絶世の美女の侍女になりました。

後宮へ １話

「梓豪（ズーハオ）さん、朱亞（シュア）と連絡を取り合ってください。わたくしと朱亞で、後宮の情報を集めますわ。そして、それを陛下にご報告します」

「……それは、陛下がお渡りになったときで良いのでは？」

「あら、陛下が誰と夜を過ごすのかわからないではないですか」

　桜綾（ヨウリン）は扇子を取り出して開き、口元を隠した。朱亞はふたりの顔を見比べてから、そっと挙手をする。自分にも、発言権があるはずだ、と。

　それに気付いた桜綾が、「どうしたの？」と彼女の顔を覗き込む。

「なぜ男装を？」

「朱亞を後宮から外に出すためよ」

「なぜですか？」

「女性は後宮から出られないの」

「ええと、私が男装して外に出て、梓豪さんと連絡を取り合う……のですか？」

　桜綾は「そうよ」と小さくうなずく。朱亞は考え込むように黙り込み、はっとしたように顔を上げてふたりを見た。

「まさか、これ以上に服が増えるのですか!?」

「あ、気になるのはそこなのね」

「宦官の服が増えますね」

「そんな……！　こんなに買っていただいたのに……！」

　朱亞は驚愕の表情を浮かべて震えだす。こんなにたくさんの服を一気に手に入れたのは初めてで、それだけでも贅沢な気持ちになっているのに、さらに服が増えることに戸惑いを隠せない。

　揺れる瞳に、桜綾はそっと彼女の肩に手を置き、言葉を紡ぐ。

「大丈夫よ、朱亞。きちんとあなたに似合う服を贈るわ」

「それも陛下のお金でしょう？」

「当然ですわ。わたくしたちを後宮に入れるのですから」

　きっぱりと言い切る桜綾に、梓豪は肩をすくめたが、すぐに時間を確かめるように視線を窓の外に移すと、ふたりに声をかけた。

「とりあえず、朱亞さんは買った服に着替えてください。そして、早速ですが後宮へ向かいましょう。我々もまとまった話を聞かなくては」

　自分たちも渦中（かちゅう）にいるのだから、と梓豪はどこか諦めをにじませた声でつぶやく。

　彼は頭を下げて部屋から出ていく。どうやら、朱亞が気兼ねなく着替えられるようにという配慮のようだ。

「どんな服を買ったのか、見ても良いかしら？」

「もちろんです。……あの、本当に男装用の服も買うのですか？」

「ええ、買うわよ」

　桜綾は買った服の中から薄紅色のものを選び、朱亞に見せる。

「この色可愛いから、朱亞にぴったりだと思うわ！」

「あ、ありがとうございます！」

　朱亞は桜綾から勧められた薄紅色の服を受け取り、早速着替えだした。この宿屋で袖を通した絹と同じくらい肌触りの良い生地で、本当にこれを着ても良いのだろうかと一瞬迷う。だが、その考えを振り払うように頭を横に振った。

「……あの、桜綾さん。この服って、これで合ってます？」

　着替え終わってから、振り返る。すると、彼女は目をらんらんと輝かせて何度もうなずく。

「ええ、やっぱり思った通り！　とても可愛いわ」

　桜綾は着替えた朱亞を見て、明るい表情で彼女に近付いて左頬の近くで両手を合わせる。普段あまり聞かない褒め言葉を浴びて、朱亞は照れたように頬を赤く染めた。

「髪型も変えたいわね。それも陛下のお金で解決しましょう」

「本当に良いのでしょうか、陛下のお金で、そんな」

　いくら飛龍（フェイロン）が皇帝陛下でも、こんなにお金を使わせて良いものかと朱亞が眉を下げる。桜綾はそっと朱亞の頬に手を添えて、こつんと額を合わせる。

「わたくしたちは陛下の都合に付き合わされるの。だから、これは前払いの報酬だと思いなさい」

「前払いの、報酬？」

　桜綾はすっと栗皮色の瞳を細めて、茶目っ気たっぷりに片目を閉じた。

「そうよ。わたくしたちは依頼を受けて後宮に入るのだから、その報酬はきちんともらわないと」

「依頼」

「そう考えたほうが、気が楽になるのではなくて？」

　頬から朱亞の翠色の髪に手を移動させ、その頭を撫でる桜綾に彼女は少し黙り込み、それから真っ直ぐに桜綾を見つめる。

「確かに少し、気が楽になりました。陛下は私の知識を『雇った』のですね」

「ええ、そうなるわね。さあ、後宮へ行きましょう。わたくしたちを待っているのは、どんなことかしらね？」

　朱亞の頭を撫でることをやめ、桜綾は手を離す。そして、扉へと足を進めた。それを追いかけるように朱亞も続く。

　しっかりと自分の荷物を持って。

　桜綾が扉を開くと、梓豪が廊下で待っていた。

「準備はできましたか？」

「ええ、できたわ」

「はい」

　梓豪は薄紅色の服を着た朱亞に気付き、蒲公英（たんぽぽ）色の瞳を細めて彼女を眺め、柔らかく微笑む。

「似合っていますよ」

「あ、ありがとうございます」

　異性に褒められるのはいつぶりだろう？　と朱亞は思い返す。村にいたときは、身長が伸びるたびに祖父が服を作ったり、近所の人からもらったりしていた。

　袖を通して祖父に見せると、『似合う似合う』と皺くちゃの笑顔で褒めてくれ、むず痒い気持ちになったものだ、と。

　それと同じ、いや、それ以上に梓豪から褒められて、朱亞の心はなぜかむず痒くなった。

「では、まずは陛下の部屋に行きましょうか」

　梓豪はくるりと背を向けて歩きだす。今朝と同じように桜綾と朱亞が後ろに続いた。宿泊客からの視線は相変わらず桜綾が集めているが、着替え終えた朱亞もまた周囲の注目を集めている。

　注目を浴びることに慣れてはいない。しかし、朱亞は凛と背筋を伸ばして歩いていく。

　これから後宮に入り、桜綾の侍女として働くのだ。彼女に見合う人にならなくては、と決意を胸に秘め、しっかりと顔を上げて前を見据えた。