スプリガン・ゲート ～魔族に滅ぼされる街のモブ住人に転生した俺が、ゲーム知識を駆使して運命を改変する！～

第三話 スライムスレイヤー

　依頼の洞窟は、典型的な溶岩樹型の洞窟だった。

　倒れた巨木の上に溶岩が流れ込み、その溶岩が冷えて固まった後、木だけが朽ち果て穴が開く。

　その穴が風化で広がって、大きな洞穴を形成していた。

　最深部は木の根の部分にあたるため、最も広い。

　その最深部に、今、俺とシルクの二人はたどり着いていた。

　松明の灯を背に受け、ヌラヌラと光る壁を見据える。

　壁には、クラゲのように蠢く円状のモノが張り付いていた。

　スライムの核だ。

　俺は壁に近づいてゆくと、何の躊躇もなく剣を引き抜き、その核を穿った。

　刃に貫かれた核は何度かビクビクと痙攣した後、力を失って溶けて消えた。

　すると、周囲の核が蠢き出し、スライムの粘液が剣の刃を伝って俺の手の方に這い寄ってきた。

　俺は剣を振るってその粘液を払いのけ、別の核を穿つ。

　それを幾度も繰り返す。単純作業だ。

　最後の一匹を剣の切っ先で突き倒して、俺は大きくため息をつく。

　スライムの倒し方は、簡単だ。

　剣の切っ先でスライムの核を破壊すれば、容易に絶命できる。一撃だ。

　だが、この手の雑魚退治というのは、とにかく敵の数が多い。

　一つの空間におおよそ８～１０匹程度が群れをなしていて、そいつらを一匹一匹剣で突いて倒さなければならない。それが地味に面倒くさい。

　その上、一匹を相手にしている間に、他の個体がこちらに襲いかかってくる。

　スライムの攻撃方法は『消化』だ。肌に纏わりついて、じわじわと皮膚を溶かしてくる。

　酸性の粘液はさほど濃度が高くないため、人体に付着しても直ちに影響はない。

　だが、放置していれば、普通に肉まで溶かされる。

　雑魚敵とはいえ、侮りすぎると殺される。スライムというのは、そういう類のモンスターだった。

　松明の灯りで照らされた洞窟の壁面は、死んだスライムの粘液でテカテカに光っている。

　松明を持っているのは、シルクだ。彼女はもっぱら戦闘には参加せず、俺のサポートに回ってくれる。

　ぐるりを舐めるように松明で照らしてから、シルクは俺に向かってのんびりと尋ねてきた。

「終わったかニャ？」

「ちょっと待て……」

　俺は、ある呪文を心の中で唱える。

　──即時展開、『カレントフィールド』フィルター『敵の数』

　すると、洞窟の暗闇の中に、光り輝く文字列が浮かび出た。

『敵の数：０』

「……オーケー。全滅させたと思う」

　それから、今度は別の呪文を心の中で唱える。

　──即時展開、『セルフステータス』フィルター『戦闘回数』

『戦闘回数：２３２』

（戦闘回数２５０まで、あと１８回、か。こちらは余裕だな。問題は……）

　俺はさらに追加の呪文を唱える。

　──即時展開、『セルフステータス』フィルター『名声』

『名声：５０』

（名声が圧倒的に足りない。間に合うか……？）

　俺がその文字をじっと見つめつつ思考を巡らせていると、シルクが不思議そうに首をかしげて尋ねてくる。

「ニャあ、アンタちょくちょくそうやって何も無いところを見てるよニャ。何を見てるんだ？」

　そう。シルクには、この文字列が見えないのである。

　俺はとぼけてこううそぶく。

「猫科だって、よく何も無いところを見てるだろ」

「あれは、気配を感じたから注意して見てるだけだよ。アンタは何も無いところをただ見てる」

「俺も似たようなもんだ。洞窟内の気配を探ってたんだよ」

「ほーん……そうニャんだ……」

　納得しかねるとでも言いたげに、シルクは目を細める。

　しかし、そんな疑念まじりの視線などどこ吹く風。俺は足早に、来た道を引き返し始めた。

　◯◯◯◯◯◯◯

　洞窟を出ると、山の風景は茜色に染まっていた。

　退治依頼は、だいたい半日作業だ。結構時間がかかる。

　──間に合うかな……。いや、間に合わせなければ。

　頭の中で運命の日までの行動を逆算する。

　それは既に何度も繰り返した思考だったが、幾度やっても安心はできない。

　俺は決して誤ってはいけないのだ。

　山道を下りながら、つらつら考え事をしていると、隣を歩いていたシルクが気遣わしげに声をかけてきた。

「ずいぶん戦ったねえ。アタシが見た限りでも、もう百回は戦ってるんじゃニャいかニャ」

「その倍はやってるぜ」

　答えて俺はニヤリと笑う。

　シルクは目を細めて笑っていたが、やがて真顔に戻って問うてきた。

「……そろそろ、本当の目的を教えてくれニャい？」

「本当の目的？」

「だって、おかしいだろ。アンタほどの男が、あんニャしょうもニャい仕事……」

「お前もしつけーなあ。趣味だって言ってんだろ」

「違うね。アンタには、何か大きニャ使命がある。アタシにはわかるんだ」

　シルクはそう言うと、鼻をひくつかせながら、黄昏色の空を見上げた。

「アンタと出会った時のこと、今でもアタシは夢に見るんだ。この山で仲間とはぐれて、オーガ二匹に襲われてさ、あの時は流石に死んだと思ったよ。でも、アンタが現れて、二匹ともその剣で散々突いて殺しちまった。ああ、勇者様ってのは、本当にいるんだって思ったよ」

「その話もよぉ……」

「話すニャって言われたって、何度だって話すよ。あんニャに感動したのは、人生で初めてだったんだ」

　それは、俺が雑魚敵退治を始めてしばらく経った頃のことだ。

　この山の別の場所でスライム退治をこなして帰る途中、俺は褐色の鬼・オーガに襲われる白い猫人の姿を見かけた。

　オーガは人間に敵対する害獣の如き存在であり、対する猫人は、この世界では人間の味方で通っている。どちらに味方するかなど、自明のことだった。

　スライムばかり倒しているといっても、退治依頼を何度もこなしていれば、自然と力はついてくるものだ。

　俺はその時点で、既にオーガ程度なら無傷で倒せる能力を手に入れていた。

　オーガは体力があり、人間の腕力で一度刺したくらいではそうそう死なない。

　そして、やたらと膂力があり、攻撃が当たれば良くて骨折、悪けりゃ首の骨を折られて即死だ。

　だが、いかんせん、動きが鈍重なのだ。俺の素早さであれば、奴らの攻撃が当たることはほぼない。

　時間こそかかったものの、俺は二匹のオーガから彼女を救うことに成功した。

　それ以来、彼女は俺の相棒としてずっとそばにいてくれている。

　正直、彼女の存在には助けられる事が多かった。

　何より、一見地味な俺の戦いに、唯一飽きも呆れもせず付き合ってくれる。それが、俺にはありがたかった。

　ことあるごとに出会った時の話をしてくるのは、若干うっとおしいものの、それに目をつぶれば、最高の相棒だ。

　目を輝かせながら、シルクは語る。

「アタシもさ、いつかアンタみたいニャ、かっこいい女にニャるんだ。誰かのために力を使えるようニャ、強い女にニャりたいんだ」

「その意気や良し！　だけどよ、俺のことを下から見るのはやめてくれよ。お前は俺の相棒であって、召使いでも子分でもお先棒担ぎでもねえんだから」

「わかってるよ」

　シルクは親しげに目を細め、笑ってみせた。

　と、その時、彼女の長く立派なヒゲがピクリと動いた。

「待って、ジェイド。妙ニャ気配がする」

「……何？」

　索敵はシルクの十八番だ。俺は反射的に気配を殺し、彼女の行動に倣う。

　彼女は道を外れ、ゆっくりと灌木の中に分け入ってゆく。俺は息を殺し、その後に続く。

　灌木林を抜けると、突然地面が途切れ、紺碧の宵空が眼前いっぱいに広がった。

　途切れた地面の先は、崖だ。

　シルクは身を伏せ、崖の縁から頭を少しだけ出して、下を覗き込む。俺もその隣から頭を出して、崖下を覗き込んだ。

　眼下の谷底に、渓流沿いの平地が見える。

　その平地に、無数の動く影が見えた。

　だが、宵闇にまぎれて、人間の俺の目にはよく見えない。

「……何かいるな。シルク、見えるか？」

「シッ……！」

　猫人は夜目が利く。彼女は黒目を真ん丸にかっ開き、しばらくのこと谷底を凝視していた。

　やがて、彼女の喉が震え声を漏らす。

「まずいよ、ジェイド……！　ありゃ、魔族だ……！」

　魔族。その単語を耳にした瞬間、肌の粟立つのを感じた。

「確かか？」

「ニャ。山羊みたいな角に、真っ黒ニャ肌の人型。そんニャ奴が、三匹もいる。それに、目視できるだけで、オーガが２０匹、オークが３０匹、竜人も１０匹……。皆、きっちり兵装してる。魔王軍だよ、ジェイド……！」

　抑えた声が、震えている。シルクの瞳には、怯えの色がありありと見て取れた。

　魔族一匹ですら、今の俺では手に負えない。

　魔法の一つでも撃たれて、消し炭にされるのがオチだろう。

　さらに、戦闘訓練済であろうオーガや竜人が二桁単位でいるとなれば、俺とシルクの二人だけでどうこうできる相手ではない。

　俺は来た道を顎で指し示し、シルクに後退を促す。

「はやく帰って、皆に知らせよう」

「ニャ……！」

　匍匐しつつ後退する俺の肚の中には、明らかな戦慄が渦巻いていた。

　──ついに、来やがったな……！