天地の涯てに、青き風。

1-7

「青嵐（せいらん）……」

　突然目の前に現れた天涯（てんがい）山主（さんしゅ）は、剣を一閃させた後、そこにいる青嵐の姿を改めて認識したらしく、わずかに目を瞠（みは）った。

「なぜ、あなたが……」

　そう呆然と呟いたが、しかし、すぐに気を取り直したようだ。

「まあ、それはあとにしましょう。いまは……」

　それよりも優先すべきことがある、と、今しがた吹き飛ばしたばかりの鬼面の男たちのほうへと向き直った。手にした剣の柄（つか）を握り直すと、鋭い剣鋒を相手へと突きつける。

「その形（なり）に、気配……あなた方は、地涯（ちがい）谷（こく）の向こう側の方たちでしょうかね」

　天涯山主が男たちに向かって放った言葉に、青嵐は息を呑んだ。

「地鬼（ちき）、だってのか？　でも、なんで俺なんかを……」

　そも、地涯谷の向こう側、沙沙下地（ささがち）に属する者が、人間たちの暮らす中原に姿を現すことなどあるのだろうか。否、地鬼は人間に災厄を齎（もたら）す生き物だとされているからには、あることには、あるのだろう。

　だったら、普段は、誰か、あるいは何らかの力によって、地鬼の中原への侵入は防がれているということなのかもしれない。天涯山主が、天涯山への人間の侵入を阻むために張っているという迷陣のようなものが、地涯谷にも存在していておかしくはなかった。

　それが破られれば、地鬼が中原に出てくることだって、あるのだろう。とはいえ、一介の刺客でしかない青嵐には、沙沙下地の者に付け狙（ねら）われる謂（いわ）れのあろうはずがなかった。

「さて、ね……私も出自は人間（ひと）でしかありませんし、地涯谷の向こう側の者の思惑などわかろうはずもありませんが」

　天涯山主は青嵐が思わず口にした疑問に応じるともなく答えつつ、灰色の視線を鋭くして、鬼面の男たちに向けた。

「なんにせよ、この狼藉（ろうぜき）……ここが天涯山――我が領内であることを心得てのことであれば、それなりの覚悟ありと判断いたしますが、いかがですか？」

　わかっていてのことならば容赦はしない、と、山主は男たちをそう脅（おど）すようだ。鬼面が覆（おお）うために向こうの表情は読めなかったが、それでも、青嵐の目には、相手が明らかに怯（ひる）みを見せたのがわかった。それだけ、いま天涯山主の気迫は強い。

　ひゅん、と、鋭い風切り音がした。山主が軽く剣を振ったのだ。一拍遅れて、鬼面の男のうちの何人かが、再び後ろへと思い切り吹き飛ばされた。

　青嵐には何が起きたのかわからない。息を呑（の）むうちに、天涯山主が地を蹴って空へ飛び上がった。

　白い道袍（きもの）の裾（すそ）が風を孕（はら）んで大きくはためく。山主は中空で身を撚（ひね）りつつ、まだ立っている敵に向けて、剣を一閃させる。着地した次の瞬間には、再び、くるりと身を翻（ひるがえ）す勢いを借りて、残った相手を横薙ぎに斬り捨てていた。

　あっという間の出来事だった。悉（ことごと）く打ち倒された鬼面の男たちは、ある者はうつ伏せに、ある者は仰向けに地面に倒れて、それぞれに呻（うめ）き声を上げている。じり、じりり、と、天涯山主はすこしずつそんな相手との距離を詰めようとした。

　そのときだ。

　ゴォオォン――……。

　どこからか――否、あたかも天から降ってきでもしたかのように――深山に低く鐘の音（ね）が響き渡った。

「……弔鐘（ちょうしょう）」

　山主は足を止め、天空（そら）を仰（あお）ぐ。

　その言葉に、青嵐ははっとした。中原の国王の崩御に際しては、天が鐘の音（ね）を以（もっ）てそれを報（しら）せる、と、山主が語ったのを思い出した。

　国主の崩御――……真っ先に思い浮かぶのは、我が主のことである。

「君上（くんじょう）……」

　青嵐は意味もなく呆然とそうこぼした。ゴォン、ゴオォン、と、天からの鐘の音は続いている。

　が、その哀切の調べによって一瞬できた隙を突くように、倒れて呻いていた鬼面の者たちが動いた。

　といっても、再びこちらに攻撃を仕掛けてきたわけではない。彼らはそれぞれに袖（そで）から呪符（ふだ）を取り出すと、黒地に赤で、文字か絵かわからぬような、蚯蚓（みみず）ののたくるような線が書かれたそれに息を吹きかけた。

　黒い焔（ほむら）が次々と燃え立ち、その焔の中に、男たちは姿を消していく。

「ああ……逃げられてしまいましたね」

　鬼面たちが掻（か）き消えた後、天涯山主は、ふう、と、嘆息を漏らした。

「まあ、いいですが」

　そう言って、改めて青嵐のほうへと向き直る。

「訊きたいことがあります、青嵐。なぜ、君は……私の〈名〉を知っている？」

　山主は柳眉を寄せ、くちびるを引き結んで、青嵐を真っ直ぐに見据えていた。

「……亜深」

　青嵐は思わず呟く。

　すると天涯山主は、ひく、と、不愉快そうに片眉を持ち上げた。

「亜深」

「そう何度も、気安く呼ばないでください。言ったでしょう……〈名〉とは、最も原始的で根元的な、ゆえに強力な呪（しゅ）なのだ、と。――それよりも、なぜ君がそれを知っているのか……わかるように説明してくださいますか？」

　天涯山主はすこしばかり強い口調で青嵐に迫る。不快の中に警戒も不審も入り混じった灰色の眼差（まなざ）しが、じっと青嵐を見据えていた。

「アンタは……亜深と言うのか」

　天涯山主の名を呼んだつもりなどなかった青嵐は、ただ呆然とするばかりだ。

「だから……それを誰から訊いたのです？」

　天涯山主が――亜深という真名を持つらしい相手が――また不愉快そうに問うた。

　その後で、彼はきゅっと柳眉を顰める。

「いえ……私が名を教えた相手など、数えるほど……ここ百年に限っては、ひとりだけです」

　亜深はまるで独白でもするかのように言った。

　まだ戸惑うばかりの青嵐は、己の手の中にある、出立に際して国王から賜（たまわ）った錦袋に目を向けた。

「俺はただ……王からもらった呪符（ふだ）を使うのに、教えられた呪文を唱えただけだ。――危機に陥（おちい）ったら唱えろ、一度だけ助けてくれる、と、そう言われてたから」

「王……凌（りょう）王？」

　訊ねられ、青嵐は頷く。そして改めて、さっと血の気が引くような想いを味わった。

「君上……！」

　いつしか、亜深が弔鐘と呼んだ鐘の音（ね）は已（や）んでいる。それに気付いた青嵐は全身から力が抜けるのを感じ、その場に膝を突いた。

　もしも先程の鐘が、中原のいずれかの国の王の死を教えるものだと言うのなら、旅立つ前の病状から鑑（かんが）みるに、それが報せるのは十中八九、凌王崩御なのであろう。

　間に合わなかった――……背を丸めるようにうずくまり、青嵐は思い切り地面を叩く。くそっ、と、悪態（あくたい）でも吐（つ）きたかったが、そうしてしまえば嗚咽（おえつ）までもが漏れそうで、青嵐は奥歯を噛んで、かろうじてそれを堪（こら）えていた。

　そのとき、ふと、亜深が問うともなくこぼす声が聞こえてくる。

「凌王の、諱（いみな）は……？」

　普通、国王ともなれば、その名は秘され、外に漏れることはない。亜深自身が口にしていた通り、〈名〉とはそのまま、呪（しゅ）になるからだ。いくら天涯山の主とはいえ、彼が凌王の名を知らなくとも不思議ではなかった。

　が、それにしても、と、青嵐は苛（いら）ついて、きつく相手を睨（ね）めつけた。

「こんなときになんなんだよっ！？」

　人が傷心のときになんだ、と、そんな気分だった。

「それ知ってどうするってんだ！　っつうか、俺だって知らないっ！」

　声を荒（あら）らげたが、対する亜深は呆然と立ち尽くしたまま、実のところ、青嵐を見てもいなかった。揺らぐ眼差しを、どこか定まらぬ遠くへと向けている――……中庭でひとり酌み、門を眺めていたときのように。

　やがて、ふと、相手が青嵐を振り返った。

「……景明（けいめい）」

　ぽつ、と、亜深はこぼす。

「え……？」

　青嵐はぽかんとした。

「君の王の名は、景明……この百年で唯一、私が名を教えた相手……私の、朋友（とも）」

　亜深の灰色の眸が、ゆら、ゆらり、と、漣（さざなみ）立つかのごとく揺らいだ。　

「景明……」

　三度（みたび）、亜深が口にし刹那だった。ふいに、青嵐の手の中で、王からの賜り物の錦袋についたちいさな玉（ぎょく）飾りが、わずかにやわらかく発光した。

　――……亜深。

　幻のように浮かび上がったのは、青嵐の主、凌国王の姿である。青嵐ははっと息を呑んだ。

　蜃気楼（しんきろう）のように透けた姿は、果たして、すでに彼岸へと去りかけている王の、霊魂（たましい）かなにかなのだろうか。もしかしたら、その玉の飾りにはもともと、何らかの呪（しゅ）がかけられていたのかもしれない。

　だからこそ、おそらくはすでに鬼籍（きせき）の人となってしまったのだろう青嵐の主が――夢幻のごとき、たのみない姿とはいえ――いまこの場に立ち現れているのだ。

　だが、老王の目は、自らが遣わした刺客の青嵐ではなく、真っ直ぐに天涯山主へと向けられていた――……その殺害を命じたのとはまるでうらはらに、やさしく、さびしく、かなしげな眼差（まなざ）しで。

　――亜深。

　呼びかけられた天涯山主の灰色の眸は、驚愕のためか、わずかに見開かれている。

「景明……どうして」

　亜深はふるえる声で言った。凌王はかすかに苦笑するような表情を見せる。

　――約束したろう。いつか必ずお前を不死から解放してやる、と。その方法（ほう）を俺が見つける、と、そう……かつて、約束して、俺は天涯山（ここ）を後にした。もう何十年も昔の話だが、それでも……片時も、忘れたことはなかった。

　王は、ふう、と、切なげな息を吐（は）く。

　――あらゆる方法を探し求めた。だが、結局は、掴んだのはわずかな手がかりばかり。それだけで、我が寿命は尽きてしまった。すまない、亜深。約束を果たす前に、お前をひとりおいて逝（ゆ）く俺を……許せとは、言うまい。恨んでくれていいから。

　静かに言って、王は亜深のほうへと手を伸べる。

　亜深は柳眉を顰（ひそ）め、きゅう、と、目を眇（すが）めた。けれども王の手から逃（のが）れるでもなく、されるがままに頬を撫でられると、ふるふる、と、ちいさく頭（かぶり）を振る。

　そのまま深く俯（うつむ）き、彼は両のてのひらで、我が顔（かんばせ）を覆（おお）ってしまった。小刻みにふるえる肩を抱（いだ）くように、王はそっと亜深の身体に腕を回した。

　ああ、そうか、と、目の前の光景を呆然と見やりながら、青嵐は得心する。

　凌王は不死に憑（つ）かれている、と、世間には専（もっぱ）らそう風聞されていた。そしてそれは、傍にいた青嵐の目から見ても、間違いなく事実だった。

　だが、王はなにも、自ら不老不死にならんとして、その方法（ほう）を求めていたわけではなかったのだ。

　そうではなく――……朋友（とも）を、不死から解放する方策を探していた。遠い遠い昔に交わした約束を、いつか、果たすために。

　天涯山主を殺せ、必ず、と、王は青嵐に命を下した。けれども、あれは祈りのようなものだったのだ。人界の摂理に従って己の寿命がまさに尽きようとしているそのときに、凌王は、己自身では果たすことの叶わなかった知己（とも）との約束を、青嵐に託したのではなかったろうか。

「……なぜ、青嵐をここへ……？」

　王に抱かれたまま、ふるえる声で亜深が問うた。ん、と、老王はちいさく応じると、その後で、悪戯（いたずら）っぽい笑みをくちびるに刷（は）いてみせる。

　――なに、これは……若い頃の俺に、ちょっと似ている気がしてな。それならお前も心を開くかと思ったんだ。

　言われた天涯山主が驚いたように顔を上げ、それから、ふ、と、軽く笑った。

「まさかでしょう……あなたのほうが、ずっと、ずっと、素直で可愛かったですよ」

　――ははっ、そうか……そうだったかな。しかし、もう、随分と昔のことだ。

「……ええ」

　――……亜深。

「……なんですか、景明」

　――うん。俺はな、お前を永劫（えいごう）に続く生の苦しみから、救ってやりたかったんだ……俺こそが。

「……ええ」

　――生半（なまなか）な気持ちで約したのではなかった。だが……結局、我が生あるうちには、果たすことができなかった。すまない。

「いえ……いいえ、景明。あなたはちゃんと果たしてくれます。だって、青嵐を、私のところへ寄越してくれたではないですか。だから……いつかきっと、私の願いは叶うでしょう。あなたが、叶えてくれるんです」

　亜深は泣き笑うような表情をする。

「ずっと……ずっと、あなたを待っていました。待ち草臥（くたび）れるほど長い長い時が経ったけれども……待っていて、良かった。景明……私との約束を、ずっと忘れずにいてくれて……ありがとう」

　それだけで十分です、心から感謝します、と、そう言った天涯山主の頬を、つう、と、透明な滴が伝い落ちる。真珠（しらたま）のような涙を、老王はやさしく拭（ぬぐ）う仕草をした。

　――朋友（とも）だからな。

　当然だろう、と、呟くように言う。

　それから、王は晴れやかに笑った。

　――遅くなって……長く待たせて、悪かった。生涯をかけて、ようやく掴んだ手掛かりが、これだ。お前に、託したい。

　そう語った老王は目を眇め、青嵐のほうを見た。それにつられるように、亜深の視線も青嵐のほうを向く。

　どういうことかわからず、青嵐は黒眸を瞬いた。亜深もまた、よくわからない、と、そんな表情をしているが、老王だけがひとりゆったりと笑んだまま、また自らの朋友のほうへと視線を戻した。

　――亜深……お前を不老不死たらしめているのは、龍玉の霊力。雲上（うんじょう）天（てん）にある天神、天仙も扱いかねた、解き放たれれば世に災いを齎す莫大な力。それが、人間（ひと）たるお前の身を、理に反して不老不死にすることに用いられることで、相殺されている……ちがうか？

　老王の問いに対し、亜深は一瞬、目を瞠った。それから、ふと、俯くようにして黙りこくる。それはほんの刹那のようでありながら、長い長い沈黙にも感じられた。

　やがて顔を上げた亜深が、ちら、と、眉根を寄せる。

「気づかれるとは、ね……ちがいません」

　ほう、と、諦念の吐息でもこぼすように、彼はしずかにそう答えた。