青い春フェスティバル

ビッグバトル！ ２

　混沌とAIの混じり合ったネットの海。

　そこから新たに生じるのは何か。

　人類の救済か、緩やかな破滅か。

　何にせよ、ネットは新たな命の海なのだ。

　その海を支配するのはメロリンだ。

　彼女は、宇宙開闢以来存在し続けた神である混沌と、AI世界で誕生した女王が融合した、新たな超越者だ。

　バーチャルゲーム「バトリング」の世界で戦いは始まった。

　ゲーム内イベントである「ビッグバトル」に今この瞬間、世界中で数万人のプレイヤーが参加している。

　そして、ビッグバトルにはメロリンも参加しているのだ。

　バーチャルゲームではあるが、この戦いが世界の行方に多少は影響を及ぼしている……

「メロリン頼むぞ！」

　ゴヨウはコックピット内で叫んだ。

　アーマー騎兵の「猟犬」デッドショルダーカスタムは、赤く塗られた左肩にメロリンを乗せ、戦場である高速道路をローラーダッシュで疾走する。

「任せて！」

　メロリンはデッドショルダーカスタムの左肩に腰かけ、対アーマー騎兵ライフルで敵を狙い撃つ。

　メロリンの狙撃を受けて爆発、炎上する数体の敵アーマー騎兵。

　火の手が上がる荒れ果てた高速道路上での戦闘も終了した――

「第１ラウンド終了か……」

　ゴヨウはアーマー騎兵のコックピットを開き、非人間的な印象のヘルメットも外した。

　アーマー騎兵の左肩に腰かけていたメロリンの笑顔(とマントの下の肌にピッタリしたボディスーツ)にゴヨウは癒された。

”mission complete“

　空中に浮かび上がる文字を眺め、ゴヨウは一息ついた。

　ゲーム内とはいえ、リアルな感覚に緊張を覚えた。

　視線の先、数十メートル向こうでは肝油を初めとしたアバキハラのプレイヤーが集まっていた。

　その中心には、相変わらずのマイクロビキニ風の戦闘服に身を包んだ「混沌」がいた。

「ん？　あれ？」

　ゴヨウはメロリンと混沌を交互に眺めた。

「ああ、あれは私自身であって、私のコピーよ」

　メロリンはさわやかに言った。どうやらメロリンは「混沌」という分身を生み出し、ゲームに参加させているようだ。

　肝油などはさりげなく混沌の背後に回って、Tバックの尻をガン見している。それはいつもと変わらぬプレイ状況だ。混沌はみんなのアイドル的プレイヤーなのだ。

「いつまで続くんだ？」

「最後の一部隊になるまで続くのよ」

　メロリンは暗い空を見上げた。

　バーチャルゲーム内の空も曇っていた。

　現実世界の不安を映し出すかのように。