天穹のイルレアルタ～最強弓使いの弟子は、弓ロボに乗って戦乱を終わらせる～

仰ぐ頂点

「私って……シータさんみたいに、〝戦う覚悟がある人〟と戦うのはそんなに怖くないんです。私が一番怖いのは、戦いに巻き込まれた普通の人が傷ついたり、命を落とすこと……だから、ここで困っている皆さんも出来る限り助けてあげたいんです」

「僕だってそう思います……けどここのみんなも、他の大勢の人たちだって……！　帝国が戦争なんかしなければ、ずっと平和に暮らせてたんじゃないんですかっ！？」

「…………」

　夕暮れの森。

　作業を続ける仲間達の元に戻りながら考えを話すキリエに、シータは思わず問いかけた

　戦いたくないのはシータも同じ。

　無関係な人々を巻き込みたくないのも同じ。

　しかしシータはすでに大局のために円卓周辺を水没させ、それによって多くの人々を苦しめてしまった。

　そんなシータにとって、他ならぬ帝国騎士であるキリエのその言葉は、いくら友好的であろうとも、あまりにも自分勝手な物言いに聞こえたのだ。しかし――。

「シータさんの言う通りです……けど、私たちも剣皇様の目指す〝争いのない世界〟を信じて戦っているんです。シータさんだって、きっと何かを信じて戦っているんですよね？」

「……はい」

「それなら、私もシータさんに言い訳はしませんっ！　お互いが信じるもののため……もし戦場で相まみえた時は、お互い全力で戦いましょう！！」

　――――――

　――――

　――

「――眠れないのか？」

「リアンさん……」

　洪水によって荒れ果てた円卓の森。

　キリエ率いる光天騎士団（こうてんきしだん）との共同作業を終えたシータ達は、助けた村の人々の厚意により、村の一角に小さな寝床を確保していた。

　だが満天の星空の下。寝床を一人抜け出したシータは、村のちょうど反対側に見える帝国の野営をじっと見つめていた。

「とはいえ、シータ君が眠れないのも無理はないか。まさか、帝国軍と同じ場所で夜を過ごすことになるとはな……私もどうも目が冴えてしまった」

「そうですね……」

　そう言って笑うリアンに、シータはどこか物憂げな表情で頷く。

　普段であればシータと共にあるはずのナナも、今夜はすでに夢の世界で穏やかな眠りについている。

　静かに響く夏虫の鳴き声。そして遠くに聞こえる清流のせせらぎだけが二人を包んでいた。

「あー……そういえば、その……さっき、帝国の騎士団長と話していなかったか？　あの、とても可愛らしい子……」

「あ……はい。キリエさんのことですか？」

「う、うむ！　それで……もし差し支えなければ、二人でどんな話をしていたのか私にも教えて欲しいなーと……ああ、いやっ！　け、決して君を疑っているわけではなくてだなっ！？　なにやらその……とても楽しそうに見えたものだから……」

「ええっ！？　そうでしたか？」

「そ、そうだぞっ！！　二人で仲良く、手……てて……手まで握っていたじゃないかっ！？」

「あれはキリエさんが突然……僕もびっくりしました」

「むぅ……そうなのか？　それなら、まあ……うん……」

「？？？？」

　歯切れの悪いリアンの様子に、シータは思わず首を傾げる。

　そして暫く考えてから、シータは自身の考えを形にするようにして言葉を発した。

「なんだか、とても不思議な人でした。これまで会った誰とも違う……だけど、きっと悪い人ではないんだと思います」

「確かに、私も彼女の言葉に裏があるようには感じなかったな」

「はい。なので奇襲とか、そういうことは心配しなくてもいいと思います。きっとキリエさんは、そんな必要がないくらい強いから……」

　帝国のために戦うことも。

　シータの人となりを知れて嬉しいことも。

　困っている人を助けたいという思いも。

　そして、シータを必ず倒すという覚悟も。

　シータはキリエの言葉全てから彼女の嘘偽りない本心と、それを支える確かな強さを感じ取っていた。だからこそ――。

「剣皇って……」

「ん？」

「剣皇って、一体どんな人なんでしょう……ローガンさんもキリエさんも……僕のお師匠を殺したあの人も、みんな剣皇のために戦ってるんですよね？」

「だろうな。私だって女王陛下の言うとおりにしていれば、皆が平和に暮らせると信じているから頑張れるのだ！！」

「これまで戦った帝国の人たちはとても強くて……僕よりもずっと色んな事を知っていて、もっと広い世界を見てるんだと思います。剣皇には、そんな凄い人たちが命を賭けて戦うほどの〝特別な何か〟があるのかなって……」

　剣皇とは何者なのか。

　シータはこの時、初めて剣皇という存在をはっきりとその認識の視野に捉えた。

　これまではあまりにも遠すぎ、ただの言葉でしかなかった帝国の頂点。

　しかしガレスにローガン、キリエといった帝国騎士との邂逅（かいこう）を経たシータは、そんな彼らを束ねる存在を知りたいと思ったのだ。

「なるほど……確かに、私も帝国が〝なんのために戦っているのか〟をはっきりと聞いたことはなかったな。大陸統一だの、悠久の平和だのという話は聞こえて来るが、どれも噂話みたいなものだ」

「それなのに、あんなに強いなんて……」

「そこが剣皇の恐ろしいところだ！　普通の王がそんなことをすれば、正気を疑われるところだろうからな！」

　今はまだ、シータと剣皇の間には遙かな隔たりがある。

　そしてその隔たりを埋めたくても、今のシータにはその方法がわからない。

　シータは〝自身と剣皇の距離を計るかのように〟天上を見上げ、その手を輝く星の海に伸ばした。

「どうしてお師匠が殺されたのか……どうして戦争なんて酷いことをするのか……僕がそれを知るためには、もっと剣皇のことを知らないといけない……キリエさんたちと話して、そんな気がしたんです」

「シータ君は本当に立派だな……私なんて、先ほど君とあの少女が仲良く話しているのを見てから、なぜかそのことばかりが浮かんで……」

「……？　待って下さいリアンさん、あれって……！」

「むむ？」

　だがその時。

　なにやら神妙な表情のリアンを制し、何かに気付いたシータは帝国側の野営地に目をこらす。

「あれは……松明の火か？　だが帝国軍にしては〝数が多い〟ような……」

「あの明かり……こっちにも向かってきてます。僕、念のため他の皆さんを起こしてきますねっ！」

　シータが気付いた物。

　それはゆらゆらと蠢く〝いくつもの炎〟。

　帝国とシータ達双方に近付いてくるその炎に、警戒を強めたシータはリアンと共に身構えるのであった――。

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　ここまでご覧下さりありがとうございます！

　実は今週から私生活の環境に変化があり、今後暫くは週三回の更新をノルマに不定期更新に移行します！！

　更新間隔が不規則になってしまいますが、たとえなにがあろうと完結まで絶対に書きますので、今後ともお見守り頂ければ幸いです！！