第16話
草原が見えてきた。長い旅もそろそろ終わりかと思ったが、そこからが長かった。集落を三つ超えるのに、馬を使ったのだ。
砂漠の移動も過酷ではあったが、集落も同じようなものだった。砂漠と違って湿度が高く、寒暖差が激しいため、身体が馴染まず、むしろ砂漠よりも体力を消耗した。伊千佳は三度も熱を出した。都室も一度身体を崩し、旅の進行を止めてしまった。
そうして何度も
座貫の人間にとって、黄亜の都は未知だった。貧しく、文明の遅れた街を想像していたし、期待していたが、まるで違った。
「はあ、あの中で人が生活しているのか」
壮大で堅牢な亜鉄の街は、都室と伊千佳を圧倒した。一体、いくつ住居があるだろう。小さな穴の開いた無機質な箱の集合体を住居と聞いた時、都室は思わずため息が出た。
「信じられない……これはどこまで続いているんだ。宮廷は……まだ先か？」
「距離としては遠いが、ここからは寝台車が出ているから三日で着く」
「三日っ！」
「ずっと、この景色が続いているのか？」
都室が聞く。
「いや、ここは密集しているが、中心部へ行けば庭付きの屋敷が増えていく」
その言葉通り、列車に揺られて半日が過ぎる頃にはガラリと景色が変わり、同じ国でもこうも違うのかと、都室は気の遠くなるような思いと、得体の知れぬ恐怖を感じた。
広大な砂漠、寒暖差の激しい湿った大地、無機質な箱の集合体……その全てに人が住んでいるというのが、信じられなかった。この国を侮ってはいけない。健康な男を遥か遠くの浜辺へ追いやり、国のために戦わせているのだ。尋常じゃない統治力だ。
「俺の故郷だ」
窓を眺めながら、
個室車両で、
都室が一方的に質問するばかりで、
「どれも立派な屋敷だが……使用人としてか？ 黄亜の徴兵は金で免除されると聞いたが」
「親父は手広く事業を営む商人だった。こう見えても、昔はお坊ちゃんだ。庭には桃の木や池があった。親父は成金趣味だったからな」
「そう……だったのか。ではどうして……」
聞きながら、事業を広げすぎたのだろうと、勝手に答えを想像した。
「賭博に溺れたんだ。全財産を注ぎ込んだ」
都室は瞬きした。座貫でも賭博は行われているが、大した金は動かない。遊びの範疇だ。
「賭博？ 黄亜では、なにが流行っているんだ？」
都室は小首を傾げる。
「
「……そんな賭博、どうやって成立させるんだ」
「
「信じられない……」
その技術も、軍人の命が賭博に使われているということも。
「黄亜軍人は知っているのか？」
「俺のように賭博を見てきた者なら知っているだろう。だが少数だ。それに、そういう者は自分の育ちをひた隠しにするから、まず漏らすことはない」
「親父は馬鹿だから吹聴していたけどな。でも、誰にも信じてもらえず、元金持ちを理由にいじめられるようになった」
都室は目を見開いた。
「
「ああ、親父も弟も。みんな仲良く地獄行きだ」
「弟がいたのか」
「弟は狭いところが大の苦手でな。
驚いて、
「……すまない。そうと知らずに、俺は……」
「それが普通の感覚さ。俺だって生きてるなんて思っちゃいない」
でも、毎晩見張りを欠かさなかった。あの真剣な眼差しで、
タンチョウ族を怪物と呼びながら、弟もそうであってほしいと願っていたんじゃないのか。
「親父は死んだ」
都室が黙り込んでいると、
「笑えるだろう。最後は自分が駒になって死んだんだ。あいつが生き残ったら高配当になっただろうに、一度目の出撃でお陀仏だ」
太ももが震えた。都室が殺してしまった可能性もゼロではないのだ。
「高配当なんて……やめろ。不謹慎だ」
「ハハッ！」
常に冷静な男の弾けるような高笑いに、都室は不覚にもビクッとした。
「ああ、すまない。不謹慎……そうだな、不謹慎だった」
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます