変幻自在◇異世界ボートレーサー

カミカゼ

第7話

　甲斐連（がいれん）と操縦を代わると、それまで意識しなかった戦闘機の残骸や死体が目につき、健斗の興奮は急速に萎んだ。

「敵の母艦を沈めたぞっ！　健斗っ！　俺の部隊に入ってくれっ！　さっきの旋回を教えてほしいっ！　あれはすごいっ！」

　甲斐連（がいれん）はまだ興奮している。健斗は後ろを振り返った。黒煙が空高く昇っている。

　ふと、味方の戦闘機がこちらに向かってくるのが見えた。接近し、隣に並ぶと、パカリとハッチが開かれた。

「兎斗（とと）！」

　甲斐連（がいれん）が隣に並んだ男を見、叫んだ。金色の短毛。尖ったてっぺんが小猿のようだった。手足もヒョロリとしていて小柄だから、余計にそう見えるのかもしれない。彼はそばかすだらけの顔をキョトンとさせた。

「なんです？　そいつ」

　甲斐連（がいれん）はニカっと笑うと、健斗の肩を引き寄せた。

「河西戦線で拾った日本人だっ！　こいつはすごいぞっ！　飛鳥を沈めたんだっ！　信じられない旋回技術を持っているっ！」

「日本人？」

　兎斗（とと）と呼ばれた男の目尻が吊り上がった。

「マルレの搭乗員ですか」

「いいや、ボートレーサーだ。賭博の駒として速度を競い合ってる。だよな？　健斗？」

　甲斐連（がいれん）にはボートレーサーの説明を詳しくしたつもりだが、「賭博の駒」とまとめられてしまった。間違いではないので、「まあ、うん」と頷く。

「へえ……それじゃあさっきの、お前がやったんだ？」

　兎斗（とと）は戦闘機を器用に走らせながら、健斗をジッと見つめてくる。

「ああ」

「ふうん。俺にも教えてくれよ。隊長、さっきの旋回を覚えたら、カミカゼを許してくれますよね」

　操縦桿を握る甲斐連（がいれん）の背中が強張った。甲斐連（がいれん）は兎斗（とと）を見る。兎斗（とと）は前を向いていた。

「……カミカゼは最終手段だ。最初からやると決めるものじゃない」

「日本人、俺も練習すればできるようになるか？」

　兎斗（とと）が聞く。頬の丸みが幼かった。十代だろうか。

　体型は申し分ないと思った。ボートレーサーは小柄な方がいい。操縦基礎は既にあるから、彼ならすぐにできるようになるだろう。

　でも安易に「できる」と答えていいのだろうか。レースではなく、彼らが出るのは戦場だ。

「健斗、俺たちはこんなことを毎日やってるんだ。役立つ技術はなんでも吸収したい。それをカミカゼに使うとは限らずに、だ」

　健斗の屈託を見透かすように、甲斐連（がいれん）は言った。

「できなかったら、俺は体当たりするだけだ」

　兎斗（とと）が言った。咎めるように、甲斐連（がいれん）がキッと兎斗（とと）を睨む。

「健斗、自爆攻撃は、お前らの先人が持ち込んだ、悪しき切り札だ。俺たち黄亜軍人は、お前ら日本人に対して恨みに近い感情を持っている」

　薄々そうではないかと思っていたが、はっきり口にされるとドキリとした。

「お前が塗り替えるんだ。九死一生でも構わない。俺はもう誰にも、命を諦めて欲しくないんだ」

　数十分前、カミカゼを決意した時のことを思い出しているのだろうか、甲斐連（がいれん）は悲痛に眉根を寄せた。

　戦場だからこそ、覚えなければいけないのだ。健斗は考えを改めた。誰もが「できる」ようになれば、決死作戦はなくなる。全速ターンを広める。それが、ここへ来た自分の使命であると、健斗は思った。