天地の涯てに、青き風。

1-3

「玄人（くろうと）の刺客だというなら、もう少し慎重に、標的のことを調べてから動くべきでしたよね。まあ、あなたまだ若いみたいですし、嘴（くちばし）の黄色い、経験不足の雛（ひよっこ）なら、仕方ないかもしれませんけれど」

　天涯（てんがい）山主（さんしゅ）がにこにこと笑いながら言う。一度、正房（おもや）の奥へと引っ込んで着替えを済ませてきたらしい彼は、いまやすっかりもとの――血（ち）塗（まみ）れでない――白装束に戻っていた。どうやら彼は白い道袍（きもの）ばかり、何枚も持っているらしい。

　青嵐（せいらん）の攻撃のせいで、血で汚れて、穴が空いてしまったもとの道袍はといえば、いま、まさにその青嵐の手の中にあった。中庭にある井戸の傍（かたわ）らに大きな盥（たらい）を据えて、青嵐はいま、青空の下、一心に洗濯に励（はげ）んでいる――……否、意に反して励まされている、と、そう言ったほうが正しいだろう。

　血糊（ちのり）を落とすために道袍（きもの）をじゃぶじゃぶと水につけて擦（こす）りながら、青嵐は苦虫を噛（か）み潰（つぶ）したような表情をしていた。それもこれも、いま隣で、こちらの作業をいかにも可笑（おか）しそうに見ている相手に、〈名〉を奪われてしまったからである。

「ちょっと。そんなに乱暴にしたら、生地が傷（いた）んでしまうでしょう？　もうちょっと丁寧に」

　山主はこちらの手つきに文句をつける。青嵐はそんな相手を、き、と、鋭く睨（にら）みつけた。

「うるさい！　黙れ！　だいたい俺はアンタを殺しに来たんだぞ！」

　なんで洗濯なぞさせられなければならないのだ、と、そう悪態（あくたい）を吐（つ）いたが、青嵐が本気の殺意を滲（にじ）ませて凄（すご）んだところで、相手はわずかばかりの怯（ひる）みも覗（のぞ）かせたりはしなかった。ただ目を眇（すが）めてうっすらと微笑むばかりである。

「残念ながら、私を殺すことなど、誰にも不可能です。――あなたもさっき、それは身を以（もっ）て理解したでしょう？」

　調べが足りませんでしたね、と、天涯山主は笑いながら、くすん、と、肩を竦（すく）めてみせた。

　青嵐は、ち、と、舌打ちをする。とはいえ、相手の言う通りといえば、そういう面も確かにあった。

　昨夜（ゆうべ）と先程と、青嵐は二度に渡って目の前のこの青年に――どれだけ生きているか知らないが、少なくとも見た目には青嵐とさほど変わらぬ年若い青年だ――致命傷となるべき傷を負わせていた。だが、普通なら生きているはずのない深手をものともせず、いま天涯山主は平然とここに立っている。にこにこしている。

　不老不死――……天涯山主というのがそういうものだと、青嵐は欠片（かけら）も聴かされていなかった。また、そうした情報は、巷間にも、これといって流れてはいなかったと思う。

「その……天涯山主ってのは代々、アンタと同じなのか？」

　青嵐は訊ねてみる。

　すると、こと、と、怪訝（けげん）そうに小首を傾けた山主は、代々とは、と、そう問うた。

「少なくとも、私の記憶の限りにおいて、先代などいませんが」

　天涯山主は、またしてもこちらを驚愕（きょうがく）させるようなことを、しれっと宣（のたま）う。

「天地人の開闢（かいびゃく）以来、ずっと、天涯山の主は、私ひとり……他にはいないはずです。まあ、あまりにも昔のこと過ぎて、記憶は翳（かす）んでいますけれどもね」

　青嵐は返す言葉を失って、思わず相手をまじまじと見据えた。

　天涯山を守護する者を、代々、天涯山主と呼称するのだ、と、世人（よひと）はそう語る。だが、抑（そも）、その伝承すらが誤りだったわけだ。

　天涯山主は、代替わりなど、ただの一度もしてはいない。

　だが考えてみれば――この青年が、真実、老いず、死にもしないというのなら――それも当然のことだった。そも、代を重ねる必要がないではないか。

　青嵐はきゅっと眉根を寄せた。あまりにも根本的な情報を、己は掴めていなかったわけだ。調べが足りない、と、天涯山主に嗤（わら）われても、まさにその通りだと恥じ入るよりほかなかった。

　とはいえ、己の情報収集不足の未熟を、ただただ相手に指摘されるがままに認めるのも、なんとはなしに業腹だ。

「……今回はちょっと、時間がなかっただけだ」

　それで青嵐は結局、ぼそ、と、そんな言い訳をした。

　すると天涯山主は、ああ、と、得心したように息を吐（つ）く。

「凌（りょう）王は、そういえば、もう随分とご高齢でしたね」

　そう言われて、青嵐は、ふと、濯（すす）ぎの手を止めた。

　天寿も近い高齢――……凌の国主は、もはや明日の命をも危ぶまれる状況だった。だからこそ青嵐は、一刻も早く復命せねばならないのだ。

　それなのになぜ、自分はいま、暗殺を命じられた標的のはずの男の道袍（きもの）を洗濯させられてなどいるのだろうか。

　急がねば、と、おもう。早く天涯山主を仕止めて、龍玉をこの手に得ねば、と、じりりとした焦りが胸に湧いた。

　こんなことをしている間にも、我が王の命の灯火（ともしび）は儚（はかな）く消え失せてしまうかもしれないのだ。あるいは、もしかしたらもう、と、不吉な想像をしてしまい、青嵐は思わず、ぐ、と、手の中の道袍（きもの）を力を籠めて掴んでいた。道袍（きもの）に醜（みにく）い皺（しわ）が寄る。

　その刹那、ふう、と、静かな息が聞こえた。

　己でないなら、もちろんそれは、天涯山主の吐（は）いたものだ。

「心配せずとも、凌王はまだご存命でしょう」

　いまのところはね、と、まるで青嵐の心を読んだかのように山主は言った。

「中原の王の崩御（ほうぎょ）があれば、天涯山（ここ）では、そうとわかります。雲上天が弔鐘（ちょうしょう）を鳴らしますから」

　国主の交代などに際しては、人智の外の現象によってそれが報（しら）されるのだ、と、山主はそう教えてくれた。

「だから安心して……次は、お掃除をお願いしますね。――ほら、あそこの石畳。昨夜（ゆうべ）君が私の首を掻き斬ったりするから、血溜まりが出来て、汚れてしまっているでしょう？　きれいに浄（きよ）めてください」

「っ、はあ？！」

　なんで俺がそんなことを、と、言いかけるが、それよりも先に天涯山主がにこりと笑った。

「いいですね？　〈青嵐〉」

　莞爾（かんじ）とした笑顔とともにまたしても名を呼ばれて、青嵐は、ぐ、と、詰まった。抗（あらが）う気力が、奇妙に萎（な）える。

「……っ、わかったよ！　やればいいんだろうが、やれば！」

　自棄（やけ）まじりに乱暴に吐き捨てた。

　そして青嵐が中庭を掃（は）き浄（きよ）め、拭（ふ）き浄（きよ）めるその間、ちら、と、横目に見遣るたび、中庭と正房（おもや）とをつなぐ短い階（きざはし）に腰掛けた天涯山主のぼんやりとした顔が見えていた。

　とはいえ相手は、なにも掃除に励む青嵐の様子を見守っていたわけではない。そのことは、青嵐の視線に敏（さと）く気がつくたびに、相手がこちらに一瞥（いちべつ）をくれ、敢（あ）えて厭味（いやみ）ったらしく極上の笑みを見せてくることからもわかった。

　けれども、またすぐに、山主は、ぼう、と、遠いどこかへ視線を投げてしまうのだ――……庭の先にある門のほうへと顔を向けている相手の姿は、まるで、いまだ来たらぬ誰かの訪（おとな）いを待ち侘（わ）びるかのようだった。

　そんなことを考えて、なにをくだらない、と、青嵐は首を振って、己の益体（やくたい）もない思考を強（し）いて追い払った。