　食事会をするお店には、もう他のみんなが揃っていた。父さんの友人のステフさんが入口で待っていて、迎えてくれた。

「ステフ、準備してくれてありがとう」

　父さんが言って、僕とノヴァを前に押し出したので、僕らはそろって挨拶した。こういうときは、双子だからか自然とタイミングが合う。

「「こんにちは」」

「うわ、ふたりとも1年見ないと成長するね〜」

　これは毎回、誰かに同じようなことを言われる。

「ノヴァの背丈はもうリサを追い越すんじゃない？」

　僕達は席に着いて、ヴァン所長の短い挨拶のあと、恒例の食事会がはじまった。毎年、出来るだけ都合を合わせて、父さん達はこの日に集まることにしている。

　食事が一段落すると、社交的なノヴァはさっそく女子トークの輪に入った。

（ノヴァは普段から、リサ姉さん、メグ姉さんとメールグループでやりとりしているらしい）

　小さい頃は僕も一緒に母さんのそばにくっついていたけど、今はもう女子トークは無理だ。父さん達の昔話にもついていけない僕は、いつものようにすみっこの席でタブレットをいじっていた。

「エヴァ、調子はどう？　順調に学習が進んでいるみたいだね」

　僕の隣にグラントさんが座った。僕を子供扱いしないでくれて、父さんの友人の中ではいちばん『落ち着いた大人』って気がする。

「グラントさん、この課題なんですけど……」

　僕の学習課程を気にかけてくれて、難しい問題を教えてもらえるのはこの人だ。

「ああ、これはね……」

　そのとき、たぶんトイレから戻る途中で通りかかったのだろう、ノヴァが後ろからのぞきこんで、

「こんなところでも勉強してる！　信じられな〜い」

　そう言って通り過ぎたので、僕は顔をしかめて、舌を出してやった。

　ノヴァは本当は決して勉強が嫌いなわけじゃないことを、僕は知ってる。サッカーを続けるために勉強も頑張っているのに、周りには努力している姿を知られたくないと、見せないんだ。

「エヴァ、このあとの予定は？　また船を見に来る？」

　グラントさんの方からそう言ってくれたので、今回もお願いしようと思ってた僕は嬉しくなった。

「はい、是非！」

　グラントさんは立ち上がり、僕の肩を軽く叩いた。

「それじゃ、あとで。がんばってね」

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