読切

救援のけん玉

　春風が運動場を駆け抜ける。太郎と誠はそこで初めて話した。転校生の誠は、クラスでなじめずにいた。心を閉ざし、一人で過ごす日々が続いていた。一方の太郎は、そんな誠の孤独な様子が気になって仕方がなかった。何とか打ち解けたい、友達になりたい。そんな思いを胸に、太郎は精一杯の笑顔で誠に歩み寄った。

「ねえ、一緒にけん玉をやってみない？」

　そう声をかけたとき、二人の目に飛び込んできたのは、けん玉を練習する高学年の姿だった。そのしなやかな動き、完璧なコントロール。まるでけん玉が体の一部になったかのように、自在に操っている。その姿に、二人は思わず見とれてしまった。

「すごいな…僕もあんなふうに、できるようになりたい…」

　誠がつぶやくと、太郎は柔らかな笑顔で言った。

「じゃあ一緒に練習しようよ。二人で頑張れば、必ず上手くなれるから」

　その言葉に、誠の表情が一瞬で輝いた。心の扉が、ゆっくりと開いていくのを感じる。

　それからの二人は、けん玉に熱中した。放課後になれば、二人揃って運動場に駆けつける。木々が茜色に染まるまで、黙々と練習に打ち込んだ。技を決めるたびに歓声を上げ、喜びを分かち合う。失敗しても、めげずにまた挑戦する。そうやって二人の絆は、けん玉とともに強くなっていった。

「ねえ太郎。僕、一緒にけん玉できるのが…本当に嬉しいんだ」

　ある日の練習の終わりに、誠がそう言った。その言葉を聞いた太郎は、思わず目頭が熱くなる。

「俺もだよ。誠と一緒にけん玉ができて、楽しくて仕方ない」

　そう返しながら、太郎は誠の肩をそっと叩いた。まだ、しっかり固まったかはわからない、二人の友情を、そっと確かめるように。

　そしてついに、その練習は実を結ぶ。

「やったぁ！　初めてトンボができたよ！」

　誠が大きな歓声を上げると、太郎も負けじと雄たけびを上げた。

「俺もできたよ、誠！　最高だぜー！」

　二人は思わず抱き合い、喜びを分かち合った。

　成功の喜びを味わうたび、二人はある感覚を共有するようになっていた。

「太郎、けん玉をやってると…けん玉が自分の手の一部になったみたいな感じがするんだ」

「わかるよ。まるでけん玉と一体化したような…不思議な感覚だよね」

　二人は、その特別な感覚を胸に、けん玉の練習に没頭した。

　そんな中、太郎に転機が訪れる。ある日、建設現場で働く父の職場見学に行く機会があったのだ。そこで目にしたのは、信じられないほど巨大なショベルカーの数々だった。

「お父さん…これ、全部動かせるの？　すごすぎる…」

　目を輝かせる太郎に、父は優しく微笑んだ。

「ああ。だが太郎、機械を動かすコツは、けん玉と同じなんだ」

「えっ…？　けん玉と同じ…？」

「友達と同じとも言えるな。相手の気持ちになること。そして、相手と一体化すること。機械のリズムを感じ、心を通わせる。それが、機械を自在に操る秘訣なんだよ」

　父の言葉は、太郎の心に深く刻み込まれた。けん玉で培ったことが、ショベルカーの操縦にも通じると知った瞬間だった。

　あれから十数年。太郎と誠は建設会社に就職し、念願のショベルカーのオペレーターとなった。二人は、けん玉で得た感覚を胸に、日々の業務に励んだ。

　そんなある日、会社近くの現場で土砂崩れが発生する。

「誠が危ない！」

　太郎は我を忘れてショベルカーに飛び乗った。

「誠を、助けなきゃ…！」

　現場に向かうため必死に土砂をかき分けるが、作業は難航した。

　土砂の中に分け入り、誠のもとへ向かうこと数分。だが、その数分が太郎にはあまりにも長く感じられた。

　ショベルカーを全力で走らせながら、太郎の頭の中では、走馬灯のように過去の記憶がよみがえっていた。

　誠と出会った日、二人で練習に励んだけん玉、父の職場見学、そして建設会社への就職。二人で歩んできた道のりが、次々と脳裏をかすめる。

「誠を助けるんだ…！」

　太郎は必死に自分に言い聞かせた。

　ようやく誠のショベルカーが視界に飛び込んできた時、太郎は愕然とした。土砂に飲み込まれ、誠のショベルカーは横転していたのだ。

「誠！　返事をしろ！」

　太郎は必死で叫んだが、返答はない。誠は埋まった操縦席の中で、意識を失っているのだろう。

「くそっ…！」

　太郎は歯を食いしばり、ショベルカーのアームを操作し始めた。横転した誠のショベルカーを起こさなければ。そのためには、土砂を取り除き、安定した地面を作る必要がある。

　太郎の操るアームが、神業とも思えるスピードで動き始めた。土砂を掻き分け、がれきを取り除く。まるで、自分の手足を操るかのように滑らかで、正確無比だ。

「もう少しだ…あと少しで…！」

　その時、不意に大きな衝撃が太郎のショベルカーを襲った。斜面から転がり落ちてきた巨岩が、ショベルカーの下部を直撃したのだ。

「なんだ！？」

　太郎が顔を上げた時、愕然とした。巨岩の衝撃で、ショベルカーの履帯（キャタピラ）が外れてしまったのだ。

「まずい…動けない…！」

　焦る太郎の脳裏に、ふと父の言葉がよみがえる。

「そうだ、けん玉の時と同じように…機械と一体化するんだ…！」

　太郎は目を閉じ、深呼吸する。手に伝わるショベルカーの振動。まるで、自分の鼓動のように感じられた。

「頼む…俺の想いに、答えてくれ…！」

　太郎はアームを伸ばし、外れた履帯（キャタピラ）をつかみ上げた。まるで自分の手を動かすように、器用に操作する。

「お願いだ…嵌まってくれ…！」

　太郎の祈りは、ついに届く。カチッと嵌合音が響いたのだ。

「やった…！」

　太郎は再びショベルカーを動かした。土砂を必死でかきわける。

「誠…もう少しだから…！」

　そのとき、ショベルカーのドアが開き、そこから伸びる手が見えた。

「誠！」

　太郎は息を呑んだ。誠は生きていたのだ。意識を取り戻したのだ。

　太郎はアームを伸ばし、慎重に土砂をかき分けていく。誠の周りの土砂を丁寧に取り除いていく。

「誠、しっかりつかまるんだ！」

　太郎がそう叫ぶと、誠は必死にショベルカーのアームにしがみついた。ゆっくりと、アームが誠を土砂から引き上げていく。

　無事、誠をショベルカーの中に収めることができた。

「太郎…君が来てくれたんだね…」

　誠は虚ろな目で、かすかに微笑んだ。

「ああ…もう大丈夫だ。絶対に、助けてみせる…」

　そう言って、太郎は誠の手を強く握りしめた。

　救急車の音が近づいてくる。誠は、まだ意識が朦朧としているようだった。

「誠、しっかりしろ！」

　太郎の必死の呼びかけに、誠はかすかに目を開けた。

「太郎…ありがとう…」

　そう呟いて、誠は再び目を閉じた。

　誠は病院に搬送され、集中治療室で手当てを受けることになった。太郎は、病院の待合室で一晩中過ごした。

　翌朝、誠の容体が安定したという知らせを受けた太郎は、ほっと胸をなで下ろした。

「誠…良かった…」

　数日後、誠の病室を訪れた太郎は、ベッドに座る誠の姿を見て、思わず目頭が熱くなった。

「太郎…君が来てくれたんだね…」

　誠は、まだ弱々しい声で言った。

「ああ、もう大丈夫だ。必ず良くなる」

　そう言って、太郎は誠の手を取った。

「太郎、あの時は…本当にありがとう…」

　誠の目には、涙が浮かんでいた。

　太郎は、ポケットから小さなけん玉を取り出した。

「この間は、これのおかげで、誠を助けられたのかもしれない。ショベルカーと一体化している感覚があった」

「太郎…」

　誠も、自分のけん玉を取り出した。二人は、けん玉を握りしめたまま、しばらく無言で佇んだ。

「あの日、俺たちが交わした約束…」

　太郎が呟くと、誠は小さくうなずいた。

「一緒に上手くなろうね…だね」

「ああ。あの頃は、まさかけん玉が、こんなに大きな意味を持つとは思ってもみなかったな」

　太郎は初めてあった日と同じような、誠を安心させる笑顔を見せていた。

　誠の退院の日、太郎は病室を訪れた。

「誠、退院おめでとう！」

　太郎が明るく声をかけると、誠は微笑んだ。

「ありがとう、太郎」

　看護師が車椅子を持ってくる。太郎は、そっと誠を車椅子に移動させた。

「少し庭に出ようか」

　太郎が提案すると、誠は嬉しそうにうなずいた。

　二人は病院の庭に出た。誠は、車椅子を自分で操作していた。

「この車椅子、まるで自分の足みたいだ」

　誠が言った。

「けん玉の時と同じだね。道具と一体になる感覚」

　太郎が言うと、誠は納得したように頷いた。

「そういえば、けん玉を持ってきたんだ」

　太郎がポケットから二つのけん玉を取り出した。

「ほら、誠」

　誠は、けん玉を受け取ると、嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとう、太郎」

　二人は、並んでけん玉を操り始めた。

「やっぱり、けん玉は最高だね」

　誠が言った。

「ああ、そうだね」

　太郎も同意した。

　誠は、けん玉を高く放り投げた。車椅子に座ったまま、見事にけん玉を受け止める。

「すごいね、誠！」

　太郎が感嘆の声を上げた。

「車椅子に乗っていても、けん玉はできるんだ」

　誠が誇らしげに言った。

「リハビリを頑張って、また一緒に立ってけん玉ができるようになろうな」

　太郎が言うと、誠は力強くうなずいた。

「もちろん。今は車椅子が僕の足だけど、いつかは自分の足で立てるように頑張るよ」

「俺も全力で応援するよ。一緒にリハビリがんばろう」

　太郎が言うと、誠は嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとう、太郎。君が傍にいてくれるから、頑張れるんだ」

　二人は、けん玉を片手に、夕日を眺めた。けん玉を通して育まれた友情。それは、どんな困難があっても、二人を支え続ける。

「また一緒に、けん玉が、そして重機の運転ができる日を目指して…」

「リハビリを、がんばろう」

　二人は、固く握手を交わした。新たな明日へ向かう二人の姿が、夕焼けの中で輝いて見えた──。