天地の涯てに、青き風。

1-4

　結局一日中こき使われ、とっぷりと暮れた頃、青嵐（せいらん）は厨（くりや）にいた。

　腹が減っていたのでは出来る戦（いくさ）もかなわない。今日の労働の対価として多少の食糧を黙って失敬したところで罰（ばち）はあたるまい、と、その辺りにあった豆や干し肉を勝手に使って、湯（しるもの）を作ったところである。それを、これまた適当に拝借（はいしゃく）した椀（わん）に盛って啜（すす）っていると、そこへふと、天涯（てんがい）山主（さんしゅ）がやってきた。

　白い姿が見えた途端、げ、と、思わず本音が漏（も）れる。椀を手にしたままで、いかにも厭（いや）そうな顔をしてしまったこちらに、山主はといえば、心外だ、と、いうふうな表情を見せた。

「おや、なんです、その顔は？」

「……べつに」

「別にという表情じゃありませんよね」

　笑って、こと、と、小首を傾けるのに合わせ、長い黒髪が一筋、肩からこぼれ落ちた。灰色の眸がからかうように青嵐を見詰めたが、青嵐は、むすっとくちびるを引き結んだまま黙っていた。

　なんとなれば、こちらとしては、暗殺の標的である相手に――不用意に名乗ってしまった己が悪いとはいえ――良いように弄（もてあそ）ばれているのだ。当然、不機嫌のひとつやふたつくらい、顕（あら）わにもしたくなるというものだった。

　しかし、そんな青嵐の態度などどこ吹く風の天涯山主は、そのまま厨（くりや）の中に入ってくる。竈（かまど）の傍へ寄ると、湯（しるもの）を煮た鍋を、いかにも興味津々というふうに覗き込んだ。

「おいしそうな、いいにおい……ねえ、私もいただいてもかまいませんか？」

　微笑しながら、鍋を指さす。

　青嵐は、厭だね、と、意地悪く答えつつ、つんと顔を背けた。

「なんでですか？　だってこれ、もとはうちの食材でしょう」

　山主が不満げに言った。

「でも作ったのは俺だ」

　だから食わせるかどうかは俺が決めていい、と、屁（へ）理屈（りくつ）にもならぬ無理な理屈を述べ立てたところで、青嵐は不意にあることを思いついた。

　片頬を歪（ゆが）めると、黒眸（こくぼう）を相手に向ける。

「どうしても食いたいなら、交換条件だ」

「はあ」

「アンタの名を言えよ。そしたら食わせてやってもいい」

　にや、と、笑ってやったら、天涯山主はかすかに目を瞠（みは）った。それから、長い睫の縁取るそれを、はたはた、と、二、三度ゆるやかに瞬（またた）いてみせる。

「〈青嵐〉」

「……っ！」

「私にも食べさせてくださいますよね、〈青嵐〉？」

　またしても精神（こころ）に目に見えぬ捕縛を受けて、卑怯（ひきょう）だぞ、と、青嵐は唸（うな）った。

　眉を顰（ひそ）めて天涯山主を睨（にら）み据（す）えたが、相手はしれっと涼しい顔をしている。その表情はあたかも迂闊（うかつ）に名乗るそちらが悪いとでも言っているようで、ますます小面憎かった。

「っ、殺す……！」

　穏やかならざる言葉を口にしつつ、青嵐は山主の喉元を狙（ねら）った。が、手にあるのが玉（たま）杓子（じゃくし）では恰好（かっこう）がつくものではない。くすくす笑う山主を前に、く、と、喉の奥で低く呻（うめ）いて、青嵐は玉杓子を自棄（やけ）気味（ぎみ）に湯（しるもの）の鍋の中へと突っ込んだ。

　悔し紛れに中味を乱暴にからくってみたとき、ふと、疑問を抱く――……刃物による攻撃はまるで効果がなかったが、果たして、この青年に毒は効くのだろうか。

　思い付くが早いか、青嵐は我が懐（ふところ）に手を入れていた。取り出したのは、ごくちいさな瓢箪（ひょうたん）型の器だ。その中には幾粒かのちいさな丸薬が収められている。

　器を振って薬をてのひらの上に出すと、青嵐はそれらを天涯山主の目前で、これみよがしに湯（しるもの）の中に投入してやった。ぐるりと鍋の中味を掻きまぜ、それから椀によそってやる。

「ほれ……飲め」

　お望みのものだ、と、青嵐は椀に匙（さじ）を添えて、山主に差し出した。

　こちらが湯（しるもの）に混入させたのが毒薬かそれに類するものであろうとは、もちろん、こちらの正体を知る天涯山主には、容易に予測がついたに違いない。だからいっそ、これは意趣返しも兼ねていた。

　毒入りとわかり切っている湯（しるもの）を前に、いったい、この青年はどうするだろうか。青嵐は意地悪く口角を引き上げて、天涯山主の反応をじっと窺（うかが）っていた。

　山主は灰色の眸で青嵐を見ると、やれやれ、と、そんな表情をする。湯（しるもの）の椀を受け取ると、中味を匙で掬（すく）って、躊躇（ちゅうちょ）なく薄いくちびるをそれに寄せた。

　ひと口、ふた口、と、相手は平然と湯（しるもの）を食べる。嚥下するのが、白い喉の動きでわかった。

　けれども、更にもうひと掬いを口の中に入れたとき、ぐふ、と、えずくような不自然な音が聞こえる。

　青嵐が湯（しるもの）に混ぜたのは、即効性の猛毒だった。しかも致死量を遙かに超えている。普通なら、口にすればすぐにももがき苦しんで絶命に到るはずだが、山主は苦しげに眉を寄せこそするものの、倒れ込むようなことはなかった。

　ただ、けほ、ごほ、と、噎（む）せるような咳（せき）がひとしきり続き、気づけば、相手の口の端を暗褐色の血が一筋、伝いこぼれている。

　毒は、まるで効かないわけではないらしい。

　とはいえ、相手に死をもたらすことは、やはり不可能ということなのだろう。青嵐がそう判断する間もまだ、相手は湯（しるもの）を食べ続けていた。

　痛み苦しみを堪（こら）える苦悶（くもん）の表情をしながらも、ひと匙、ふた匙と口にする姿を見ていると――……青嵐の胸には、ふと、奇妙な苛立ちめいたものが募ってきた。

　毒入りとわかって、なぜ食べる。しかも、口にすれば苦痛があるにも関わらず、と、己で毒薬を混ぜておいて、そのくせ青嵐は、目の前の青年がいま取っている行動に対して無性に腹を立てていた。

「っ、やめろ……っ！」

　終（つい）には、天涯山主の手から、椀を弾き飛ばしている。

「なにをするんですか……勿体（もったい）ない」

　山主は溜め息を吐き、青嵐の行動をそんなふうに咎（とが）めた。

「なんで……！」

　毒入りだぞ、食えば苦しむくせに、と、眉を寄せて青嵐は問い詰める。

「まあ、別に死にませんし」

　天涯山主はしれっと言って、くすん、と、肩を竦めた。

「それに……誰かが作ったものを口にするのは何十年振りだろうって思ったら、なんとなく」

　そう言ったときの眇（すが）まった灰色の眸（め）が居堪（たま）れなくて、青嵐は、くそ、と、何にともなく毒づいていた。

「……作り直す」

　青嵐は山主に背を向けて言う。鍋に手をかけ、中味を捨てようとすると、慌てたように相手がこちらの腕を掴んできた。

「いいですよ。毒でも死ぬわけではないのですし、それを食べますから」

　捨てなくてかまわない、と、そう言う天涯山主に、青嵐はひとつ、き、と、きつい眼差（まなざ）しを向けた。

「作り直すっつってんだろ……！」

　意地を張るように言って、山主を無理やり厨（くりや）から追い出した。

　框（かまち）のところまで押し出されながら、驚くような、戸惑うような、そんな表情をしていた相手は、青嵐を見上げ、ちら、と、苦笑する。

「君は、もしかして……おひとよしというやつですね？」

　蜘蛛（ちしゅ）の刺客とは思えない、と、揶揄（やゆ）するように言われたのには、黙れ、と、短い悪態をひと言呉（く）れておいた。