変幻自在◇異世界ボートレーサー

第11話

　夕暮れの浜では、第七中隊の兵士らが、健斗から全速旋回を教わっていた。

　新しい技術の習得に、兵士らは真剣に取り組んでいる。笑顔の者もいた。とにかく、みな生き生きと楽しそうだった。これが賭博のための戦争であると、誰も知らないのだ。

　甲斐連（がいれん）は離れた場所でそれを眺めながら、目が覚めるような思いがした。

（俺は、間違っていたのかもしれない）

　甲斐連（がいれん）はこれまで、積極的に戦果を上げようとはしなかった。これが賭博と分かっていたから、危険を冒す気になれなかったのだ。

　だが彼らは違う。この戦争は、敵を降参させたら終わると信じている。彼らが求めていたのは、「生き延びろ」ではなく、「一機でも多く撃て」と命じられることだったんじゃないか。

　彼らは戦果を上げようと、必死に訓練している。遠目でもわかる士気の高さが切なかった。全速旋回が、戦局を逆転させる切り札だと思っているのだ。

　兎斗（とと）がこちらに気づき、駆け寄ってきた。全身びしょ濡れだ。

「甲斐連（がいれん）隊長っ！　俺っ、できそうですっ！　まだ転覆してばかりですけど、なんていうか、コツが掴めてきたんですっ！」

　兎斗（とと）は無邪気に報告する。甲斐連（がいれん）は思わず目頭が熱くなった。眉間に力を込め、微笑む。

　今なら、彼の欲しい言葉を言ってやれる。

「お前は黄亜軍の切り札だな」

　兎斗（とと）の勝ち気な顔が一瞬キョトンとし、ぱあっと明るくなった。

　その反応に、甲斐連（がいれん）はますます胸を痛めた。

（間違っていた。俺は、ずっと間違っていた……どうしてこんな簡単な言葉もかけてやらなかったんだろう。彼らには戦うことしかないのだ。彼らにとっての喜びは戦果を上げることしかないのだ）

「兎斗（とと）、カミカゼをやりたいか」

　兎斗（とと）の頬が紅潮する。

「は、はいっ！」

　甲斐連（がいれん）は頷いた。

「なら、あの技術をものにしろ。確実に成功できるように」

「はいっ！」

　兎斗（とと）はピンと背中を伸ばして言った。

「だが、報酬には期待するな。敵艦を沈めても、カミカゼの報酬は入らない。あれは、死ななければ意味がないんだ……」

「えっ……」

　兎斗（とと）の瞳が困惑に揺らいだ。俯き、唇をキュッと噛み締める。

「……酷い話だろう。嫌ならやめろ。強制するつもりはない」

　兎斗（とと）は黙り込んでいる。甲斐連（がいれん）はさらに言った。

「だがあの技術は身につけろ。旋回技術は高い方がいい」

　やがて兎斗（とと）は顔を上げ、挑むような目つきで言った。

「……俺はやってやりますよ。甲斐連（がいれん）隊長は飛鳥を沈めたじゃないですか。俺だって……あのくらいの戦果を上げたい。この戦争を終わらせるには、俺たちが頑張るしかないんですから」

　甲斐連（がいれん）はその日の夜、庵奴（あんど）という補佐官を呼び出した。

　本土へ戻ることになった経緯を、彼には話そうかと悩んだが、かつて佐了と親しくしていたことを思い出し、黙っていることにした。

　心配させたくない。ただでさえ、「俺の代わりに第七中隊を指揮してくれ」と、急な頼み事を引き受けてもらうのだ。

「左様ですか。では、佐了と会えるかもしれないですね」

　庵奴（あんど）は隊長に任命されたことよりも、甲斐連（がいれん）が本土へ戻ることの方が気になるらしい。強面の男が嬉しそうに「佐了」と口にし、甲斐連（がいれん）はたまらなくなった。

「もし会えたら、俺が謝っていたと、伝えていただけますか」

　甲斐連（がいれん）が小首を傾げると、庵奴（あんど）は照れくさそうにはにかんだ。

「喧嘩別れしたんです。輸送車に乗り込む直前で、やっぱり残ると駄々をこね出したので、ふざけんじゃねえと。何発か殴って、倒れたところを無理やり輸送車に押し込んだんです」

　そうだったのか。てっきり、すんなり本土へ戻ったものと思い込んでいた。

（やはり佐了のことは言えない。宮廷で佐了が犯した罪を知れば、この男も自分を責めるに違いない）

「わかった。あいつに会ったら伝えよう」

　甲斐連（がいれん）は懸命に笑顔を作った。

　庵奴（あんど）への引き継ぎを済ませると、兵舎へと向かった。健斗に会うためだ。健斗はこの世界のことを何も知らないので、兎斗（とと）に世話を頼んだ。

　しかし兵舎にも食堂にも、健斗の姿はなかった。

　どこへ行ったのだろう。亜鉄の地面を踏み鳴らしながら、他の隊の兵舎も見て回る。

　兵士が一人しかいない兵舎を見つけ、足が止まった。唯一そこにいた中年兵が、甲斐連（がいれん）を見てギョッとする。

「他の者はどうした」

　問うと、男は露骨に困った顔をした。

　その時、ガン、と鋭い音が、男の背後の壁から聞こえた。

「あっ、甲斐連（がいれん）殿っ！」

　甲斐連（がいれん）は急いで兵舎の裏側へ回った。男たちが群れていた。

「日本人が何しにきたっ！　また俺らを殺す気かっ！」

「脱げっ！　これは貴様のような死に損ないが着るものじゃないっ！」

　やはり、その中心にいたのは健斗だった。地面に伏せ、無抵抗の彼の服を、男たちは引っ張って剥がそうとする。

「こんなものを着てっ、黄亜軍になったつもりかっ！」

　それは、甲斐連（がいれん）が与えた黄亜の兵服だ。怒りが全身に満ちた。一歩踏み出し、口を開く。

「やめろっ！」

　甲高い声が、甲斐連（がいれん）の言葉を遮った。兎斗（とと）がびゅっと駆けていく。

「健斗から離れろっ！　勝手なことをするなっ！　こいつは飛鳥を沈めたんだっ！　カミカゼをやったんだっ！　すごいんだぞっ！　黄亜軍の切り札に手を出すなっ！」

　兎斗（とと）がわめきながら男たちを退かしていく。そうしてできた空間に、兎斗（とと）と健斗の二人だけが残った。

　健斗を抱え上げ、兎斗（とと）がなおも訴える。

「こいつは今までの日本人と違うっ！　死なずにカミカゼを成功させたんだっ！　みんながあれをできるようになればっ、この戦いを終わらせられるっ！」

　兎斗（とと）の視線が、甲斐連（がいれん）を見つけた。

　その瞬間、身を切り裂くような罪悪感に襲われ、甲斐連（がいれん）はサッと目を逸らした。逃げるように、その場を後にした。

（俺は、ここにいてはいけない人間だ）

　健斗に別れの挨拶をするのはやめた。彼には兎斗（とと）がついている。

　今夜中にここを立とう。甲斐連（がいれん）は自室へ戻るなり、身支度をした。

　内地へ行くには、砂漠用に改良した迂迫（うはく）で向かう。迂迫（うはく）がずらりと並んだ発着場を歩いていると、庵奴（あんど）がやってきた。

「隊長！　甲斐連（がいれん）隊長っ！　お待ちくださいっ！」

　甲斐連（がいれん）は足を止め、振り返った。

「どうした？　何かあったか？」

「出発を三日延ばせとの指示ですっ」

　なぜだ。甲斐連（がいれん）は怪訝に眉根を寄せた。

　庵奴（あんど）は呼吸を整えると、射るように甲斐連（がいれん）を見据えた。相当な理由があるようだ。

「……座貫が、使者を寄越すと」

「使者？」

「外交です。飛鳥を沈められたのが痛手だったのでしょう。交渉をしたいという旨の文が、つい先ほど軍部に届きました」

　甲斐連（がいれん）は体ごと庵奴（あんど）を向いた。

「交渉……本当か」

「罠かもしれませんが」

「罠なものか。座貫は我々と和平を結びたいんだ」

「我が国がそれに応じるでしょうか」

　庵奴（あんど）が鋭いことを言う。この戦争は、黄亜帝国から仕掛けたものだ。戦力は圧倒的にこちらが不利なのに、いつまでも降伏しないから、座貫は痺れを切らして外交に踏み切ったのだろう。

「だが、使者は本土へ向かわせるんだろう」

「はい。甲斐連（がいれん）隊長が連れていくように、と」

　甲斐連（がいれん）は頷いた。

「わかった。座貫の使者が来るのを待とう」

　声が上擦った。甲斐連（がいれん）はまだ見ぬ使者に対して、「頼むぞ」と強く思った。

　伏匐天下（ふくふくてんげ）が二機、停泊場に止まった。降りてきたのは長髪の美しい男と、栗毛の軽薄そうな男だった。

　使者というから文官が来るものと思っていたが、見るからに軍人だ。それもかなりのやり手と思われた。挙動が洗練されているのだ。

　長髪の男が丁寧に頭を下げた。艶やかな、健康的な髪がストンと揺れる。

「寛大なご配慮、感謝いたします」

　聡明さの漂う、凛とした声だった。自分はこんな男と戦っていたのかと、甲斐連（がいれん）は虚をつかれる思いがした。男がゆっくりと顔を上げる。

「都室と申します。こちらは伊千佳」

　伊千佳と紹介された男はジッと甲斐連（がいれん）を見つめ、微笑みもしなければ、頭を下げることもしない。これから外交をするのにその態度はどうなのだと思ったが、彼が軍人であることを思えば、仕方がないのかもしれないとすぐに思い直した。

　それに、たった二人で敵国に足を踏み入れたのだ。強靭な精神を持っていようと、怖くないはずがない。交渉決裂となれば、殺されるかもしれないのだ。ここへ来るまでの航海も、精神をすり減らしたに違いない。

　そう思うと、甲斐連（がいれん）は二人に対して、感謝の気持ちが湧いてきた。気づけば深々と頭を下げていた。

「第七中隊隊長、甲斐連（がいれん）です。まず、ここまで来られたお二人の勇気に感謝を申し上げます」

　顔を上げた。

「お疲れのことと存じます。今夜はここで、ゆっくりとお身体をお休めください。黄亜砂漠は広大で過酷です。休息が十分にできたら出発しましょう」

　甲斐連（がいれん）が心を込めて言うと、都室は安堵するように微笑んだ。ハッとするような、美しい微笑だった。

　伊千佳の顔からは剣が消えた。キョトンと瞬きし、都室を見やる。都室は伊千佳に向かって頷いた。大丈夫だ、と安堵させるような優しい眼差しに、甲斐連（がいれん）は激しく狼狽えた。

「では、部屋までご案内します」

　動揺を悟られないよう、甲斐連（がいれん）は踵を返した。足取りが重かった。自分が敵だと思って戦っていたのは、生身の人間だった。わかっているつもりで、わかっていなかった。直視して初めて理解したのだ。