索を大義名分にし、甲斐連（がいれん）は高級娼妓の部屋を欲望のままに破壊していった。

　娼妓に嫌われたな、と頭の片隅で思った。ほくそ笑む。どうせお前たちだって、天天を見て嘲笑っていたんだろう。前線の兵士に命があるなんて、考えたこともないんだろう。

　廊下の突き当たりには、また引き戸があり、その奥があった。

　どうやら奥へ行くほど、娼妓の位が下がっていくらしい。扉の間隔が近くなり、それと比例して部屋も狭くなっていった。

　甲斐連（がいれん）のやる気も比例し、削がれていった。質素に暮らす女の部屋をどうして荒らせるだろう。しかし今更手を抜くわけにもいかない。高級娼妓の部屋をしっちゃかめっちゃかにしてきたのだ。下層だからを理由にすれば、大義がブレる。

（黄亜軍人は、もっと過酷な環境にいる。こいつらは全然マシだ）

　そう胸に繰り返し、狭い部屋を漁った。

「おやめくださいっ！」

　戸棚を開けた時だった。接待後だと一目でわかる、乱れた着物姿の娼妓が、肩を喘がせ、入り口に立っていた。

「そこは……見てお分かりになりますように、人が隠れられる場所ではございません。どうかお引き取りくださいませ」

「女、我々の任務を妨げる気か」

「何かやましいものでもあるのか」

　鞘から刀を抜き掛けた飛燕を制し、甲斐連（がいれん）が聞く。

「ございません」

　女は胸を張った。

「お二人は天戯師（てんぎし）を探しに来られたのではなかったのですか。花瓶を割ったり、掛け布を引き裂く理由はなんですか。恐れながら私は、あな方がウサ晴らしでそれをしているように思えてなりません。どうか娼妓への悪感情をお捨てください。そうすれば、そこを開ける必要がないとお分かりになられるでしょう」

　飛燕が女の言葉に露骨に顔をしかめ、指示を仰ぐように甲斐連（がいれん）を見た。

　甲斐連（がいれん）は一瞥によってその意思を伝えた。

「失礼した」

　踵を返し、部屋を出る。女がホッと安堵の気配を見せた瞬間、甲斐連（がいれん）と飛燕は示し合わせたように部屋に踏み込んだ。

　戸棚へ直行する。飛燕は純粋に天戯師（てんぎし）の痕跡を求めているのだろうが、甲斐連（がいれん）は違った。単に「ウサ晴らし」と言い当てられたことが気に食わなかった。質素に暮らしているからと、親近感を抱き掛けた自分にも、腹が立った。高価な貴金属が見つかればいいと思った。

「おやめくださいっ！」

　女は飛燕に動きを封じられながらわめく。

「お願いですっ！　先ほどの無礼をお許しくださいっ！　そこには何もございませんっ！　だからどうかっ……」

　女の懇願に煽られ、甲斐連（がいれん）はムキになって中を漁った。何かあるはずだ。人に見られたらまずい何かが……

「ぁあ……」

　女のため息に、甲斐連（がいれん）は動きを止めた。なんだ？　まだ何も……

　視線を巡らす。棚の中には寝着や裁縫道具、救護用のハギレがあるだけで、高価なものは見当たらない。

　ハッと飛燕が息を呑んだ。

「隊長っ！」

　甲斐連（がいれん）を押し退け、棚に手を突っ込む。小さな巾着袋を握っていた。

「なんだ、それは」

「佐了の右目です」

「は……？」

　佐了が芭丁義（ばていぎ）にされたことを、甲斐連（がいれん）は知らなかった。「ご存じないのですか」と飛燕にそれを伝えられ、言葉を失った。

　飛燕は巾着袋を顔の前でひらひらと揺らし、勝ち誇ったような顔で女に微笑みかけた。

「佐了の右目は芭丁義（ばていぎ）が巾着袋に入れ、肌身離さず持っていた。ですが佐了に奪い取られたのでしょう、現場にも芭丁義（ばていぎ）の服にも、それはなかった。……ふん、こんなところにあったか」

　飛燕は己の手のひらに、巾着袋の中身を落とした。

「ひっ、なんだっ」

　しかし中からバラバラとこぼれ落ちたのは、細く編まれた赤毛だった。親指ほどの長さのそれが、十本以上もあるかに見えた。

　女が床に落ちたそれにワッと飛びつく。ああ……と泣きそうな顔で拾い集めていく。

「け、汚らわしいっ！　なんだそれはっ！」

　飛燕が怒鳴る。くり抜かれた目玉より、人毛の方が恐ろしいとは変わった男だ。汚れを落とそうとするかのように、手をパタパタと振っている。

「ああ……守軽（しゅがる）……守軽（しゅがる）……っ」

　女は赤毛をかき集めると、顔を上げ、充血した目で甲斐連（がいれん）をキッと睨んだ。

「なんてひどいっ！　あなたは軍人でしょうっ！　なぜ加州（かしゅう）のまじないを知らないのですっ！　他人が触れたら効力がなくなってしまうっ！　私の夫が死んだらどうしてくれるんですっ！　無事でいられるようにとっ、毎日念じていたのですよっ！」

　女の剣幕に気圧され、甲斐連（がいれん）は一歩、後退った。

「ふん、まじないなどくだらん。貴様の仕事は春をひさぐことであろう。何が夫だ。淑女ぶるんじゃない」

　飛燕が冷ややかに吐き捨てる。

「隊長、行きましょう」

　飛燕に促され、甲斐連（がいれん）はふらふらと部屋を出た。女の泣き声から一刻も早く逃げたかった。

「加州（かしゅう）のまじないなど、隊長は知らなくて当然です。ああいうものは宗教と一緒で、貧困の間で流行るのです」

　飛燕は汚れた手を、清潔な絹布で拭いていた。