天地の涯てに、青き風。

1-5

　湯（しるもの）を作り直した青嵐（せいらん）が、椀（わん）についだそれを持って厨（くりや）を出ると、そのとき、天涯（てんがい）山主（さんしゅ）は中庭にいた。石案（せきあん）――石で出来た卓――の前に椅子（いし）をふたつ据え、ひとり、酒を酌（く）んでいるものらしい。

　この時刻ともなれば、細い月はすでに西の地平に沈んだと見えて、今宵も空にそれはない。世界の北の涯（は）ての星々が、青く、あるいは白く、赤く、それぞれに紺青（こんじょう）の天で燃えているばかりだった。

　澄み渡った空気の中に、チィン、と、金属が擦（こす）れるかすかな音が響いてくる。どうやら山主の持つ酒杯が立てたもののようだ。

　石案には、酒瓶（さかがめ）がひとつと、三つ足の酒杯がふたつ。ひとつは天涯山主が酌むためのそれだが、では、あとひとつは、では、誰のために用意されたものなのだろうか――……天涯山主が酌み交わそうとする相手が青嵐でないのは、考えるまでもないことだった。

　山主は、中午（ひる）にそうしていたのと同じく、どうも門のほうへと視線をやるようである。

「誰か……待ち人でも、いるのか？」

　天涯山主の傍（かたわ）らまで歩み寄った青嵐は、石案に湯（しるもの）の椀（わん）と、それから匙（さじ）とを置いてやりつつ、意図せずそんなことを訊ねていた。

　相手が驚いたように顔を上げる。

「足音がしないので、気づきませんでした。さすがは蜘蛛（ちしゅ）ですね」

　天涯山主は笑ったが、いま青嵐は別に気配を忍んだわけでもなんでもない。だから、俺に気づかなかったのはアンタがぼんやりしてた所為（せい）だろうが、と、そんなことを青嵐は思った。

　だが、そうは言わず、熱いうちに食え、と、すすめてやる。

「ありがとう……いただきますね」

　山主は言って、青嵐が用意した椀を手に取った。匙を使って、今度こそ毒入りでない、まともな湯（しるもの）を、ひと口、ふた口、と、口に運ぶ。そのたびに相手が、沁（し）むような、さも嬉しそうな表情を見せるのが、青嵐をかえって極（き）まり悪いきもちにさせた。

「おいしい……ありがとうございます」

　ほう、と、満足の吐息とともに、灰色の目を眇めて礼を言われ、青嵐は、ふん、と、鼻を鳴らした。

　石案の前の椅子はふたつ――……だが、いま空いているほうのそれに掛けようとは、なぜだか、思えない。そこは自分のために用意された場所ではない、と、直感でそう思うから、青嵐は行儀悪く、石案の縁に体重を預けるように腰を下ろした。

　やがて椀の中味を平らげた相手が、再び、ほう、と、満足の息を吐く。そのまま天涯山主は酒杯を取った。瀟洒（しょうしゃ）な杯に口をつけ、こく、と、彼が酒を呑み下すのを、青嵐は黙って見詰めていた。

　ちらりと見下ろすと、彼の向かい、いまは空席になっているその前の酒杯にも、酒はなみなみと満たされている。

「――……誰と呑んでたんだ？」

　自分でも思いがけないことに、青嵐はそんなことを訊ねていた。

「え？」

　山主は不思議そうに目を瞬（またた）く。その表情を見て、いったい愚かにも何を訊いているんだ自分は、と、青嵐は我ながら戸惑って、しどろもどろになった。

「いや、その……なんか、アンタ……誰かを待ってるのかと思って」

　青嵐が言うと、天涯山主は驚いたように瞠目し、しばらく黙した。

　それからやがて、ふぅ、と、長くしずかに息を吐き出す。

「意外と鋭いんですね。――……知己（とも）と」

　自分で問うておいて、けれども、相手から答（いら）えがあったのが青嵐にとっては意想外のことだった。この素直は、あるいは、目の前の相手がいま酒精をふくんでいるためなのだろうか。もしくは青嵐が彼に料理を供したという、その事実によって起きた変化だったのだろうか。

　青嵐は相手の答えを受けて、天涯山主の顔をじっと窺（うかが）う。夜目にも白い相手の頬には、苦笑とも、自嘲ともつかぬ、かすかな笑みが浮かんでいた。

「朋友（とも）と……呑んでいました。この百年で、ただひとり、私が名を教えた相手です」

　すぅっと目を細めると、天を仰（あお）ぐようにして天涯山主は言う。

　名は、呪（しゅ）だ。雲上天と中原とを分かつ天涯山の守護者が、そうやすやすと、他者に漏らしてよいものではなかった。それでもなお山主が相手に名を告げたというのならば、つまりそれだけ、山主にとってのその相手が、特別な信頼を寄せる者だったということなのだろう。

　さぁあぁん、と、風が吹いてきて、山主の烏羽玉（ぬばたま）の髪をふわりと弄（もてあそ）ぶように舞い上げた。道袍（ころも）の大きな袖も風をはらむ。

　星空の下、彼はまた、ほう、と、しずかな吐息を漏らした。

「ここで、彼とふたり、愉（たの）しく酌（く）んだのは……もう何十年前になるでしょうかね」

　言いながら、天涯山主は酒杯を持つと、石案の上に置かれた酒杯に軽くそれを当ててみせる。チィィン、と、高く澄んだ音がかすかに響いた。それがいやにさびしく聞こえるのは、山主がいま見せている表情のためだろうか。

　何十年も前だというなら、相手はあるいは、すでに黄泉（こうせん）へと旅立った、鬼籍（きせき）の人となっているのかもしれない。それゆえの山主の表情（かお）に滲む寂寥（せきりょう）なのだろうか。しかし、それにしては、天涯山主がいまだに誰かを待ちわびるふうなのも、青嵐には気にかかった。

「俺の前に、ここに迷い込んできたやつ……とか？」

　言ってみたら、ちら、と、苦笑を以（もっ）て相手は答える。その表情を見るに、いまのこちらの当てずっぽうは、どうも大きく的を外してはいなかったようだった。

「天涯山の陣の中で迷っているのを保護したんです。あの時ときの彼は、ちょうど、いまのあなたと同じくらいの年齢（とし）だったでしょうか……しばらくの間ここで過ごして、やがて人の世界へと帰って行きました。以後はきっと、あるべき場所で、然（しか）るべく生きたことでしょう」

「それから会ってないのか？　一度も？」

「ええ。――私は、積極的には、人間（ひと）と交わりませんから」

「なんでだ？」

「だって……気味が悪いでしょう？　不死の人間なんて」

　君だって私をばけものと呼んだではないですか、と、今日の上午（ひる）、目覚めてすぐの出来事をそんなふうに当て擦（こす）られた。それは、と、青嵐が口籠もると、天涯山主は、どこか昔日を偲（しの）ぶむかのように、灰色の眸をわずかに眇（すが）める。

「彼は……君に、すこし似ていたかも」

「あ？」

「そう、なんというか、妙におひとよしで……ひとたび知己（ちき）を得れば不老不死の我が身は呪（のろ）いだ、と、知己と共に老いることもかなわない、まして、やがてひとり死に後（おく）れ、永久（とこしえ）に取り残されることになるとわかっている我が身が呪わしい、と、そう私が嘆いたら……」

「嘆いたら……？」

「いつか必ず自分がなんとかしてやるから、と、そう約してくれましたよ」

　ね、おひとよしでしょう、と、天涯山主は静かに微笑む。どう答えたものか言葉を探し倦（あぐ）ね、青嵐は黙っていた。

　しん、と、場に沈黙（もだ）が落ちる。

　そこへまた、さぁん、と、すこしだけ強く風が吹く。

　山主は門のほうへと――あるいは、もっと遠く、その先へと――視線を投げていた。

　いったい、彼は、かつて知己（とも）の背を見送った遠い日を思い起こしているのだろうか。それとも、いつか再びこの地を踏むと約した相手が戻ってきた、そんな幻（まぼろし）の姿を見ているのだろうか。

　柄（がら）にもない感傷が浮かんできて、青嵐はそれを追い払おうと、ふるふると頭（かぶり）を振った。

「――君の、大切な人は」

　そのとき、ふと、天涯山主がこぼした。

「あの錦の袋……あれを君に渡したのは、誰なんですか？　大事な相手なのでしょう？　ご両親？　それとも、ご兄弟？　ああ、もしかして恋人とか？」

　私が話したのだから君も、と、山主はすこし悪戯っぽい視線をこちらに向けながら、矢継（やつ）ぎ早（ばや）に言葉を重ねる。だが、もちろん、青嵐には話してやる義理などなかった。

　別に、黙っていればいいのだ。それに、本気で聞き出したいのだったら、向こうとしてもまた、青嵐の名を――呪（しゅ）として――呼んだ上で、言え、と、命じれば良いだけのことである。そうしないところを見るに、相手がそんな問いを投げたのは、単なる気紛れか、話の流れでそうしただけのことだったのだろう。

　だから、なにも、敢えて明かしてやる必要はない。

　そう思うのに、なぜか青嵐は、ふう、と、息を吐くと、懐（ふところ）から玉（ぎょく）飾りのついた錦の袋を取り出していた。

「君上（くんじょう）……凌（りょう）王だ」

　そう、正直に答えている。

「孤児で、野垂（のた）れ死にしかかってた俺は、たまたま南部へ僥倖（ぎょうこう）してた、いまの凌王に拾われた。その、恩があるんだ。だから俺は……あの人の望みは、なにがなんでも叶えてやりたいと思う」

　青嵐はてのひらの中の錦袋を、強く握り締めた。

「アンタに、私怨はない。でも、君上が望んだ以上、俺はアンタを殺して、龍玉を持ち帰らなきゃならないんだ」

　そう命じられたのだから、蜘蛛（ちしゅ）の一員として、あるいは個人的に王に恩を感じる者として、青嵐はそれを果たさねばならなかった。

　勅命だ。自分にとっては何よりも重いもの、と、なぜだか己に言い聞かせるように呟（つぶや）きつつ、眉を顰（ひそ）めて、この任務を受けた際に王から賜（たまわ）った袋を見詰めた。

「――……龍玉は、渡せません」

　不意に、相手のしんとした声音が夜の中に響いた。

　はっとした青嵐が反射的に相手を見ると、真摯（しんし）な色を宿した灰色の眸が、真っ直ぐにこちらに向けられている。

「中原でどんな風聞があるのか、詳細までは知りません。が、龍玉と呼ばれるものはおそらく、雲上天の廃棄物のようなもの……天にあってすら手に負えぬ代物（しろもの）です。それを、うかうかと中原に出すわけにはいきません……天涯山主として」

　言われて、青嵐はくちびるを引き結んだ。

　掛けていた石案から下り、山主を睨む。

「はっ……アンタがどう言おうが、命令を受けた以上、俺はそれを果たすだけだ」

　言うなり、ひゅん、と、手刀を繰り出した。天涯山主は表情ひとつ変えず、けれど、青嵐の手を我が手で軽々と受けとめて往（い）なしてみせる。

　お互いに睨み合い、何合か手合わせをする。が、どうしてか、それは戯（たわむ）れみたいなものにしかならなかった。

　ち、と、舌打ちをして、やがて青嵐は手を引いた。

　石案の上の酒瓶（さかがめ）を取って、自棄（やけ）を起こしたように、仰（あおの）いて豪快に呷（あお）る。中味をすっかり空（あ）けてしまってから、とん、と、音を立てて瓶を戻した。

　口の端からこぼれた酒を黒衣の筒袖で乱暴に拭（ぬぐ）って、据わった目つきで山主を見る。

「安心しろよ、天涯山主。たとえアンタの知己（ともだち）がアンタとの約束を違えたままだとしても、大丈夫だ。アンタのことは俺が殺すからな。――俺は、王命を違えたりはしない」

　そう言いおくと、相手の返答を待たにままに、青嵐は踵（きびす）を返した。