第12話
都室と伊千佳に与えられたのは殺風景な鉄色の部屋だった。二段構えの寝台が二つ。定員は四名ということだろうが、四人もいたら窮屈だろうなと都室は思った。寝台に向かい合って座ると膝が当たるので、伊千佳とは位置をずらして座っている。
「思ったより良いもの食ってますね、黄亜の兵士は」
伊千佳が言う。出された食事は、鹿の干し肉と焼き野菜と、爬虫類の血汁だった。
「兵士がこれと同じものを食っているとは限らない」
苦手な酸味に顔を顰めながら、都室はここまでに見た兵士らを思い返した。皆、痩せていた。
「そっか。俺たちは歓迎されてるってわけだ」
「ああ」
正直、都室はまだ実感がなかった。海で殺されるんじゃないかと、本気で心配していた。
だから
「黄亜は、なぜ降伏しないんでしょう」伊千佳がポツリと言った。「ここは内地から
「だが俺たちが勝つこともない。
だから海原での戦闘が十年も続いている。黄亜軍が座貫の本土に上陸することもなければ、座貫が黄亜砂漠に侵攻することもない。
「……交渉、どうなるんですかね」
「この戦争を終わらせるためなら、妥協は必要だろうな」
「戦局は我が軍が優勢なんですから、妥協はいけませんよ、都室殿。黄亜に有利な和約を結んで、国に帰れるとお思いですか」
伊千佳はそう言ったが、都室の心は決まっていた。黄亜の条件を飲んででも、この戦争を終わらせる。自分の命を差し出してもいい。
（なんとしても終わらせなければならない。ここには、父上がいるのだ）
伊千佳が寝ついた後、都室はこっそり部屋を出た。危険なのは承知だが、じっとしていられなかった。
黄亜の兵士らがこちらをチラチラと見てきたが、襲ってくる気配はない。都室は一つ息をつき、目が合った老兵に話しかけた。
「私はこの戦争を終わらせるために来た、座貫からの使いです」
他の兵士らに聞こえるよう、普段より声を大きくした。サッと周囲に視線を飛ばす。みな息を呑んでこちらを見ていた。敵意は感じなかった。
「これは私個人の活動であり、座貫は関係ありません」
前置きしたが、「飛鳥を沈めた軍人に会わせていただけますか」と聞くと、老兵は身を固くした。無理もない。
「どうこうする気はないのです。同じ軍人として、私はあの軍人を尊敬しているのです。どんな男か、一度この目で見てみたい。不調法な申し出であることは承知しておりますが、どうか」
頭を下げる。顔を上げた時には、男は仲間に判断を仰ぐように周囲をキョロキョロとしていた。
「第七中隊隊長の、
外野の一人が答えた。
（
「もう一人乗っていたはずです」
だが聞きたいのは、もう一人の方だ。都室が指摘すると、彼はバツが悪そうに俯いた。
「どうされた？」
長い足で迫ると、男と、その周囲にいた者らは怯えるように後退った。
威圧的だったか。都室は足を止め、人懐っこく微笑んだ。しかし焦燥感が込み上げる。父上に何かあったのだろうか。
ふと、昔聞いた噂を思い出した。黄亜と座貫が戦争を始めるずっと前、異世界の日本人兵士がドッと黄亜帝国に流れ込んだ。その時日本人兵士が伝えたのが「カミカゼ」で、黄亜軍人は日本人に対して、恨みに近い感情を抱いている。
……もしかしたら父は、虐げられているのかもしれない。まさか暴行を受けているのか。
それを俺に知られたら外交に影響が出ると思い、彼らは答えられずにいるのだろうか。
都室は周囲を睨め付けた。男たちの表情から、やましい隠し事を感じとる。
（やはり父上は、虐げられているのだな）
都室は目を閉じ、ゆっくりと開けた。声を張り上げる必要はない。余計な雑音はなく、周囲にいる者はみな、都室の言葉を聞き逃すまいと息を詰めてこちらを見ている。
「私は、あのような優秀な搭乗員の命が、この戦争で失われることを防ぎたい。もちろん、あなた方の命もだ。国のために果敢に戦うあなた方黄亜軍人を、私は心から尊敬している。近いうちに安穏な日々を迎えらえるよう尽力するつもりだが、その間も、我々は戦うことになるだろう。だからどうか、優秀な搭乗員を大切にしてほしい。私もいつか、あの搭乗員に直接会って、彼の戦果を讃えたい」
そう言うと、都室は踵を返し、歩を進めた。男たちの視線が、いつまでも強く背中に注がれていた。
やはり父が気になって、都室はその後も兵舎を見て回った。
ふと、金髪の少年が目に留まった。１５、６に見える。兵舎と兵舎の間、おそらく水汲み場だろう、筒状の穴の側で、男と向かい合って座っている。男の方は二十代前半くらいか。なぜか顔中アザだらけだ。
金髪の少年は、男の顔を濡れた布で拭いている。男は痛みに片目を閉じる。
戦闘で負った傷ではないだろう。彼も、虐げられているのだろうか。よく見れば顔つきが柔らかい。戦場で役に立たない能無しなら、それもいじめの原因となる。
自分はさっき、なんと言ったか。都室は記憶を辿った。「優秀な搭乗員を大切にしてほしい」という言葉は、弱者への加虐を助長しないか……
踏み出した時、「都室殿」と背後から鋭い声がした。振り返る。
「何をされているんです。勝手に出歩かれては困ります」
「申し訳ありません。喉が渇いてしまって」
「ではすぐに運ばせます。兵士らが混乱しますので、部屋へお戻りください」
都室は視線だけで井戸の側にいる二人を見やった。
「何か？」
「戦場以外でも、あのように傷つく兵士がおられるのですね」
都室の視線に釣られるようにして、
（少し話しただけで、勝手な理想を彼に抱いていたようだ。彼も結局、下の者への思いやりに欠けた、普通の軍人ということだ）
「都室殿、部屋へお戻りください」
こちらの言葉への返答がないことに、都室はますます気分を害した。
「あの少年はいくつです？ 我が国では勉学に励む年頃に見えますがまさか、彼も戦場へ駆り出されているなんてことはないでしょうね？」
わかっていて、厭味を言った。
「あれはお兄さんかな？ 離れるのが嫌で、ここにいるのなら微笑ましいが」
「彼らは、私の部下です」
「ほう？
グッと
反論なら興味があった。都室は彼の口が開くのを期待して待ったが、やがて放たれたのは、「お戻りください」という、ひどくつまらない言葉だった。
クッと眉根を寄せた都室に、
「あなたは髪も肌も美しい。きっと、栄養価の高い食事を摂られているのでしょう。……あなたのような人間を、うちの兵士に見せたくない。どうか部屋へお戻りください。これ以上、彼らに惨めな思いをさせたくない」
その言葉に、グッと心臓を鷲掴みされたような衝撃を覚えた。唇が勝手に戦慄き、足元がおぼつかない。彼の目を直視できず、たまらず逸らした。頬が、かあっと熱くなるのを感じた。
「……申し訳ない」
かろうじてそれだけ言い、都室は足早に部屋へと向かった。
黄亜の兵士らに向けられる視線が、帰りは痛かった。こっちを見るんじゃない、と怒鳴りたくなるほど、耐えがたかった。都室は前のめりに進みながら、自分の無神経さを呪った。
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