絶世の美女の侍女になりました。

後宮へ ２話

　そこからはとても急激だった。

　飛龍（フェイロン）が待つ部屋まで行くと、すでに荷物をまとめてあり馬車に乗るだけという状態で、梓豪（ズーハオ）を見た彼は「それじゃあ行くか」と焔（ホムラ）を手にして部屋から出ていく。

　飛龍の歩幅は大きいのか、朱亞（シュア）は早足で追いかける。それに気付いた梓豪が少し速度を落とし、桜綾（ヨウリン）の位置と入れ替えた。

「陛下に合わせなくて、良いのですよ」

「え、でも、遅れては迷惑では……？」

「どうせ、見（・）せ（・）び（・）ら（・）か（・）す（・）の（・）が（・）目（・）的（・）ですから」

　梓豪はどこか呆れたように息を吐き、朱亞にだけ聞こえるように話を続けた。前を歩くふたりは、迷うことのない足取りで進んでいく。

「どういうことですか？」

「『絶世の美女』である桜綾さんを、わざわざ陛下自ら探して貴妃（きひ）にするというのは、庶民にとってとても刺激的な話題になるでしょう？」

　確かに朱亞がそのことを最初に聞いたとき、あの女性は興味深そうにしていた。小さく首を縦に動かして、彼の言葉を待つ。

「民は陛下が望んだ『絶世の美女』がどんな人なのか気になるでしょう。そこに桜綾さんが花嫁衣裳を着て陛下の後ろを歩いている。明日にはもういろいろな噂が立つでしょうね」

　淡々とした口調で説明され、朱亞は梓豪を見上げた。

「民の意識を桜綾さんに集中させ、彼女の存在を後宮で確立させるため……でしょうか？」

　考えを巡らせながら口にすると、彼はふっと表情を緩めて「その通りです」とその言葉を肯定する。

　朱亞が自分の胸元に手を置いて、ほっと息を吐く。見当違いのことを考えていたわけではないと安堵したのだ。

「まぁ、王宮に戻ったらいろいろ忙しくなるでしょうけれどね」

「え？」

「仕事が山のように溜まっているでしょうから」

「……もしかして、梓豪さんも？」

　遠い目で飛龍の後頭部を睨むように視線を鋭くさせる梓豪に、朱亞はおそるおそる尋（たず）ねた。彼はちらりと朱亞に視線を移し、重々しく首を縦に動かす。

　いったいどれくらいの量が溜まっているのだろうか。朱亞にはよくわかなかった。だが、これから梓豪たちが苦労するのだと思うと身体が勝手に動いた。

「あの、お身体に気をつけて、がんばってくださいね」

　励ますように彼の腕にぽんと触れて、心からの労りの言葉をかける。

　梓豪は目を数回ぱちぱちとさせて、眉を下げると微笑みを浮かべた。

「ええ、朱亞さんも後宮でいろいろあると思いますが、がんばってくださいね」

「はい！」

　後宮ではどんなことが起こるのだろうか、と朱亞は真っ直ぐに前を見つめて、これからのことに思いを馳せる。

　梓豪と話している間に宿屋の外に出て、すでに用意された馬車に乗り込んだ。

　まるで『偉い人が乗っています』と主張するように派手な馬車だったが、乗りやすいように工夫されているようで、座るところがふわふわとしている。

「――それで、どう動くおつもりですか？」

　全員が馬車に乗り込み、走り出す馬車の中で沈黙の時間が少しだけ続いた。

　その沈黙を破ったのは梓豪で、飛龍と桜綾を交互に見てから問いかける。

「王宮に狸（たぬき）がいるだろ？」

「え？　たぬきが？」

「朱亞さん、恐らくその想像とは違う狸ですよ」

　朱亞の隣に座る梓豪が、ゆっくりと首を左右に振る。彼女が想像していたのは、山で暮らしている野生のたぬきだったので、目を丸くした。

　その様子に桜綾が口元を手で覆い、くすくすと可憐な笑い声を上げる。

「朱亞は本当に、良い村で育ったのね」

「どういう意味ですか？」

「朱亞。王宮にいる狸というのは、裏で余を操ろうとする悪い奴のことだ」

　飛龍も肩を震わせて笑っていたが、すぐに気を取り直して彼女に視線を向けて軽い口調で話す。あまりにも軽い口調だったので、朱亞は飛龍があまり困っているようには見えなかった。むしろ、この状（・）況（・）を（・）面（・）白（・）が（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）気（・）が（・）し（・）て（・）、口を閉ざす。

「驚くことに、その狸（・）は胡（コ）商家にも関係があったのよ」

「そうだったのですか？」

「ええ。数年前にわたくしを娶（めと）ろうとした五十代くらいの方なの」

　目元を細めて微笑んでいるが、なぜか桜綾の後ろに怒りの炎が見えた気がして、朱亞は首をかしげた。

「その方は独身だったのですか？」

「まさか！　お孫さんまでいらっしゃる方よ。断ったら、胡商会の悪い噂を流して、一時期大変だったのよね」

　過去を思い出し、ふつふつと燃え上がる怒りに耐えているのか、ぐっと拳を強く握り込む。

「ええと、なぜ桜綾さんを？」

「それはもうひとつしかないだろう。『絶世の美女』だからだ」

　朱亞はいまいち理解できずに、助けを求めるように梓豪を見た。彼は飛龍に視線を移し、小さく首を縦に動かすのを見て、申し訳なさそうに眉を下げた。

「美しい女性というのは、それだけで価値があるのです。女性そのものが『財産』になるので」

「財産？　人間が？」

　きょとりと目を丸くする朱亞に、重々しく梓豪がうなずく。

「古い考え方ですが、なかなか頑固な人が多いのです」

「――それはまた、変な考え方ですね」

　眉根を寄せて唇を尖らせる朱亞。人を『所有物』扱いしたい人の気持ちがわからず、息を吐いた。

「ばっさり言ってくれると、余の考えは間違いではないと思えるよ」

「皇帝陛下はどうお考えなのですか？」

　問われた飛龍は、朱亞と桜綾を交互に視線を巡らせ、にぃと口角を上げる。

「知っているか？　余は皇帝だぞ。この国すべての父である」

「……あ、はい。なんとなく理解しました」

「なんだつまらん」

　と、言いつつも満更ではなさそうに笑う飛龍に、なぜか祖父の顔が重なった。昔、祖父も彼と似た表情を朱亞に見せたことがある。それはいつだったか、思い出せない。

「――陛下は国民を、愛しておられるのでしょう？」