第23話 グリフォン
大きく振りかぶったツルハシと片手斧は、それぞれ羽根と背中に渾身の一撃を喰らわせるはずだった。しかし、ロリスの掛け声に反応したグリフォンが振り返り、体の位置がズレため、ツルハシと片手斧は地面に突き刺さる。
ドバガンッ！！
地面には大穴が空き、石や土、低木の木片や葉が周囲に飛び散った。
グリフォンは、土くれや石を全身に浴び、さらに折れた低木の枝が羽の間に突き刺さり、ようやく後方に敵がいることを認識した。
「クウェェェイッ！」
雄たけびを上げて羽を広げ、水平に半回転するグリフォン。
「グハッ！」
ロリスは、その羽の打撃を受けて転倒した。
ザンッ！
「ガアッ！」
続けざまに左前足で踏まれ、ダメージを受けるロリス。
「くうっ！」
ロリスは後転して何とか立ち上がった。普通の人間なら大ダメージである。今の攻撃で勝負がついていたことだろう。
ただロリスには鍛えた筋肉があった。その筋肉が自然にダメージを軽減し小ダメージに留めたのである。
グリフォンは首を傾げた。『ナゼ？動ける』と思ったかどうかは定かではないが、動きが一瞬止まった。その時、森から声がかかった。
「ロリス！ 援護する！」
ビュッ！ ビュッ！
暗い山の斜面に響く弓音が二つ。
トッ！ ガスッ！
下半身の獅子の背中と尻に刺さる2本の矢。
「ギャギャッ！」
弓矢攻撃を受けた森の方角に体を振り向けたグリフォン。土くれを飛ばしただけのロリスよりも、後方の敵を脅威と感じたようだ。至近距離のロリスを無視して森の方向を注視している。これは、ロリスの顔を視認できていないおかげだろう。顔を視認すれば怒り狂ってロリスを集中攻撃するはずである。
「くそっ！ 今度こそ！」
ロリスは大振りにならないように、片手斧を肩まで振り上げた。しかし、力んで手を滑らせる。片手斧は白々と明るくなってきた上空高くに飛んでいった。
「しまった！」
思わず出た大声に反応するグリフォン。その目に映ったのは、自分の右足を奪い、そのくちばしに片手斧という楔を打ち込んだ憎き人間の顔だった。
ギィギャグェェェオオッウガァアアッ！！
すさまじい怒りの雄たけびを上げて、空に飛び上がるグリフォン。
上空ですぐさま羽を閉じ、錐もみ状態で回転しながらロリスに突っ込む。
「がはぁっ！」
避け損ない、弾き飛ばされたロリスは、ゴロゴロと地面を転がった。
ドザンッ！
「ぐあっ！」
ロリスは低木に突っ込んで何とか止まった。
「くっ、まだっ……」
錐もみ攻撃はグリフォンの攻撃の中でも最大級。またまた筋肉のおかげか通常の半分のダメージで済んだロリスは何とか立ち上がる。
ただ、立ち上がったといっても、なんとか動ける程度で、ピンチなことに変わりはない。
一方、グリフォンの方は勢い余ってヒナの近くに着地した。
攻撃の手ごたえは十分で、『敵の受けたダメージはどのくらいだろう』と振り向いた時、それは起こった。
キランッ！！
上空で朝日に照らされた何かが光った。そして次の瞬間、その何かがグリフォン目掛けて落ちてきた。
ヒィィィィン！
先ほど上空高く舞い上がった片手斧が加速して落ちてきたのだ。そして、それは自動追尾魔法のように狙いすまし、明らかにおかしい曲線を描きながらグリフォンの左羽を切り落とす。
ギュン！ スパッ！ ドーン！！
「ギャヒィィィィィッ！！」「ピギーッ！」
周囲に響くグリフォンとそのヒナの鳴き声。
片手斧は、グリフォンの左羽を落とすと同時に、ヒナの胴体に風穴を開けた。力を失い倒れるヒナを見て、血を噴出させて逆上するグリフォン。
その場で地団駄を踏み、ヒナを踏み潰している事にも気づかない。
そのままグリフォンは、血を振りまきながら、ロリスに向かって突進をした――
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