天地の涯てに、青き風。

1-6

　明くる朝（あした）のことである。房間（へや）の隅の壁に背を預け、立てた片足を抱えるようにして短く微睡（まどろ）んだ青嵐（せいらん）は、習い性もあって、曙光（しょこう）が射す頃にはもう覚醒していた。

　天涯（てんがい）山主（さんしゅ）に対しては昨夜（ゆうべ）、必ず殺す、と、そう宣言していた。だが、いまの青嵐に、具体策はまるでない。なにしろ相手は、刃（やいば）も効（き）かねば毒殺もかなわない肉体の持ち主だった。

　あるいは、龍玉を奪うのならば、いっそ彼の殺害は諦めてその身を鎖か何かで拘束してしまうほうが現実的なのではないだろうか。そうも考えたが、とはいえ、昨日遣（や）り合った限りにおいて、おそらく山主はかなりの手練（てだ）れだ。そうやすやすと青嵐に身の自由を奪わせるとも思えなかった。

　それよりも、なによりも――……なにか、そうするのは違うような気がしてしまっている。それでほんとうにいいのか、と、忸怩たる思いを噛むような想いで自問してしまっている己を、青嵐は自覚していた。

　龍玉を得てここを去るならば、それは、天涯山主の命を潰（つい）えさせたうえのことでなければ、なんとなく申し訳がたたないように思うのだ。奇妙に胸がざわつくのを覚えながら、青嵐は懐（ふところ）に仕舞ってある錦袋に袍衣（きもの）の上から触れつつ眉根を寄せた。

　時間がない。

　わかっているから、焦（あせ）りが募（つの）る。

　黒幇（うらせかい）に生きる自分にとって、本来、正しさなどというものは縁遠いものであるはずだ。それは重々承知のうえで、それでも、いま何をどうするのが正しいのだろう、と、青嵐はそんなことを考えていた。

　せめて時だけでもあったならば、もっと違う選択肢が見えてくるのかもしれない。けれども、国都を離れる際、すでに凌（りょう）王は余命幾ばくもなさそうな有様で伏せっていた。刻限（かぎり）はすでに迫っている。

　どうすればいい、と、匕首（たんとう）を取り出して、鈍く煌（きら）めく刃（やいば）をじっと見詰めた。

　そのときだった。

「――青嵐……起きていますか？」

　扉の向こうから落ち着いた静かな声が聞こえてきた。訊ねておいて、けれどもこちらの返事も待たずに扉を押し開け、天涯山主が姿を見せる。

　あの後、いったい彼は眠ったのか、それともそのまま夜明かしをしたのか。あるいは、そも、彼に眠りは必要なのかどうか、と、不死の身の上をあまりにも静かに、諦めるかのように嘆いてみせた昨夜（ゆうべ）の山主の表情を思い出しつつ、青嵐はそんなことを考えた。

　昨日と変わらぬ白い道袍（きもの）姿の青年は、壁際（かべぎわ）に座り込んで黙って山主へと視線を送っている青嵐の姿を目の端（はし）にとめると、ふ、と、灰色の目を眇める。そのまま房間（へや）へと足を踏み入れると、袂（たもと）を探る仕草を見せた。

「〈青嵐〉、こちらへ」

　呼ばれて、青嵐は、ち、と、舌打ちした。身体が勝手に動くというほどではないものの、抗（あらが）いがたい何かを感じる。力（ちから）尽（ず）くというほど乱暴ではないくせに有無を言わせぬ言葉ほど、かえって、腹が立つものだった。

「なんだよ」

　せめてもの抵抗に、不機嫌を装（よそお）って言う。

「これを」

　天涯山主が差し出したのは、てのひらにすっかり収まる大きさのちいさな瓶だった。

「天涯山に湧く霊泉（れいせん）で汲（く）んだ水です。怪我にも万病（まんびょう）にも効く霊薬で……たとえ天寿が迫っていようとも、これを呑（の）めば、一、二年は寿命を延（の）べてくれるはず。君の王に、持って行ってやりなさい」

　そして人の世へ戻りなさい、と、かすかな微笑とともに手渡されて、青嵐は目を瞠（みは）った。

「なん、で……」

「不老不死、あるいは不老長生を求める者の気持ちは、私には、わかりかねます。けれども……大切な者がいて、その人に尽くしたいという君のきもちは、なんとなくわかる気がする。それでも私は、天涯山主として、龍玉をあなたに渡すことはできません。――だから、せめてこれを」

　昨日一日の天涯山荘（ここ）での労働の対価ですよ、と、相手は――あるいは強（し）いてなのか――肩を竦（すく）めつつ、冗談（かるくち）めかして言った。

「行きなさい、〈青嵐〉。――……君の慕う相手ならば、たとえ君が私を殺し損ねて戻ったのだとしても、無碍（むげ）に君を非道（ひど）い目に遭わせることはないと信じます」

　その言葉に、青嵐ははっとした。

　こちらを灰色の眸で見つめて薄っらと微笑む山主をじっと見返しつつ、手の中の小瓶を握り締める。この霊薬は、王命を遂行できずに帰還せざるを得ない青嵐の身命（しんめい）の無事を担保するための、山主からの餞（はなむけ）なのだ。

「っ、君上にこれを届けたら、俺は必ずここへ戻る……！」

　気付けば青嵐はそんなことを宣（のたま）っていた。

　天涯山主が、青嵐の発言に驚いたように目を丸くする。

　けれども、一拍の後、彼は微笑してちいさく頭（かぶり）を振った。

「戻らなくていい。ここを去って、君は、大切な人の傍らで、かなう限りの時を共にしなさい。――……だいたい、戻る義理など、君にはないでしょうが」

　最後、山主は、くすくす、と、声を立てて笑う。

「っ、でも……！」

「戻る必要はありません。私のことは気にせず、君の心のままに、君の王に……君の大切な相手に、最期のそのときまで、お仕えすればいいのです」

「っ、その、王が！　アンタを殺せって命じたんだ！　俺に！　だったら俺は、それを果たす！　何が何でも…………アンタの、ためにも……」

　そんなふうに途切れ途切れに言葉を紡（つむ）いだとき、青嵐は自分でも驚き、はっと息を呑（の）んだ。

　思わず正面に立つ天涯山主の顔をまじまじと見ている。灰色の眸を、はたはた、と、こちらも驚いたように瞬（またた）いた相手は、それから、まるで淡々しい曙光の中に溶け込んでしまいそうな、やわらかで透明な笑みを湛（たた）えた。

「ありがとう。でも、君はもう行きなさい。そして、戻らなくてかまいませんよ……〈青嵐〉」

　有無を言わさぬ言葉を置いて、天涯山主は踵（きびす）を返した。

　名も知らぬ相手の白く細い背中を、青嵐は忸怩（じくじ）たる想いで見詰める。なんとも釈然としない、靄（もや）のような思いが、胸に湧き起こっていた。

　それでも、名を呼ぶ声に込められた呪の力が、こちらの意思とはうらはらに身体を動かす。青嵐は、くそ、と、毒づき、くちびるを噛みしめて、天涯山荘を後にせざるを得なかった。

＊

　その青嵐（せいらん）が異変に気づいたのは、胸にどうしようもない蟠（わだかま）りを抱えつつも、天涯山を麓（ふもと）まで降りてきた辺りでのことだった。カサ、と、ごくかすかだが、下草を踏むような音を、鍛えた耳が捕らえたのだ。

　獣（けもの）ではない、と、青嵐の本能が教えた。

　その途端、もやもやと塞（ふた）がっていた我が気分が、あたかも冬の夜の空気のようにすぅっと研（と）ぎ澄（す）まされていく。危難に対峙しての、反射的な反応だ。

　青嵐は音のしたほうへと意識を傾けた。

　誰かいる。おそらくは、複数だ。

　こちらは誰かを付け狙（ねら）いこそすれ、付け狙われる覚えはない、と、そうも言い切れないのは、青嵐が国の暗部組織である蜘蛛（ちしゅ）に属しているからだった。黒幇（うらせかい）の人間など、いつ、どこで、何人の敵（かたき）を作っているか、心当たりが多すぎて逆にわからないのがいっそ普通のことだった。青嵐自身の所業によるものでなくとも、組織自体を恨む者だっていることだろう。

　青嵐は我が得物である匕首（ひしゅ）を逆手に持って構えた。油断なく辺りに気を配る。相手は誰だ、目的は何だ、と、思考を巡らせつつ、無意識に懐（ふところ）に触れていた。

　そこには天涯山主が呉（く）れた霊泉の小瓶がある。この霊薬だけはなんとしても国都の王の元へ届けなければ、と、そう思った。

　そして、ふと、考える。あるいはこの水こそが、相手の狙いなのかもしれなかった。普通ならば人間が足を踏み入れることのかなわぬ秘境、天涯山。そこに湧く霊泉の、万病に効くという水が、いま青嵐の手に在るのだ。

　き、と、青嵐が視線を鋭くした刹那だった。木陰（こかげ）から何者かが飛びかかってきた。

　相手の得物は湾刀（わんとう）だ。身を低くして匕首で受け、応戦しながらも、かかってきた相手の異様な姿に青嵐は息を呑（の）んでいた。

　相手が纏うのは、黒地を基調に、襟（えり）や袖（そで）の部分に臙脂（えんじ）色の布を継いだ長袍（きもの）だ。胸や裾（すそ）には猩々緋（しょうじょうひ）の糸で繍（ぬいとり）がされている。えがかれているのは、猛々しい炎（ほむら）と禍々（まがまが）しい羅刹（らせつ）鬼（き）だった。それだけでなく、相手はその顔に、醜悪（しゅうあく）な悪鬼の面（めん）をすら付けている。

　正面から受けた刃を力任せに弾き返し、青嵐はそのまま地を蹴って飛び上がった。木の幹を足場に方向を変え、斜め上から匕首を振り下ろす。これは躱（かわ）されたが、返す刀で斬り結んだ。そうこうする間に、同じような恰好（かっこう）――鬼面と赤黒（せきこく）の装束――をした相手に周りを取り囲まれていた。

　三十六計逃ぐるに如（し）かずとはいうものの、こうなれば、もはやそれすら難しい状況だ。くそ、と、青嵐はくちびるを噛んだ。

　ぐる、ぐぅるる、と、仮面の下で奇妙な唸（うな）り声をあげながら、男たちが間合いを詰めてくる。下がることも進むこともかなわず、じりじりと狭（せば）まる包囲網の中で、青嵐は反撃の隙を窺って、意識を研ぎ澄ませていた。

　懐（ふところ）に手を入れる。手指が陶器の滑（なめ）らかな感触に触れる。もしも相手の狙いがこの霊薬の小瓶ならば、あるいは、これを投げてみれば、たとえ刹那でも間隙（すき）をつくることが出来るだろうか。

　そう考えて、けれども、首を振る。たとえばそれでこの包囲から抜け出せたとして、貴重な霊泉の水を失ってしまえば、凌王にも、そしてこれを与えてくれた天涯山主にも、申し訳がたたない。会わせる顔がない。

　手放せない――……だが、それなら、どうすればいい。

　そのとき青嵐の指は、ふと、もうひとつの感触に触れていた。

　錦だ。それで、王から賜（たまわ）った守護呪符のことを思い出した。危機に際したら唱えるように、と、そう教えられた呪（しゅ）があったのだった。

　青嵐は錦袋を掴み、中から木（こ）っ端（ぱ）のような呪符を取り出した。鬼面の男たちが一斉に飛びかかってきたその刹那、手にしたそれを虚空（くう）へと高く放り投げる。

　唱えよ、と、教えられていた呪文はごく短い。青嵐はすぅっと息を吸うと、力を籠めて口にした。

「――……亜深（あしん）……！」

　虚空へと高く投げあげられた呪符が、透き通るような蒼白い焔（ほむら）をあげて燃え立つ。そして、その瞬間、青嵐は、月光のように冴（さ）え冴えとた輝きを宿す剣が、自分の周りを取り囲んでいた敵を一気に薙（な）ぎ倒したのを目撃した。

　白い焔の中から立ち現れ、見事な剣を振るった者――……それは、先程別れたばかりの、天涯山主その人だった。