変幻自在◇異世界ボートレーサー

第9話

　健斗が全速旋回を決めると、黄亜の兵士らがドッと沸いた。

「なんだ今のはっ！」

「減速しないで旋回したぞっ！」

「あれが飛鳥を沈めた日本人だ。あいつは体当たり攻撃を止めてくれた、俺の命の恩人だ」

　甲斐連（がいれん）が言う。この国の兵士らは日本人嫌いだが、甲斐連（がいれん）を救った健斗は、黄亜にとって英雄に違いなかった。みな、すごいすごいと興奮している。

「ですが隊長。蓋（ハッチ）があったらあの姿勢は取れません」

　だが兎斗（とと）は冷静だった。

　甲斐連（がいれん）は「そうだな」と頷く。

　健斗は旋回時、全身を機体から落とすようにして均衡を取る。兎斗（とと）の言う通り、今は蓋を取り払った機体を使っているため、あの姿勢ができるが、本来の迂迫（うはく）艇では無理だ。

「迂迫（うはく）を改良するか、途中で搭乗者自らが蓋を取るか、だな」

　自分で言ったものの、改良は現実的ではないなと甲斐連（がいれん）は思い直した。この国が兵士の意見を聞くことはない。

　だが蓋を取るとなると、搭乗者が吹き曝しだ。今回は運良く飛鳥に辿り着けたが、毎回あれが成功するとは思えない。それに……

　甲斐連（がいれん）は、全速旋回が成功したとしても、生還できるとは思っていなかった。飛鳥へ向かう間も、新たな母艦から発艦した伏匐天下（ふくふくてんげ）に攻撃されたのだ。あれは、自分を沈めるまで攻撃をやめないだろうと思った。執念を感じた。きっと乗っていたのは将校クラスだ。

　しかし信じられないことに、その伏匐天下（ふくふくてんげ）は、飛鳥への攻撃を終えた迂迫（うはく）を、他の伏匐天下（ふくふくてんげ）から守るようにして、逃したのだ。あれは一体、なんだったのか……

　ともかく、あんな幸運は二度とない。迂迫（うはく）の蓋を取るなど、やはり危険だ。

「すごいぞ日本人っ！」

「俺にも教えてくれっ！」

　陸に上がった健斗は、早速兵士らに取り囲まれた。その光景に甲斐連（がいれん）の頬は緩みかけたが、「護衛機をつけるのはどうすか」という兎斗（とと）の言葉によって、固まった。

「日本軍の特攻は、護衛機がついていたと聞きました。特攻機が、確実に目的地に着けるように」

　甲斐連（がいれん）は静かに兎斗（とと）を見た。

「それは、最初から特攻すると決まっていたからだ。俺たちとは状況が違う。日本軍は、作戦として特攻を行っていた」

　黄亜のカミカゼは、もうどうしようもない時の最終手段として行われる。出撃前に「さあやるぞ」と決めてやるものではないのだ。

「なら、俺たちも作戦としてやりましょう。出撃前に、カミカゼを行う兵士を指名するんです」

　兎斗（とと）は平然と言った。甲斐連（がいれん）は眉根に力を入れる。老練者ならともかく、兎斗（とと）はまだ１５だ。彼の口から「カミカゼ」と放たれるだけで、甲斐連（がいれん）の胸にはやり場のない悲しみが湧いてくる。

「いい加減にしろっ、旋回技術を磨いたって、必ず成功するわけじゃないっ！　簡単に言うなっ！」

　兎斗（とと）は反抗的に目尻を吊り上げた。

「ただ海で戦うより、よっぽど打撃を与えられる。今日だって、第七分隊は全滅です。どうせ死ぬんなら、カミカゼをやった方がまだ報われた。第七分隊の連中はただ逃げ回って、みっともなく犬死に」

　パチン、と乾いた音が立った。甲斐連（がいれん）が兎斗（とと）の頬を張ったのだ。ジワリと兎斗（とと）の頬が赤く色付く。

「国のために、最後まで勇敢に戦った者を侮辱するな」

「……でも、本当のことです。どうかカミカゼを作戦に取り入れてください。みながやりたくないって言うんなら、俺がやります。ですがその代わり、護衛機をつけてください」

　兎斗（とと）はそういうと、もうお前に用はないとばかりにフイッと顔を背け、健斗の方へと駆けていった。

「日本人っ！　俺にも教えてくれっ！　特訓だっ！」