魔法使いに改造されてデュラハンになったので、冒険者として生きていこうと思う。

第一話『初仕事は幽霊退治』その6

　中央に天蓋（てんがい）で覆われたベッドが一つ。

　本棚には絵本が乱雑に並べられており、床には積み木や人形が散らばっている。

　子供部屋。

　薄暗く、がらんとした空間は何処か物悲しい。

　――誰？

　ふわりと天蓋が翻（ひるがえ）り、子供部屋に声が響いた。

　――誰が来たの？ お父さん？ お母さん？

　それとも、と声が形を成す。

　青白い肌をした少女。腰まで伸びた癖のある金髪がドレスと一緒にゆっくりと揺れる。

　――お兄ちゃん？

　歳は僕やイーディスよりずっと幼い。絵本と人形がよく似合う年齢だ。

　しかしその紅い双眸は生者のモノではなく、身体は光を帯びながら背後を透過していた。

「亡霊（ホーント）というから、もうちょっと怨霊みたいなモノを想像していたんだけど。まさか子供だとはね」

「情が湧いた？ 台詞的にいかにも悲しい背景がありそうな亡霊（ホーント）だけど」

「いや、全然」

　僕は斧を引き抜いた。

　――誰？ お父さん？ お母さん？

「アレは繰り返しているだけだ。本人はとっくに死んでるよ」

　魔物だからね。

　――違う。違うのね。

　事実、亡霊（ホーント）は僕らを認識するや両手を掲げた。

　本棚から鳥のように絵本が舞い、人形達が得物を片手に隊列を組む。

「ほらね、向こうも殺（や）る気満々だ」

「みたいね」

　ダン、とイーディスは宙を舞う。

　瞬間、ナイフが銀を描いて亡霊（ホーント）へ穿たれた。

　虚構の身体に突き刺さるナイフ。青白く光る柄に刻まれた魔除けの印。

　生物であれば痛みを感じるが、亡霊（ホーント）に痛覚はない。紅い双眸を横へずらしイーディスを見据えると、回遊していた絵本の鳥が一斉に襲い掛かった。

「成る程、視界は人間由来か」

　僕は手の中で斧を廻し、壁のように立ちはだかる人形共を叩き切る。頭の陶器が粉砕し、綿が羽のように舞った。

　刹那。

　ギョロリと、透明な身体の中を赤い眼が走り抜ける。

「前言撤回。視界範囲は人間以上だ」

　反則だろう。

　何だ、あの動き。あんな眼の動き方、人間は出来ない。

「出来るんじゃないの？ アンタなら」

「あの首を打（ブ）っ手切（たぎ）るという訳か。でも霊体は使えるのかな」

「使えたとしてもアンタの身体にあの頭を付けたら、亡霊（ホーント）より邪悪な存在になるから絶対ダメ」

　ダメ出しされた。

　尤（もっと）も僕もそんな気がしていたから、大して傷付かない。

「それより、そろそろ使ってもいいんじゃない？ 出し惜しみしている余裕、ないでしょ」

「そうだね。駆け引きが必要な相手でもなさそうだし」

　僕は人形の隙を突いて、自分のヘルムを投げ捨てる。

　代わりに先程入手した亡者（ワイト）の頭を仮面のように被った。

「おお･･････これは――」

　接続された亡者（ワイト）から流れ込んでくる力。

　それは僕の右手に宿り、地面に魔法円を描かせた。

　赤い魔法円、その中から現れたのは二体の骨人（スケルトン）。

「召喚魔法が使えるの!?」

「どうやらあの魔法、亡者（ワイト）の特性だったようだ。特性なら、頭に関係するモノじゃなくても使えるようだね」

　増援来（きた）る。

　二体の骨人（スケルトン）は相変わらず粗末な得物を構えていたが、心なしかこっちの方が頼もしい気がするから不思議だ。

「さて、君達には雑魚散らしを頼もうかな」

　僕に命じられ、骨人（スケルトン）は無機質に人形達へ襲い掛かる。

　玩具の兵隊と死者の兵隊。殴り合う様は何処か滑稽だった。

「もしかして火球も撃てる？」

「いや、そっちは無理みたい。それにこの召喚魔法も、連続では使えないみたいだ。二体が限界」

「やっぱショボい能力だ」

「ほっとけ」

　――ねぇ、どうして？

　意思なき亡霊（ホーント）があどけない声で問う。

　亡霊（ホーント）の声は、彼女の記憶。

　――わたしの身体が、弱かったから？

「さてね」

　僕は戯れに、亡霊（ホーント）に対して答えてやる。

「君に銀貨五枚の価値があったから、じゃあないかな」

　斧を一回転。

　同時。絵本の鳥が、僕の胸を鋭く抉る。

「コイツは防御しきれない――」

「ロアルドの乳首が大変な事に･･････！」

「なってない！」

　傷を受けたのはそこより下だ。

　帰ったらチュニックを買おう、絶対。

「ちょっと相談」

「何だよ、こんな状況で」

　僕は亡霊（ホーント）に切り掛かりながら、後ろを振り向かずイーディスへ問う。

「魔除け付きのナイフ、在庫が切れた。亡霊（ホーント）を倒せるのはロアルドだけ」

「マジかよ!?」

「そういう訳で、わたしは援護に廻るわ。大丈夫、亡霊（ホーント）自体に攻撃手段はなさそうだから」

　絵本は任せて、彼女の声と共に紙が裂かれる音がする。

「･･････相談って、決定事項に使う言葉じゃあないだろう」

　僕は崩れた本棚を足場に、飛び上がる。

　腰のランタンで、焔がぐるりと揺れた。

　――わたし、良い子だったよ？

「･･････知らねぇよ、そんな事」

　良い子だろうが。

　悪い子だろうが。

　生きていないと、意味がないんだ。

　死んでしまったら、墓標に刻まれるだけだから。

　――何で、わたしを･･････生け贄に？

「ッ!?」

　僅か。

　僅かに斧の刃が亡霊（ホーント）を掠める。

「何やってるの、下手くそ！」

「本当･･････何やってるんだろうな、僕は」

　手心というか。

　フラッシュバックというか。

「･･････情けない」

　この程度の絶望、この世界に有り触れている。

　いちいち感傷に浸っていたら、身体が幾つ在っても足りない。

「情を掛けられる程、僕は強くないだろう･･････！」

　ないはずの奥歯を軋ませ、もう一度飛び掛かる。

　瞬間。紅い眼が、僕を覗き込む。

　――ねぇ、どうして。

　あどけない仕草で。

　場違いな程、朴訥（ぼくとつ）に。

　――どうして、お父さん。

「――君は悪くない」

　無駄だと知りつつも、僕は亡霊（ホーント）に語る。

「悪かったのは、世界の方だ」

　だからゆっくり、眠ってくれ。

　天国なんて、あるかどうか分からないけれど。

　刹那。

　亡霊（ホーント）の首が飛ぶ。

　実体が保てなくなった幽体が、一つ一つ粒子になって消えていく。

　それは硝子細工のようにキラキラと光って、とても綺麗だった。

「･･････意外だったわ」

　呆然と天蓋へ消えていく光を見つめていた僕に対し、イーディスが声を掛ける。

「別に、同情とかそういうの･･････違うから」

「ふーん」

　イーディスはヘルムを拾い上げると、僕の方へ差し出した。

　そうか。亡者（あたま）が消えた事も気付かなかったのか。

「わたしはただ、やっぱ幽霊だから頭も消えるんだなって言いたかっただけよ」

「ああ、そうかよ」

「良かったわね、亡霊（ホーント）ちゃん。半裸の変態に頭を使われて事案の共犯にならなくて」

「おまッ!?」

　くそう、何て奴だ。

　･･････ただまあ、今はこれぐらいの方が丁度良い。

「何よ？」

「別に」

　ありがとうなんて、死んでも言ってやらないけれど。

「さて、依頼通り亡霊（ホーント）は倒したけど、倒した証拠が何か欲しいわね」

「あのベッド、何かあるんじゃあないか。亡霊（ホーント）はあそこから出てあそこに消えていった訳だし」

「確かに」

　イーディスはベッドに近付きながら、辺りを注意深く観察する。

　散らばった絵本や人形の残骸。亡者（あたま）の効力が切れ、骨人（スケルトン）達もただの骨に戻っていた。

　安全だと判断し、イーディスは僕を招く。

「･･････成る程」

　天蓋を捲った先、在ったのは古ぼけたベッド。

　その上には千切れた麻縄が散らばり、シーツには血で魔法円が描かれていた。

「此所で捧げられた訳か」

「そして召喚されたのが、あの亡者（ワイト）という訳ね。でも何で？」

「それは分からないな。ひょっとしたら、最初は彼女を助けるつもりだったのかもしれない」

　僕はベッドの下に転がっていた薬瓶を拾い上げる。

　ガラス製の薬瓶。中身は空で何の薬が入っていたか分からないが、ガラス瓶に入っているのだから相当高価な事は間違いない。

「････････････」

「何だよ」

「アンタって、変な所が夢見がちなのね」

　イーディスは麻縄を摘まみ上げ、それを床に放り投げる。

「生け贄に捧げたのが父親なんだから、碌（ろく）でもない理由に決まっているでしょう」

「そりゃまあ、多分そうだけれど」

　僕は徐（おもむろ）に枕を持ち上げる。そこには、くすんだ銀製のブローチが埋まっていた。

「どっちにしたって、僕らには関係ない事だからね」

　それなら、少しぐらい救いのある話を想像した方が良いじゃあないか。

　絶望なんて、その辺に転がっているのだから。