変幻自在◇異世界ボートレーサー

第10話

『国のために、最後まで勇敢に戦った者を侮辱するな』

　自室に戻った甲斐連（がいれん）は、自分の発言に強烈な自己嫌悪を感じていた。

　甲斐連（がいれん）は、この戦いが賭博のためでしかなく、敵に打撃を与える必要などないことを知っていた。黄亜の兵士はただ、賭博の駒として戦っていればいい。その中でたまにカミカゼが行われるから、「盛り上がる」のだ。

　そういう上の事情を、兎斗（とと）は知らないのだ。だからこの国のために、純粋にカミカゼを提案する。

　甲斐連（がいれん）はやり場のない怒りを壁にぶつけた。黄亜軍の兵站は、全て亜鉄でできている。硬い壁がガツンと響いた。

　なにより後ろめたいのは、カミカゼによって遺族に入る金のために、自分がそれを行ったことだ。敵が受ける打撃など、どうでも良かった。カミカゼをしたという事実が欲しかったのだ。

『甲斐連（がいれん）、本部第二会議室へ来い』

　部屋の通信機から、上官の声がした。カミカゼの功績を讃えられるのだろうか。……真っ先にそう思う自分が悔しかった。結局、自分も賭博に支配されているということだ。

　部屋を出て、長方形の簡易施設が並ぶ通路を進み、軍事本部へと向かう。通路はうめき声に溢れていた。凄まじい血の臭いが鼻につく。それらから逃れようと、甲斐連（がいれん）の足取りは速くなる。

「第七中隊甲斐連（がいれん）、失礼します」

　銀色の部屋には、上級軍人が絵巻を囲って座っていた。それを見ただけで激情が込み上げた。絵巻は、賭博が行われていたことを意味する。

　男たちの視線は冷ややかだった。なんだ？　甲斐連（がいれん）は訝る。

「佐了は、貴様の部下であったな」

　懐かしい名前に、どっと胸が跳ねた。

「そうですが……佐了が何か」

　負傷し、本土に戻ったかつての部下だ。今は天戯師（てんぎし）として働いているはずだが。

「芭丁義（ばていぎ）、陽張（ひちょう）、義否（ぎひ）、李広（りこう）、童無（どうむ）、泰李己（たいりこ）、武藤慈（むとうじ）、安子（あんし）、斜奪（しゃだつ）……九人の華族を殺めた」

「……っ！」

　甲斐連（がいれん）は目を見張った。佐了が、まさか……

　佐了は無事なんですか。そう聞きたいのを堪え、「かつての部下の不始末、責任は私にあります。申し訳ありません」と小首を下げた。

「わかっているならよい。顔をあげよ」

　心臓が激しく波打っていた。あの賢くて冷静な男が、どうしてそんな凶行を……

　甲斐連（がいれん）の疑問は、床に敷かれた巻物を再び目に止めた瞬間、納得に変わった。

　開帳の痕跡を見るだけでも、こんなに腹立たしいのだ。佐了は天戯師（てんぎし）として、直接それに関わっていた。軍人として戦ってきた彼からすれば、腹が捩れるほどの苦痛だったに違いない。

（俺のせいだ……俺がカミカゼを止めたから……）

　九人も華族を殺めたのだ。佐了は楽に死ねないだろう。……あの時カミカゼを許していれば、佐了の母親は恵まれた生活を送ることができていた。彼らの人生を潰したのは自分だ。

　甲斐連（がいれん）の胸に、叫び出したくなるほどの後悔が押し寄せる。

「佐了は行方不明だ」

　放たれた言葉に驚き、ほんの少し、安堵する。

「見つけ出せ。さすれば貴様の階級を二つ上げよう。親族の生活も向こう十年保障する。カミカゼと同じ待遇だ」

　眉根を寄せる。

「お言葉を返すようですが……先の大戦で、私はカミカゼを遂行しました」

　戦線の描かれた絵巻が敷かれている。こいつらは見ていたはずだ。

「敵の母艦飛鳥を沈没させました。戦果として、正当な評価を賜りたく存じます」

　男たちは顔を見合わせ、笑った。

　何か、おかしなことを言っただろうか。しかし実際に、母艦飛鳥は沈んだのだ。十年と言わず、三十年面倒を見てくれたって良いはずだ。それだけの功績を自分は上げた。

（いや、俺は馬鹿か……そうじゃない）

　愚かな勘違いに気付き、ハッとした。功績など関係ないのだ。この戦争は賭博なのだから。

　重要なのは戦果ではなく、カミカゼの成立条件。自分はそれを満たしていないのだ。

「何を抜かす。貴様は生きているではないか。カミカゼは、死なねば認めん」

　握り締めた拳がブルブルと震えた。

「貴様にカミカゼを賭けていた李広（りこう）が死んだから良かったものの、生きていたら厄介なことになっていたぞ。天戯師（てんぎし）はカミカゼと読んだからな。ぬか喜びさせて、『生きていたから不成立』となれば、李広（りこう）も納得できないだろう」

「佐了に救われたな」

「まことに」

　男たちの会話に、はらわたが煮えくり返った。甲斐連（がいれん）は心の中で、かつての部下に言う。

（佐了、お前は間違っていない）

「佐了は宮廷内にいるはずだ。貴様が行けば、姿を見せるだろう。見つけ、生け取りにしろ」

　甲斐連（がいれん）は頭を下げた。

「承知しました」

　憤怒を見抜かれないよう、深々と。