Q. カードゲーマーは星の救世主になれますか？

ドラゴンの嵐(12)

　決闘が始まる。

　執務室の木枠で出来た窓は揺れ、ガラス部分には細い蜘蛛状の罅が入っていく。

　赤いカーペットの淵はぱたぱたと音を立て、熱を感じる中心に引き込まれそうになる。

　中心で向かい合うのは、

　王女と軍人の２人であり、

　つまりは俺と中将である。

　中将は手札からカードを宣言する。

　｢私は《静かなモノ》を場に｣

　｢初めて見るカードだな｣

　｢ただの打点ですよ｣

　(てっきりアグロかクロパだと思ったが)

　肝心の《静かなモノ》の効果は、

　──戦場に出た時の能力は発動しない。

　｢メタカードじゃねぇか｣

　｢お気づきになりましたか｣

　｢誰でも気づくわ、ボケェ｣

　カスみたいな効果しやがって。　

　｢メインからメタカードとかふざけやがって｣

　｢簡単に除去されるカードですよ｣

　普通は場に出る効果以外で除去ればいいもんな。

　｢まさか、除去が出来ない訳ではないですよね｣

　｢まさかな｣

　いやデッキの除去、全部出たとき効果ですけどォッ。

　(大方、前デッキのコピー対策だろうけど)

　どーして別デッキにメタカードが刺さってるんですかねえ。

　小一時間問い詰めたいところだぞ。　

　｢俺は何もせずターンエンド｣

　｢ならこちらは工作員を出します｣　

　｢妨害分の魔力は構えないのか？｣

　俺は中将に疑問をぶつける。

　｢効率重視なモノで｣

　返ってきた返答は冷静だ。

　｢この状況で危険なのは｣

　｢切り札の《王家の剣》のみ｣

　｢除去用の魔力だけ残せば十分ですよ｣

　｢ずいぶんデッキを知ってることで｣

　｢皇女戦から分析はさせてもらいましたので｣

　中将は眼鏡の奥を光らす。

　｢(まあフリーの妨害も構えてはいますが)｣

　｢(タダとはいえ青いカードが必要ですし)｣

　｢(何よりそれを言う必要もないでしょう)｣

　中将の顔を見て俺は思う。

　(ああコレ絶対何かあるやつだ)　

　俺のデッキを調べて、

　メタカードまで積むクロパ使いが、

　除去だけ構えて満足するとは思えない。

　(奴も俺のデッキに入ってた妨害の存在は知っているハズだ)

　とすれば、

　魔力がかからない妨害か、

　特定の条件下で発動するようなカードを抱えている？

　前者なら貫通可能、

　後者なら死ぬだけ。

　(仕掛けるにはもう少し情報が欲しいところだ)

　俺は手札のカードを見つめる。

　それは今回のデッキに入った新カード達。

　所見殺し=最強の勝ち筋ってことを教えてやるよ。

　◇◆◇

　｢俺のターン｣

　俺は手札の新カードを使う。

　｢緊急加速｣

　｢使いきりの魔力加速ですか？｣

　中将の顔が変わる。

　(当然だコイツは前回は入ってないカード)

　中将の中には疑問が出来たハズ。

　そして疑問で脳が埋まった内に、

　もう一手仕掛けに行かしてもらう。

　｢どうした止めるか｣

　俺の何気ない言葉に、

　中将は思案顔になる。　

　｢(私の妨害は一枚)｣

　｢(王女の妨害のカウンターに使うか)｣

　｢(切るとしても本命を止めるのに使用したいところですね)｣　

　｢通りますよ｣

　中将の宣言は簡潔。

　(だが今、通ると言ったな)

　とすれば、

　手札にあるのは妨害の可能性。

　魔力は除去が一発撃てるかレベル。

　言葉狩りに近いが他に信用できる情報もねぇ

　仕掛けるには、今が好機と見たッ。

　｢手札の緊急加速を全て使う｣

　俺の4枚の手札が消え、

　その分が魔力に変換され、

　宙には潤沢ともいえる魔力が浮かぶ。

　｢手札の残り枚数は？｣

　｢あと1枚だが｣

　俺は手札を見せつけ、

　中将は不敵に笑う。

　｢(それが本命)｣

　｢(私が妨害不可と見て踏み込んできますか)｣

　｢(ですが握っている妨害は魔力なしでも使える最強のカードなんですよッ)｣

　この状況でも余裕の表情か。

　｢中将さんよ、焦ってくれてもいいんだぜ｣

　｢勝負は先に焦った方が負けですよ｣

　｢そいつは同感だ｣

　まあ何があるか知らんが前進あるのみ。

　(ブッパも通れば読みってな)

　ふうっと息をはき、

　全魔力を1枚のカードに籠め、

　俺は魔法を使用をここに宣言する。

　｢嵐のカウントは5

　　───魔法（竜の創嵐）を発動ッ｣

　俺の手札が光り、

　俺のフィールどには、

　竜の嵐が巻き起こらんとする。

　｢所詮は低能な姫ですかッ

　　───そのカードに対して妨害ですよォ｣

　しかし、

　中将の手札も光り、

　巻きあがる嵐はただの風と化す。

　｢フリースペルの妨害か｣　

　｢その通りッ｣

　俺の読みは通り、

　今だに険しい顔を、

　銀髪が優しくなでる。

　｢これが武力、これが財力、これが慢心ですよ、王女様ッ｣

　無料で撃てる妨害。

　確かにそいつはパワカだ。

　だが、だからこそこの言葉を送ろう

　｢それはどうかな｣

　したり顔の中将に、

　俺は遠慮なく水を差し、

　ニヤリと笑みをうかべる。

　(慢心したのは、中将あんたの方だ)

　銀髪は既になびいている。

　｢あ、嵐が消えてないだと｣

　凪いだ風は、

　時が経ちて暴風となり、

　やがて嵐として舞い戻る。

　｢この魔法は唱えた魔法の数だけ増加する｣

　｢よって嵐は──あと4度巻き起こる｣

「これがお前に越えれるか？｣

　堂々たる俺の問いに対して、

　中将の回答は無言。

　顔は歪み、

　眼鏡はずれ、

　脂汗が滴っていた。

　｢その顔ならなさそうだな｣

　魔法が解決され、

　4つの嵐が巻き起こり

　それぞれの効果が発動する。

　《竜の創嵐》の効果、

　 それは───デッキからのドラゴンを1体場に出す効果。

　｢1回目、小竜｣

　｢2回目、空竜｣

　｢3回目、火模竜｣

　｢そして最後に出すのは《龍王ドラヴルム》｣

　巨影と共に嵐を裂き、

　3体の竜を統べるかのように、

　荘厳なる龍王はここに誕生する。

　｢これは私の思い出が詰まったカード達｣

　｢たまたまだぜ、皇女様｣

　(本当は皇女様を驚かせる予定だったんだがな)

　まさかいきなり実戦で使う羽目になるとは。

　俺は中将殿に向き直す。

　中将は龍王に圧倒されつつも、

　先ほどの顔とは違い、

　俺を見ていた。

　｢何かあるか？｣

　｢バウンス除去を龍王に......｣

　｢本当にそのカードでいいのか｣

　カードの攻撃力だけで見ると火模竜の方が上だ。

　｢帝国軍人が龍王にとどめを刺される訳にはいかないのですよ｣

　そうか、と俺は言葉を紡ぐ。

　｢グッドゲームだぜ、中将さん｣

　3体の竜は、

　中将の体力を、

　いとも簡単に引き裂くのであった。

　◇◆◇

　執務室。

　ソファーに遠慮なく座る俺、

　対面には、

　顔色は悪くとも前を向く中将。

　｢とりあえず俺の抹殺命令を取り消せ｣

　｢午前中には解除されることでしょう｣

　バンッといい音と共に、中将は手元の書類に判を叩きつける。

　そして、

　中将の視線は俺ではなく、

　後ろの皇女様へと向けられる。

　｢コレで満足ですか、皇女大尉殿｣

　｢これは私の計画ではありませんが｣

　｢馬車馬の如く扱った恨みかと思いましたが｣

　｢今の私はそんなことに囚われてはいませんので｣

　そうですか、と中将は俺に視線を戻す。

　｢さて自殺でも反乱でもお好きな命令を｣

　｢そういわれてもなぁ｣

　別に帝国を倒そうとは考えてないし、

　カードゲームで命を取るのは癪だし、

　けど俺の邪魔をした分ぐらいは罰したいしなぁ。

　｢なら───いい人にでもなってもらおうか｣

　ちょっと抽象的な命令だが、

　これで下手に悪いことはできないと思うし、

　別に日常生活で困るような命令でもないだろ。

　後の命令は破棄でいいか。

　｢お、お姉様？｣

　｢どうした皇女様？｣

　皇女様は頬を引き攣らせながら口をひらく。

　｢それはいっそ殺してあげた方がいいのでは｣

　｢そうか？　自殺とかよりはマシだろ｣

　｢いえ自殺の方がマシかと｣

　狼狽える皇女様。

　首をかしげる俺。

　｢そんなにダメな命令か？｣

　｢いえ、お姉様の考えを否定する気はありませんが｣

　皇女様は結局訂正する。

　うーん、

　なんかおかしな命令でもしたか？

　まあ、よく分らんしそのままでいいか。

　(折角、殺害命令も解除されたし)

　この後は帝国首都の観光と行きますかね。　

　そう思うと少しわくわくしてくるな。

　｢んじゃ、先に車に戻ってるから｣

　｢えっえェ｣

　そう言って俺は、

　皇女様を置いて、

　一足先に車に向かう。

　(さて最初に何を観光しましょうかね)

　◇◆◇

　残されたのは中将と皇女の2人

　｢中将殿、貴方は｣

　｢ええ、分かっていますよ｣

　中将の手は震えていた。

　(当然だ。私もお姉様を甘く見過ぎていた)

　今回の件は“流石お姉様”としか言いようがない。

　中将を処分されては決闘法とはいえど帝国の面子が潰れる。

　だが中将に相応の罰を下さねば王国の面子も潰れることとなる。

　だからこそ｢いい人に成れ｣という命令は強烈な一手だ。

　｢王女は私を...軍人として殺しに来ましたか｣　

　｢精々半殺しと言ったところではないでしょうか｣

　｢冗談を、非情になれない参謀など死んだも同然ですよ｣　

　中将は乾いた声で話す。

　参謀として死んだ───それはその通りだ。

　｢いい人｣は

　帝国の利益だけで動けず、

　未来の為に現在を見棄てることもできない。

　なぜなら｢いい人｣はそんな行動をしないから。

　(だけど、この命令の真価はそこじゃない)

　｢では軍人を止めますか？｣

　｢いい人が部下を見棄てて軍を辞めれますかね｣

　｢おそらく部下がいなくても辞めれないと思います｣

　これが今回の命令の真価。

　中将は無能にされたにも関わらず、

　帝国軍の参謀を辞めることが出来ない。

　(｢いい人｣だからこそ帝国軍を見棄てることが出来ない)

　ましてや、今度から相互の国の為に動くことが前提となる。

　下手をすれば王国に利をもたらす可能性すらあり得る話だ。

　中将もきっと同じことを考えているのだろう。　

　｢ずいぶんと重い罰を貰った物です｣

　｢日ごろの行いの結果かもしれません｣

　｢ずいぶんと手厳しい話をしますね、皇女様｣

　そういう中将の顔は上を向いていた。

　(ああ、だからこの男は嫌いだ)

　自分が無能だと気づいたのなら、

　おとなしくあきらめればいいのだ。

　そうすれば何も悩まなくて済むのに。

　そんな中将に私は毒を吐く。

　｢死にたくなった時があればいつでも連絡を｣

　｢やっぱり、貴方を扱き使ったことを恨んでますか｣

　｢まさか、第四皇女なりの優しさというやつですよ｣

　そう言って私はドアから出ていく。

　胸の内は少しだけすっきりしたかもしれない。

　きっと外ではお姉様が待ちくたびれていることだろう。

　私は歩調を早めることにした。

　｢さて、今日から仕事が多くなりそうですね｣

　そんな中将の呟きは、

　執務室のドアに阻まれて、

　外に聞こえることは無かった。