変幻自在◇異世界ボートレーサー

第23話

　きっと兎斗（とと）なら大丈夫。青山健斗は胸の中で何度も繰り返した。

　健斗は今、庵奴（あんど）の操縦する迂迫（うはく）に乗っている。護衛機は多い方がいい。健斗は自分一人でも迂迫（うはく）を操縦できる、だから兎斗（とと）を護衛させてくれと頼んだが、戦闘の素人が生意気言うなと怒られた。それで結局、庵奴（あんど）と相乗りになったのだ。

　操縦は健斗がし、射撃は庵奴（あんど）が横から機銃桿を操作して行った。一人乗り仕様の迂迫（うはく）は窮屈極まりないが、兎斗（とと）がカミカゼを行おうとしている今、それは些細なことだった。

「なあ健斗、兎斗（とと）はやってくれるよな？」

　甲斐連（がいれん）の代わりに隊長を務めることになった庵奴（あんど）は、顔は強面だが気のいい男だった。

　歳は３８歳。戦前にできた子供が３人いるという。

「兎斗（とと）ならできる。大丈夫だよ。俺たちが敵から守ってやれば、兎斗（とと）ならやってくれる」

　健斗は、自分に言い聞かせるように言った。

　兎斗（とと）がカミカゼをやると宣言し、第七中隊は兎斗（とと）を護衛する編隊で出発した。何よりも、兎斗（とと）の身を護るのだ。兎斗（とと）が、無事に敵母艦に辿り着けるように。それが第七中隊の秘められた任務だった。

「ああ、そうだよな。兎斗（とと）、だものな。あいつには死んでもらっちゃ困る。確か故郷に幼い妹がいたはずだ」

　ハッチのない兎斗（とと）の迂迫（うはく）は、敵母艦へ果敢に突き進んでいく。敵戦闘機は、健斗ら護衛機の相手で手一杯で、兎斗（とと）まで手が回らない。

「いけっ！　兎斗（とと）っ！」

　健斗が叫ぶ。

「兎斗（とと）っ！」

　庵奴（あんど）と一緒になって叫んだ。兎斗（とと）がさらに加速する。誰も追いつけない。

「兎斗（とと）っ！　お前ならできるっ！　怖がらずにやれっ！」

　昂り、レバーを思い切り引いた。敵戦闘機とまともにぶつかり、機体が大きく傾いだが、健斗は衝撃に目を閉じるのさえ堪えた。兎斗（とと）に全速ターンを伝授したのは自分なのだ。全部この目で見届けなければ。瞬きしている暇もない。

「そこだっ、腰を上げろっ！　全速ターンを決めろっ！」

　健斗にもできたのだ。きっと兎斗（とと）なら大丈夫。大丈夫。

　兎斗（とと）の迂迫（うはく）艇にはハッチがない。全速ターンは身体を外へ出すようにして荷重を移動し、バランスをとることで可能となる。だから兎斗（とと）が腰をあげれば、わかるはずだった。

　ゴン、と衝撃音の後、一拍置いて、ドーンと凄まじい爆音が轟いた。水面が震撼し、健斗と庵奴（あんど）を乗せた迂迫（うはく）も波に流され、前後に行ったり来たりを繰り返す。戦闘どころではなかった。カミカゼ……兎斗（とと）の迂迫（うはく）が敵母艦をやったのだ。

「あ……あ……」

　健斗は言葉にならなかった。何が……起こったのか。目撃者なのにわからない。

「なん……」

　酸素が上手く吸えず、肩を喘がせた。操縦困難となった健斗を見かね、庵奴（あんど）が操縦桿を代わった。「撤退」と静かに仲間に命令する。その単語で、健斗は我に返った。

「まっ……てよ、兎斗（とと）……兎斗（とと）を、助けないと……」

　庵奴（あんど）が「はあっ」と喘ぐように息を吸った。

「何を見てたんだ、お前はっ……お前も見ただろうっ……」

　見た。減速することなく、真っ直ぐ、敵母艦に体当たりした兎斗（とと）の艇を。

　最後まで兎斗（とと）の姿は見えなかった。直線距離は、風の抵抗を受けないよう、身を低くした姿勢が最もスピードが乗る。兎斗（とと）は最後まで身を低くし、迂迫（うはく）が出せる最大速度で、敵母艦に突っ込んだのだ。　

　兎斗（とと）は、全速ターンをやる素振りを、一瞬も見せなかった。それは迂迫（うはく）艇にトラブルが発生したわけではなく、兎斗（とと）が自らの意思で死を選んだことを意味する。

（どうして……兎斗（とと）っ！）

　健斗は喉を震わせた。庵奴（あんど）が洟をすする。大人が二人、互いを慰める言葉もかけず、ひたすら悲しみにくれていた。

　兎斗（とと）の部屋が健斗の部屋だった。この世界に来てからずっと一緒に生活していた。

　でもこれからは一人。二段構えの寝台で、健斗は初めて一人の夜を過ごした。

　兎斗（とと）は勝ち気で、一見ツンと生意気に見えるが、本当は思いやりのある優しい少年だった。

（兎斗（とと）……）

　あんなに練習したじゃないか。確実にできるようになったから、カミカゼを決意したんじゃなかったのか。どうしてあんなこと……

　疲れているはずなのに眠れなかった。今朝まで兎斗（とと）はそこにいた。寝台の一段目が彼の定位置だった。

　健斗は一段目に移動した。壁に掛かった軍服を外し、めいっぱい抱きしめた。兎斗（とと）の臭いは血の臭いだった。まだ１５歳。向こうの世界では中学三年生。やっとボートレーサー試験が受験できる年齢だ。人生これからというときに……

　ふと、手のひらにカサリと感触があった。胸ポケットに、折られた紙が入っていた。

　二枚だった。一つには「健斗」と書いてある。そういえば名前の綴りを聞かれ、砂浜に流木で書いたのだった。

　もう一つには「庵奴」と書いてあった。首を傾げる。口に出して読んでみて初めて、それがあの庵奴であるとピンときた。綴りなど、気にしたこともなかった。庵奴はこういう字を書くのか。

「健斗」と書かれた方を開く。けれど漢字ばかりでさっぱりわからない。言語は通じても、読み書きには学習が必要ということだろうか。

　健斗はそれを持って部屋を出た。庵奴を探すが部屋にはいない。どこへ行ったのだろう。思い当たる場所を回るが、庵奴はどこにもいない。

　どうせ眠れないのだ。健斗は巨大な兵站の端から端まで探すことにした。そしてやっと、一番遠く離れた停車場に庵奴の姿を見つけた。他にも数人。輸送車から食糧を運び出している。

「庵奴っ」

　健斗が言いながら駆け寄ると、庵奴は疲れの滲んだ顔を和ませた。

「健斗、やったぞ。しばらく食うのには困らない。肉も野菜も揃ってる。タンチョウ族に襲われずに済んだんだ」

　真っ先に思ったのは、もう少し、カミカゼを先延ばしにしていれば、兎斗が空腹で死ぬことはなかったのに……という、切なさだった。

「せめて俺らの出撃が、明日だったらな」

　庵奴も同じ思いを抱いたらしい。浮かない顔で言った。

　兎斗のことを思うと思考が麻痺してしまう。ここへ来た理由も忘れ、ぼんやりとした健斗に、「何か用か？」と庵奴が聞いた。

　ハッとする。ああ、と手紙を出そうとすれば、手から抜け落ち、ひらひらと地面に舞い落ちた。

　俺のせいで兎斗は死んだんじゃないか。手から抜け落ちた手紙を見つめ、健斗は思った。兎斗の命を奪ったのは、俺なんじゃないか。全速ターンを教えたから。

「なんだ？」

　庵奴が手紙を拾い上げ、開いた。

　内容が知りたかったはずなのに、気づけば健斗はその場を去っていた。亜鉄の地面をカンカンと踏み進む。

「健斗っ！　健斗っ！」

　整備場を通り抜けようとしたところで、庵奴の手に捕まった。高い屋根のだだっ広い空間には傷んだ迂迫（うはく）が整然と並んでいて、人はいない。

「読んで欲しかったんだろうっ、俺にっ……」

　荒い息を吐きながら、庵奴が言った。「健斗」と書かれた紙をひらひらと掲げられ、なぜか怒りが込み上げる。健斗は自分が置いてきたくせに、大事なものを返せとばかりにひったくった。

　そんな健斗の態度に、庵奴は嫌な顔ひとつせず、静かに言った。

「あいつはカミカゼの報酬が欲しくて、死んだんだ」

　カミカゼを成功させると、報酬が出るというのは兎斗（とと）から聞いた。だから全速ターンを練習したのだ。死ななくても、それができるように。だから報酬が欲しくて死んだというのは意味がわからない。理屈が通っていない。

「死ななきゃ、カミカゼは認めらなかったんだ。お前がここへ来た日、カミカゼを成功させただろう。でも認められなかった。兎斗はそれを隊長から聞いて、だからっ……」

　愕然とした。兎斗……それを今まで黙っていたのも、「戦果を上げる」と息巻いていたのも、仲間に送り出してもらうためだったというのか。

　兎斗は止められたくなかったのだ。そしてちゃんと成功させたかった。護衛機を提案したのは兎斗だ。

「あ、ぁ……」

　カクリと膝が折れた。地面に両手をつく。きゅううと胸が絞られ、背中を丸めた。

（兎斗……お前のカミカゼを後押ししたのは、俺だったんだな）

　全速ターンという希望が、兎斗の背中を押したのだ。

　……いや、兎斗の気持ちはずっとそれを望んでいた。全速ターンの希望が変えたのは周囲の空気だ。最年少の兎斗でも、腕前があればやらせても良いんじゃないかという空気に変わった。

「自分を責めるなと、そこには書いてあったぞ」

　庵奴がしゃがんで言う。健斗はブンブンとかぶりを振った。

「兎斗はお前に感謝してる。これで家族を……」

　庵奴が言葉に詰まった。健斗は声を押し殺していたが、胸が弾けた。わんわん声をあげて泣いた。

「家族を、貧しい暮らしから救ってやれる。本当にありがとう……お前には悪いことを、した。せっかく、……せっかく、教えてもらったのに、お前の気持ちを、ふ、踏み躙るような、ことを……した。最初から……そのつもりだった。悪かった。どうか自分をっ、責めるのだけは……やめてくれ。俺は、お前と出会えてよかった」

　庵奴は言葉を詰まらせながら、それでも兎斗の言葉を伝えてくれた。

　いつまでも健斗が泣き続けるので、庵奴は手紙を残して去っていった。

　発作のような嗚咽が治まると、健斗はむくりと体を起こし、手紙を開いた。何が書かれているのか、今ならわかる。それに読める文字もある。健斗は噛み締めるように兎斗の字を追った。

　兎斗の声で再生される。

『俺もお前と同じ世界の人間だったら、ボートレーサーになりたい。お前がなれるんだから、俺でもなれるよな？　大人にならなきゃなれないのかな。そういうこと、もっと聞きたかったな』

　兎斗は自分が子供であることをちゃんと自覚していた。

　ポタリと涙が文字を滲ませ、健斗は慌てて目を擦った。

（なれるよ、兎斗……お前なら）

　敵艦に全速力で突っ込んでいく迂迫（うはく）艇が、健斗の脳裏に、鮮明に蘇った。