絶世の美女の侍女になりました。

帝都にて １話

　――町々を渡り、後宮に近付いていく。

　町々では馬を休ませるために、宿屋に泊まる。そのたびに桜綾（ヨウリン）はたくさんの注目を集めた。

　絶世の美女である桜綾が着ている花嫁衣裳。そして、その隣に立ち彼女の手を取る皇帝陛下の飛龍（フェイロン）。

「うーん、とっても、目立ちますね……」

「陛下だけでも目立ちますが、桜綾さんも加わると本当に人々の注目の的ですね」

　朱亞（シュア）と梓豪（ズーハオ）は彼らから少し離れた場所で、それを眺めながら小声で言葉を交える。

　そんなことを繰り返していると、噂はあっという間に広がったようで、帝都手前の町では桜綾と飛龍はとても歓迎されていた。

「おめでとうございます！」

　と、大勢の人々から祝福の言葉を受け、飛龍は笑顔で手を振り、桜綾もまた隙のない笑顔を浮かべて対応している。

「噂が広がるの、とても早いですね」

「どんどん誇張されていってますね」

　いったい帝都ではどのくらいの噂が待っているのだろうか。帝都から遠く離れた村でさえ、皇帝陛下が桜綾を迎えにいくという噂が流れていたくらいだ。

「噂がひとり歩きしている気がします。大丈夫なんですか？」

「どうでしょうねぇ。噂に振り回されるか、噂を振り回すか、朱亞さんはどう思います？」

　梓豪の問いに、朱亞は少し黙り込んだ。そして考える。飛龍と出会い感じたのは『得体のしれない人』ということ。

　考えていることが掴めない。ひょうひょうとしているようにも見える。そんな人が噂に振り回されるだろうか？　と考え朱亞は首を左右に振った。

「振り回すほうに一票」

「私も入れるので、二票になりましたね」

　小声で言葉を交わしていると、いきなり飛龍が振り返り、梓豪を呼んだ。彼は朱亞に小さく頭を下げてから彼のもとに行き、なにかを耳打ちされたようで、「え？」と肩を震わせてから朱亞に視線を移す。

　すぐに気を取り直したようにこほんと咳払いをして、飛龍から離れ朱亞のもとへ近付いた。

「どうしました？」

「ここから先、我々は別行動するように、と」

　朱亞が問いかけると、梓豪が一度飛龍と桜綾に顔を向けてから、彼女に視線を落とす。

「別行動？」

「帝都を案内する約束をしましたからね」

　ああ、と朱亞が思い出したように両手を合わせて、ぱぁっと表情を明るくさせる。確かにそんな約束をしていた、と。

「梓豪さんは護衛ですよね。私と一緒にいて良いのですか？」

「ええ。後宮に入ればなかなか外には出られないでしょうし、今のうちに街を見ておくようにとの伝言です」

　朱亞はちらりと前を歩く飛龍を見つめる。視線に気付いたのか、彼は朱亞たちにひらりと手を振る。

「――では、お言葉に甘えて」

「はい。どこか気になる場所はありますか？」

　気になる場所、と口の中でつぶやいてから、眉を下げて微笑んだ。

「――あの、なにがあるのかも、わからないのですが……」

　旅をしている途中、風の噂で耳にしたことはある。帝都がどんな街なのかを。

　そして、こうして後宮に向かっている今も、宿屋で帝都のことを耳にする機会があった。

「ああ、そうですね……では、朱亞さん。興味があることは？」

「興味……あ、そうですね。薬草を足したいと思っていました」

「薬草、ですか？」

　朱亞はこくりと首を縦に動かす。

　自分の鞄を持ち上げて、梓豪を見上げた。彼は朱亞と鞄を交互に見る。

「移動中に、結構使ったので……」

「ああ、確かにそうですね」

　帝都までの旅路の中、具合の悪そうな人がいれば会話を試（こころ）み、自身の知識でその人たちを苦しみから解放していくうちに、彼女自身の噂も流れ始めた。

　本人はまだ気付いていないが、彼女を除く三人は気付いている。

「では、薬草を扱っているお店に行きましょうか」

「ありがとうございます。助かります」

　ふたりがどこに行くのかを話し合っていると、飛龍と桜綾があの豪華な馬車へ乗りこむのが見えた。

　朱亞が近付こうとしたのを、梓豪が手首を掴んで止める。

　そこで、別行動といわれていたことに気付いた。

「我々はあちらの馬車に乗ります。乗り心地が悪くなると思いますが、耐えてくださいね」

　梓豪は手首から手を離してから、手のひらを上にして、自分たちが乗る馬車へ視線を誘導した。御者と視線が交わり、愛想の良い笑顔でひらひらと手を振っているのを見て、朱亞も手を振り返す。

「……充分、立派な馬車だと思いますが……」

「さぁ、我々も行きましょう。帝都を見てから後宮に向かいますので、心の準備をしてくださいね」

「わ、わかりました」

　朱亞は鞄をぎゅっと抱きしめて、神妙な表情でうなずいた。

　馬車に乗り込み、帝都に向かう。

　馬車の窓から流れる風景を楽しんでいると、梓豪が朱亞を見ていることに気付いた。

　真正面に座っている彼に、彼女はそっと自分の頬を触れる。

「私の顔に、なにかついていますか？」

「ああ、いえ。朱亞さんの瞳の色が、綺麗だとおもいまして」

「え？　あ、ありがとうございます」

　梓豪とふたりきりになるのは、久しぶりだった。呉服屋の人たちを思い浮かべて、懐かしむように目元を細めた。

「なんだかあっという間に時間が過ぎていく気がします。もう帝都につくなんて」

「なかなか濃い時間でしたね、いろいろな意味で。巻き込んでしまって本当に申し訳ない」

　梓豪が深々と頭を下げ、朱亞は慌てて両手をぶんぶんと振る。