絶世の美女の侍女になりました。

後宮へ ３話

　飛龍（フェイロン）は目を大きく見開き、うつむいた。額を手に置き、肩を震わせている。

「陛下？」

　怪訝そうに桜綾（ヨウリン）が彼を見た。

　くつくつと喉奥で笑いだしたのを見て、朱亞（シュア）は戸惑ったように瞳を揺らし、梓豪（ズーハオ）は肩をすくめている。

「なるほど。朱亞、そなたは本当に愛されて暮らしていたのだな」

「そうですね、否定はしません」

　あの村の人たちは優しかった。山奥で暮らしていたからか、協力し合いながら生活するのが当たり前で、人は助け合って生きていくものだと祖父から教わった。

「みなさんは、違うのですか？」

　小首をかしげる朱亞に、三人はそれぞれ目配りをした。過去を思い返すように目を伏せる姿を見て、自分はなにか変なことを言ったのだろうかと、慌てたようにあたふたと意味もなく手を動かす。

「わたくしは愛されていたわ。それははっきりと言える」

　自身の胸に手を当て、自信満々に言葉をこぼす。その答えに、朱亞はほっとしたような表情を浮かべた。

「余も愛されているぞ？　それと同じくらい、憎まれてもいるだろうがな」

「えっ？」

「王宮とはそういうとこだ。なぁ、梓豪？」

「……そうですね」

　梓豪は飛龍の言葉に同意するようにうなずいた。桜綾と朱亞はじっと飛龍を見つめ、次の言葉を待つ。……が、彼はそれ以上なにも言わずに黙り込む。

「王宮にはいろいろな人がいますから。後宮にも、ですが」

「狸（たぬき）が送り込んだ者が後宮にいる。恐らく、その者はそなたたちにきつく当たるだろう」

　飛龍が淡々とした口調で言葉を紡いでいく。馬車の窓から外を眺めると、子どもたちが興奮したように大きく手を振っているのを見て、愛嬌よく手を振り返した。

「わたくしたち、泣き寝入りはしませんわよ？」

「それでいい。いや、それがいい」

「おふたりに、監視してほしいということですか？」

「いや、監視というわけではない。ただ、動向を探ってほしいだけだ。……まぁ、魂胆はわかりきっているが」

　ゆっくりと息を吐く飛龍に、梓豪は眉間を揉むようにつまみ、目を閉じる。

「魂胆？」

「ああ。余を引きずりおろそうという輩がな」

「……王宮って、いろいろ大変なところだったんですね」

「どんなところだと思っていたんだ？」

　興味深そうに朱亞を見る飛龍に、彼女は自分がどんな風に想像していたかを素直に口にした。

「金色に輝いていて、豪華な料理を食べて、綺麗な女性を侍らせて、贅沢三昧をしている――のだと思っていました」

「まぁ、一部は間違っていない。贅沢三昧、か。それに見合うことを、余はしているぞ？」

「……そうですよね」

　馬車の窓から見える民の表情は明るい。

　心からの笑みを浮かべている人々を見て、飛龍の治世は素晴らしいものだと感じた。そして、それに見合う待遇を受けていることもわかる。

　着ているもの、食べるもの、使うもの、そして周りに人たち。

「その中でも梓豪はいい拾いものだったな」

「拾いもの？」

　飛龍は大きくうなずく。梓豪に視線が集まり、彼は蒲公英（たんぽぽ）色の瞳で三人を見つめた。

「わたしの目、黄色いでしょう？　両親からも気味悪いと言われましてね。妖怪の目やら悪魔のめやらと怖がられていました。……そんなとき、陛下が『いらないならくれ』、と」

　桜綾は口をぽかんと開けた。はっとして扇子を開き、口元を隠す。朱亞は複雑そうに表情を歪める。

　しんと静まり返った沈黙の中、飛龍が口を開いた。

「そういうわけで、梓豪は余の『拾いもの』になったわけだ」

「……えっと、瞳が黄色いと、なぜそんなことに……？」

「自分の周りにいないからだろう。人とはそういうものだ」

　ひらひらと飛龍が軽く手を振る。梓豪が小さくため息を吐き、一度両手を叩く。

「ほら、変な雰囲気になったでしょう。わたしのことを話すとこうなるから嫌なんですよ」

「まぁ、そういうな、梓豪。お前にだってしっかりとした地位を与えだろう？」

　くつくつと笑う飛龍に、呆れたように肩をすくめる梓豪。そんなふたりを見て、朱亞と桜綾は顔を見合わせた。

「とりあえず、おふたりの仲がよろしいことはわかりましたわ」

「仲が良いように見えるか？」

「……梓豪さんが苦労人だということは、わかります」

　朱亞には想像ができない世界で、梓豪は生きていたのだろう。血の繋がりがなくとも、朱亞はあの村で愛され、大切に育てられていた。大事にされていたという実感がある。

「だいぶ慣れました」

　ふっと目元を細める梓豪を見て、朱亞は労わるようにぽんぽんと彼の肩を叩いた。

　あの村で暮らしているだけではわからなかった、世の中にはいろいろな事情を背負い、生きている人がいるということを。

「――同情したか？」

　飛龍の問いかける声は、まるで氷のように冷たかった。だが、朱亞は真っ直ぐに彼を見つめて、首を左右に振った。

「いいえ、しません。それは梓豪さんに失礼です」

　きっぱりと言い切った朱亞に、飛龍はにんまりと口角を上げる。

「やはり少し――いや、かなり変わった娘だ」

「朱亞を試すような問いかけ、やめていただけませんか？」

　桜綾がじろりと睨むように飛龍を見る。彼はそのことを気にせずに、言葉を返す。

「王宮にいない類（たぐ）いの者だからな。純真無垢というのは、本当に珍しい」

　飛龍は目を閉じて、それ以上はなにも言わなかった。

（――本人の性格か、それとも――そ（・）う（・）な（・）る（・）よ（・）う（・）に（・）、育（・）て（・）ら（・）れ（・）た（・）か（・））

　どちらにせよ、桜綾と朱亞が後宮に入ることで、あの場所は少し騒がしくなるだろう。

　そう考え、飛龍はこれから先のことを思い、ほんの少しだけ、表情を綻ばせた。

　そして、誰も口を閉ざしたまま、馬車は目的地へ向かう。