白銀の狼 碧の魔女

第16話

「30000スタールだと！？」

　それを聞いて、俺とアリスは開いた口が塞（ふさ）がらなかった。

　それだけあれば、上等な馬車一台が余裕で買える。

　俺は戸惑ったが、請求された以上はなんとか工面（くめん）するしかない。

「わかった。かなりの大金だが、金は俺がなんとかする」

「バルト様……！？」

　アリスが思わず俺の方を見る。

　シェヴェルはそんな俺の言葉を鼻で笑った。

「ハッ！『何とかする』だと？一体どう都合をつけるつもりなのだ」

「この近くの町で用心棒なり傭兵（ようへい）なりの需要はあるだろう。それなりの報酬（ほうしゅう）はもらえるはずだ。それを充（あ）てれば……」

　俺の言葉に、シェヴェルは再び笑い出す。

「ここらの相場すら知らないようなので教えてやろう。用心棒でも月の稼（かせ）ぎは500スタールにも満たない。そこから生きるのに必要な金を抜いて、一体、支払いに何年かけるつもりだ」

　言葉に詰まる俺を、アリスが援護（えんご）する。

「私もシェヴェル様の家事手伝いでも何でもします。お金で払えない分は体で払います！」

　その心意気はとても嬉（うれ）しいが、誤解を招く言い方は危ないと、アリスには後で言って聞かせなければ。

　それを聞いたシェヴェルは口元に笑みを浮かべると、アリスに歩み寄り顔をぎりぎりまで寄せた。

「わ、私に何か……？」

　アリスは緊張で体を硬直させ、微動（びどう）だにしない。

　シェヴェルはアリスを凝視（ぎょうし）したまま口を開く。

「娘、その状態で、そこの小僧にかけた治癒魔法とやらを出してみろ」

「え？」

「聞こえなかったのか。早くしろ」

「は、はい……」

　アリスは戸惑いつつも、シェヴェルに言われるがまま両手をかざして治癒魔法を放つ。

　拘束具で魔力を制限されているせいか、かなり苦戦していた。

　俺を治療してくれた時も、これだけ大変な思いをしていたのだ。

　それを見ていたシェヴェルの表情が思わず綻（ほころ）んだ。

「やはりな……決めた。対価はこの娘自身だ。望み通り、お前の体で払ってもらうとしよう。それで金は勘弁（かんべん）してやる」

　言わんこっちゃない。俺は声を荒らげた。

「オイちょっと待て！さすがにそれはダメだ」

　シェヴェルはあきれ顔で俺を見る。

「何を勘違いしている。私がこんな鼻垂れ娘を取って食うはずなかろう。こやつに魔法の稽古（けいこ）をつけ育ててみたくなったのだ。久方（ひさかた）ぶりに弟子を取るのも、退屈しのぎの余興（よきょう）にちょうど良い」

「いや……いきなり何を言いだすんだ？アンタ」

　あまりに唐突な展開に訳がわからなくなった俺を見て、シェヴェルは続ける。

「お前とて、なり行きでこの娘を救っただけだろう。こやつの行（ゆ）く末（すえ）がどうなろうと、お前に何の関係がある？それともお前、この先ずっと娘を連れ回すつもりだったのか」

　図星（ずぼし）を突かれ、俺は何も答えられない。

「そもそも拘束具はこの娘自身の問題だ。お前が肩代わりする義理はどこにもなかろう。それにこやつ自身が今、何でもすると言ったのだ。何か問題でもあるのか」

　そこまで言われると反論の余地はない。

「……確かにアンタの言う通りだ。アリスがそれでいいのであれば、俺に口出しする権利はない」

　俺はアリスの顔を見た。

「バルト様……」

　アリスは目を潤（うる）ませて俺を見つめてくる。

「私は……」

　俺はそこで気づいた。

　彼女に選ばせてはダメだ。

「君はここに残れ、アリス」

「え……？」

「シェヴェルが封印魔法を解いてくれる。そうすれば君は晴れて真に自由の身だ。おまけに魔法の稽古までつけてくれるそうじゃないか。帰る家もできる」

　アリスは途端（とたん）に泣きそうな目で俺を見つめる。

　頼むからそんな目で俺を見ないでくれ。

「でも、私は……私、バルト様と——」

　アリスが何か言いかけたその時——

　爆音がとどろき、シェヴェルの家の壁が吹っ飛ばされた。

「うおっ！」

「キャァッ！！」

　俺たちは反対の壁へ叩きつけられ、そのまま床へ落ちた。

「アリス、大丈夫か！？」

「はい、何とか……バルト様は？」

「俺も問題ない」

　本当は吹き飛ばされた壁の破片で、身体中を強打していた。

　だが、今は気にしている場合ではない。

　アリスも見たところそれほど重傷ではなさそうで、一安心した。

　シェヴェルはといえば、無傷のままその場に呆然（ぼうぜん）と立ち尽くしていた。

「え……私の家……」

　俺は壊れた壁の先に目をやる。

　中心に魔道士らしき人物が3人。見たこともない衣装を着ている。

　だがその脇に森で遭遇したのと同じ衣装の刺客を複数人見つけ、俺はすぐに臨戦体勢を取った。

　少人数では俺を倒せないと踏んだのか、魔道士の他に刺客が6人に倍増している。

「クソッ、つけられていたか」

　シェヴェルが俺を睨（にら）む。

「……どういうことだ」

「訳は後で話す。今はあいつらを倒すのが先だ」

　直後、敵の魔道士たちがシェヴェル目がけて炎を放つ。

　シェヴェルはすぐさま防御魔法を展開して、攻撃を受け流した。

　——なぜシェヴェルが狙われているんだ？

　この魔道士はブレネンから放たれた刺客（しかく）の一味で、俺を殺しにきたのではないのか？

　そちらに気を取られている隙に、刺客がすぐそばまで迫っていた。

　俺はすかさず腰の短剣を抜いて逆手の二刀流で構える。

　先頭の刺客が剣を横に薙（な）いで初手を放った。

　それを右の短剣で受け、そのまま左の短剣を相手の右脇に思い切りねじ込む。

　剣は刺客の右腕をほぼ切り落とすくらいまで食い込み、刺客はうめき声をあげて倒れた。

　残り5人。

　先ほど壁の破片で強打した部分があちこちひどく痛む。

　骨にヒビが入っているかもしれない。

　さすがにこの状態で、これだけの人数を同時に相手にするのは厄介（やっかい）だ。

　せめて飛び道具でもあれば。

　俺はシェヴェルの家に武器がないか、素早く目を走らせた。

　ちょうど隣の部屋へと続くドアが先ほどの衝撃で破壊され、奥に狩猟（しゅりょう）用の道具が見えた。

　広い場所で大人数を相手にするより、狭（せま）い空間の方が少しでも勝率が上がる。

　俺は短剣を鞘（さや）に納（おさ）めて奥の部屋へ滑り込むと、弓矢を手にしてひるがえり、入口に向かって構える。

　案の定、刺客たちがなだれ込んできた。

　そこを矢で狙い撃ちする。

　最初の一人は射抜いたものの、すぐに刺客たちは物陰に隠れた。

　さすがに相手も警戒してこれ以上踏み込んでこない。

　そのまま膠着（こうちゃく）状態が続くと思われた。

　しかし、それも束（つか）の間。

　再び爆音がとどろき、部屋の壁が壊された。

　敵の魔道士が再度魔法を使ったのか。

　シェヴェルとアリスの安否（あんぴ）が気がかりだったが、そちらに構っている余裕は無い。

　壁が壊され部屋が剥（む）き出しになり、刺客たちが一斉に襲いかかってきた。

　残りの矢を撃つも、不意打ちが効かない状態で弾（はじ）かれる。

　更なる手練れを送り込んだのか、前の奴らとは格段に動きが違う。

　俺は咄嗟（とっさ）に奥の壁に立てかけてあった薪（まき）割り用の斧を手に取る。

　そして刺客の一人に狙いを定め、素早く投げた。

　刺客は剣で防いだものの、斧の重みで体勢が崩れる。

　俺はその隙（すき）をついて素早く弓に持ち替え、全身の痛みを堪（こら）えて矢を放った。

　今度は近距離から刺客の脳天に命中したが、これで矢のストックも尽きた。

　残りの3人は勢いを落とさずに俺に向かってくる。

　背後は壁だ。

　俺は短剣を抜き、刺客の一人に向かって投げる。

　さすがにそれは防がれたが、突撃の勢いを削（そ）ぐことはできた。

　俺はその隙にもう一つの短剣を抜き、刺客の一人に切り掛（か）かる。

　うまく剣の間合いをくぐり抜け、短剣を喉（のど）に突き刺すことができた。

　俺はそのまま刺客を倒し、包囲を突破しようとする。

　だが、刺客にまだ息があった。

　止めを刺し損ねたのだ。

　そいつは最後の力を振り絞（しぼ）り、俺を羽交締（はがいじ）めにした。

　身動きが取れなくなった俺に、残りの2人が同時攻撃する。

　俺はなすすべなく、足に攻撃を喰らった。

「うッ！」

　切られた腿（もも）に激痛が走り、俺はその場にひざまずいた。

　手負いの状態でこの人数の手練（てだ）れを同時に相手にするのは、さすがに厳（きび）しかった。

　しかし、ここまでして俺の命が欲しいのか。

　俺をはめた連中の、恐ろしいまでの執念（しゅうねん）を感じる。

　俺は死を覚悟した。

　もはや、これまでか——

　刺客が剣を高々と振り上げ、俺の脳天目がけて思い切り振り下ろした。