最高神の候補生！

3話 「43242」 ①

人海高校　中庭

　その日、燃城一輝は昼休みの時間を潰す場所を探していた。

　クラスメイト相手に失恋をしたために、教室に居づらかったのだ。

「……あー……後悔先にあーだこーだって奴だなぁ……」

　所在なく中庭のベンチに腰を下ろす。

　その時──

「初めまして。えーっと……イッキ君？」

　誰もいないはずの正面の植え込みの前に、唐突に何者かが現れる。

　黒いマントにシルクハットの男……と見られる人物。

　いや、人物ではない。何故ならその者には顔が無かったからだ。

「……え？　の、のっぺらぼう……？」

「ハハハ！　ボクはジャパニーズ妖怪じゃあないよ。ボクはね、時の神アイオン。覚えてたりしない？」

「……」

　一輝は開いた口が塞がらない状態だった。

　口を開かずとも声を発する目の前の存在に、動揺せずにはいられなかった。

「ま、覚えてるわけないか……。オーケー、ノープロブレムさ。ボクはただ、今度こそユーに神託を受け取ってほしいだけなんだ」

「……何言ってんだ……？」

「いやぁ、前回気付いたんだよね。もしかしたら……ユーが鍵だったのかもしれない……ってさ」

「？」

「何も言わず、ボクの力を受け取ってくれたまえ」

「え」

　瞬間、一輝の視界が眩い光に包まれる。

　全身が浮遊感に襲われ、意識も段々と消え去っていく。

　そして──

　　　　　＊

　目を覚ますと、一輝は先程のベンチに座っていた。

　不思議と時間が経った感覚があるが、記憶は無い。

　アイオンと出会った記憶を、彼は失っていたのだ。

「……何やってたんだっけ俺……」

　今の彼の体にはアイオンの力が宿っているが、彼自身は気付けていない。

　アイオンと同じく『時』を操作することが出来るのだが、意識的に行うことは不可能な状態だった。

「ん？」

　ふいに立ち上がると、背にひと気を感じる。

　振り向くとそこには、木が一本。

　ベンチの後ろにある植え込みの中に生えた木。その木の枝に、明らかい少女と見られる人物がぶら下がっていた。

　しかも、今にも落ちそうな状態で──

「おいおいおい！　何やってんだ！？」

　一輝は急いで少女を助け出し、彼女をベンチに座らせた。

「……で、何やってたんだ？」

　少女は眠そうな半目で青髪の目立つ、明らかにこの学校の生徒とは思えない人物だった。

「落ちてきた」

「？　何言ってんだ、そんなわけないだろ」

「……燃城イッキ……」

「ん？　あ！　おい、勝手に人の生徒手帳スルなよ！」

　少女はいつの間にか一輝の生徒手帳をその手に持っていた。

「そこに落ちてた」

「え？　落としたのかな……。……いつ？」

「知らない」

「……で、お前の名前は？　うちの生徒じゃなさそうだけど」

「……ルイ」

「そっか、初めまして。……で、何やってたの？」

「そういう貴方は何してたの？」

　ルイは露骨に話を逸らす。

　もちろん彼女の正体は天使であり、勝手に下界に降りてきたことを誰にも知られたくなかったのだ。

「え？　俺は……」

　アイオンと出会う前までの記憶が蘇る。

　すなわち、自身が傷心中だったというところまでだ。

「俺は……何やってたんだろうね……」

「？」

　一輝は自分の恋愛話を初対面のルイに話した。

　初対面だからこそ話せたのかもしれないが、とにかく気を紛らわせたかったのだ。

「……幼馴染？」

「ああ。春原梨乃香っていう名前なんだけど……」

「フラれたと」

「あ、いや……フラれたというか、彼氏ができたらしくて……」

「後の祭り？」

「そうなんだよ……」

「相手はどんな人？」

　意外にもルイは興味を持ったようで、積極的に尋ねてくる。

「えっと……確か名前は聖崎（ひじりざき）……日比（ひび）輝（き）……だったかな？　アイツの部活の先輩で、『良い人』らしい。俺はよく知らねぇんだけど」

「よく知らない？」

「その……あまり知りたくないっていうか……」

「……」

　ルイは小さく息を吐いた。

　行きがかりで出会ったばかりの一輝の恋愛相談を、彼女は何故か真面目に聞いていた。

「まあ、それは良いんだ。諦めは……いや、ついてないけど、今更どうこうしようとも思ってねぇし」

「じゃあ何を悩んでいたの？」

「……昨日、女の子に告白されかけたんだ」

「幼馴染ではなく？」

「うん。ただ……問題は、俺がやらかしたって話で」

「やらかし？」

「傷心中だったのもあるかもだけど、流石に良くないよなぁ……」

「……さっき、告白を『されかけた』って言ったけど」

「うん。ただその前に俺、こう言っちゃったんだ。『まず名前聞いていい？』……って」

「……」

　流石にルイも呆れて半目がさらに薄くなる。

　ただ、彼女は知らないだけで、昨日まで一輝はその女子の名前を本当に知らなかったし、そもそも教えてもらったこともなかったのだ。

「したらあの子ブチギレて、結局名前も聞けずにそのままお別れって感じで……」

「最悪」

「ああ、そうなんだ。だからマジでどうしようかなぁ……ってなってたんだよ」

　呆れつつもルイは親身になって考える。

「貴方はどう答えるつもりだったの？　その子の告白」

「……気持ちの整理はついてなかったけど、無下にする気はなかったぜ？　だって俺のこと好きだって言ってくれたら嬉しいし！　まあ……言われる前にキレられたんだけど……」

「オーケーする気だった？」

「まあ……うん」

「なら、答えは決まってる」

　ルイはスッと立ち上がる。

「もう一度彼女の気持ちを聞く。今度は名前も先に調べておくこと」

　相談相手にルイを選んだのは間違いではなかった。

　初めて会う人物だからこそ一輝は素直な言葉を使い、気持ちを吐き出すことが出来た。

　結論は初めから彼の中で決まっていたことだが、ルイもそれと同じことを口にしてくれたことで、より決意を固めることも出来ていた。

「……分かった！　ありがとうルイ」

　そして、例の少女は二度目の告白の機会に恵まれることになる──