天地の涯てに、青き風。

1-2

「ねえ。ねえ、君！　もう午（ひる）ですよ。いい加減、起きてはいかがですか？」

　どこか暢気（のんき）な声が聞こえ、それまで深く沈んでいた青嵐（せいらん）の意識は、ゆっくりと現実（うつつ）へと浮上し始めた。

　ん、と、ちいさく呻く。まるで寝坊した小童（こども）を揺り起こすような手つきで身体を揺すられて、青嵐は、思わず顔を顰（しか）めていた。

　なんだ、鬱陶（うっとう）しい、と、思う。自分の身にかけられた手指をいっそ払い退（の）けてしまいたい衝動に駆られ、実際、青嵐は衝動のままにそう動こうとした。

　だが、おかしい。

　身体がうまく動かせない。

　なぜだ、と、思った刹那、青嵐はハッと覚醒した。

「おや。ようやくお目覚めですか」

　目の前で、ふ、と、笑う青年がいる。その姿を視野に留めた瞬間、青嵐は、き、と、表情を険しくしていた。反射的に相手に攻撃をしかけようとする――……が、これもやはり、先程と同じようにかなわない。身体は、まるで、見えない縛縄でもかけられているかのようにかたまっていた。

　否、それは、見えない縄などではない。

「……なっ！」

　状況に驚いて、青嵐は思わず、頓狂（とんきょう）な声を上げていた。

　自分はいま、見知らぬ房間（へや）の、隅に据えられた臥牀（がしょう）――寝台――の上に、横たわらされている。それは百歩譲っていいとして、だが、ちっともいただけないのは、こちらの手足が縄によって臥牀にしっかと括（くく）り付けられ、身動きが取れない状態にされていることだった。

　すなわち、身体が思うように動かせなかったのは、この縄目のせいだったわけである。

「ああ、すみません。また刃（やいば）を向けられても面倒ですし、縛らせていただきました。昨夜（ゆうべ）はあなたに喉を斬られて、とても痛かったので」

　臥牀の端に腰掛け、こちらを見下ろしている青年が、ふ、と、薄いくちびるをゆるい弧のかたちに引き上げた。

　彼はいま、その白くしなやかな手指で己の喉頸に触れている。だが、そこには傷ひとつない、ごくなめらかな膚が見えているだけだった。

　たしかに青嵐が切り裂いたはずの箇所なのに、そんなことはまるで夢（ゆめ）幻（まぼろし）ででもあったかのごとく、青年は何事もなく静かに微笑を湛（たた）えているのだ。

「天涯（てんがい）山主（さんしゅ）……！」

　苦々しく呟く青嵐は、己が任務をしくじって、かつ、標的の手に落ちさえしてしまっったことを悟っていた。

　無論、守護呪符まで持たされた王命の任務であったわりに、あまりにもことが容易（たやす）すぎるとは思っていた。それが不気味ですらあるという感触だって、あった。油断したつもりはなかったが、と、青嵐は歯噛みする。

　あるいは自分は、相手の罠にまんまとまってしまったのかもしれない。昨夜あたかも青嵐の手にかかったかのように見えた天涯山主は、もしかすると、何らかの呪術（まじない）で作り出された形代（かたしろ）だった可能性も考えられた。

「くそったれ……！」

　青嵐が悔し紛れに悪態（あくたい）を吐（つ）くと、相手はそんな青嵐を見下ろしながら、おやまあ、と、でもいうふうに、すぅ、と、目を眇（すが）めた。そのまま、くすくす、と、声を立てて、可笑しそうに笑う。

　そんな相手の眸（ひとみ）は、ごく薄い灰色だった。端正に整った容貌も相（あい）俟（ま）ってか、青嵐の目には、彼がひどく浮き世離れしたものに見える。

　それにしても、天涯山主はかなり若かった。

　昨夜（ゆうべ）、頼りない星明かりの下に夜目で見た印象よりも、相手は更に年若のように思われる。青嵐よりはいくらか年長ではあるだろうが、それでも、そういくつも離れていないのではないだろうか。

　纏（まと）うのは、長い裾（すそ）、たっぷりとした袖の、浄（きよ）らに白い道袍（きもの）である。烏羽玉（ぬばたま）のような黒髪は、一部分を結い上げて玉（ぎょく）の簪（かんざし）を挿（さ）し、残りを背に流していた。

　その直ぐの髪が、相手が青嵐を覗き込むように身体を傾けたのにあわせて、かすかに揺れる。

「君は」

　山主の手指が伸びてきて、青嵐の喉元をぐっと押さえ込んだ。

「いったい、何者ですか？　どうやって、この天涯山に侵入したのです？　この山には私の術……這入り込もうとするものを阻む迷陣が、隙間なく張り巡らされているというのに」

　どのようにその陣を破ったのだ、と、ぐぅ、と、喉頸（のどくび）に重みを掛けながら問い詰められて、青嵐は苦痛と息苦しさに顔を歪めた。

「……陣なんか、知るかよ」

　それでも、苦しい呼吸（いき）の中で、そう言う。

　が、これは何も強がったわけではなくて、真実、青嵐は陣のことなどわからりはしなかった。むしろ敵の侵入を阻（はば）むための仕掛（からくり）のひとつもないここの手薄さに、驚いたくらいだ。

「もしかして、破ったのではなく、擦（す）り抜けた……？」

　矢継ぎ早に問いを投げておいてこちらの見せる反応を窺（うかが）っていたらしい天涯山主は、青嵐の声音（こわね）や表情から、どうもこちらが嘘を言っているわけではないと判断したらしい。それまでこちらの首を押さえつけていた手を離すと、ふう、と、大きな溜め息を吐いた。

「稀（まれ）に……といっても、何十年とか百年とかに一度の頻度ですが、間違って陣の奥深くまで迷い込み、出られなくなる人間なら、これまでにもいましたが。私の迷陣を、まるで無いもののように擦り抜けたのは、君が初めてですよ」

　どこか呆れるふうに言うと、改めて、灰色の眼差しを青嵐に向けた。

「で。結局、君は何者なんですか？　その恰好（かっこう）からして、どこぞの黒幇（こくぼう）の人間でしょう？　名は？」

「はっ！　誰がおとなしく名乗ったりするかよ！」

　青嵐が鼻で笑うと、まあそうですよね、と、山主は暢気（のんき）に言って、くすん、と、肩を竦（すく）めた。

「ああ、そういえば」

　その後で、何かを思い出したかのように軽く手を打つと、そのまま己の白い道袍（きもの）の袂（たもと）を探り始める。

「これ、君の懐（ふところ）に大事そうに仕舞われていたのを見つけました。何かの折（おり）には、もしかして交換条件として使えるかなと思いまして、一応、奪（と）ってみたのですが」

　こと、と、小首を傾げ、山主は実にうるわしく、莞爾（にこり）と笑う。青嵐は天涯山主の青年が手に持ったものを目にして、思わず、ひゅ、と、息を呑んでいた。

　それはちいさな玉飾りのついた、てのひらに載る大きさの錦の袋だ。呼び出されて病床の国王の枕元へと駆けつけた際、王から手渡されたものだった。

「っ、返せ！」

　叫ぶように言っている。縛られて不自由な手足を、それでも、じたばたともがかせた。

　そんなこちらの態度を見た山主は、くちびるに薄ら笑みを浮かべ、すぅ、と――厭な感じに――目を眇（すが）める。

「おや、やはり、大切なものでしたか。返して差し上げたいのはやまやまですが……どうしましょうかね」

「ふざけるな！」

「そう言われましても、こちらも、無償（ただ）で返すというのは割に合いませんからね。――ところで、ねえ、君。君の、名は？」

　天涯山主は殊更（ことさら）ゆっくりと先程の問いを繰り返した。名乗りさえすれば返す、と、続けてそう言って、口許（くちもと）をゆるい弧の形にする。

　青嵐は眉を寄せ、ぐ、と、言葉を詰まらせた。余裕の表情で微笑む相手を、憎々しさをいっぱいに込めて睨（ね）めつける。

「――……青嵐」

　終（つい）に、消え入るような小声で答えた。

「〈青嵐〉」

　天涯山主が、たしかめるように、復唱した。

　その刹那、ひゅん、と、心の臓に何かが音もなく絡みつくような感覚に襲われ、青嵐は身を竦（すく）ませた。錯覚だろうか。

　肉体（からだ）に――いま実際にそうされているように――直接縄目（なわめ）を受けるのとは、まるで違う。それは、精神（こころ）を無理に束縛されたかのような奇妙な感覚だ。身体がふいに根雪に埋（うず）まってしまったような重たい息苦しさに耐えかねて、はぁ、と、我知らず荒い呼吸（いき）を吐き出していた。

「なにを、した……？」

　青嵐が相手を睨（ね）めつけるようにして問うと、ふ、と、天涯山主はわらう。

「莫迦（ばか）ですねえ。〈名〉は、最も原始的で根元的な、それだけに強い呪（しゅ）です。そう簡単に、他者に明かすものではありませんよ」

　皮肉っぽく言われて、青嵐はくちびるを噛んだ。

「アンタが、名乗れって、言ったんだろうがっ！」

　そう文句を垂れるが、それにしても、相手の言うとおりではあった。現に、だからこそ、国王や王族、貴族、あるいは神官や術師などの真名（まな）は――すくなくとも、その生前には――決して外へ漏らされることがないのではないか。そう思えば、賜（たまわ）りものの錦袋を取り戻さんがためとはいえ、迂闊（うかつ）にも名を告げてしまった己の軽率さが悔やまれた。

「くそっ」

　毒（どく）吐（づ）いてはみるが、覆水はもはや盆に返るものではない。

「お前も名乗れよっ！」

　悔し紛れに叫んだものの、相手はちいさく肩を竦めて、ふう、と、小莫迦（こばか）にするような溜め息を吐いた。

「私は天涯山主ですよ。人に濫（みだ）りに我が名を教えるはずがないでしょうが」

　呆れたように言って、灰色の眸で再び青嵐を見下ろす。　

「そう……君は、青嵐というのですね」

　こちらの頬に手指を伸べ、いやにやさしくそこ撫でながら、天涯山主は改めて青嵐の名を口にした。

「では、〈青嵐〉……教えてください。君は誰の命令（めい）でここへ来たのですか？」

　直截（ちょくさい）に核心を問われて、答えるものか、と、おもう。けれどもうらはらに、青嵐は口を開いていた。これが呪の力なのだろう。

「……凌、国王」

　意志に反して、言葉はくちびるから漏れ出ていた。天涯山主は満足そうに、そう、と、ひとつ頷いた。

「凌国……ということは、君はあの国の闇組織、たしか蜘蛛とかいいましたか。その一員かなにかでしょうかね。そういえば、凌王は長らく不老不死にご執心との風聞ですし……なるほど、私の護る龍玉には不死をも与える霊力が宿る、と、巷間（ちまた）ではそう噂されているようですからね。私を殺して、それを奪えとでも命じられてきたわけですか」

　山主にほぼすっかり言い当てられて、青嵐としては、後はただ黙すより外（ほか）はなかった。

　天涯山主は、ふう、と、息を吐く。

「不老不死など、いうほど、良いものではないというのに」

　切なげに目を眇めて、ぽつり、と、まるで独白（ひとりごと）のように呟（つぶや）く。その相手の白い頬に、なぜか、どこか自嘲でもするかのような笑みが浮かんだ気がした。

　だが、そんな表情を一瞬で掻き消すと、山主は不意に傍の卓（つくえ）に置かれてあった、すらりと長い剣に手を伸べる。そのまますぅっと鞘（さや）を払う動作が目に入って、青嵐はぎょっとした。

　白銀に輝く剣身がこちらに迫る。山主が抜き身の刃を青嵐に近づけたときには、万事休すか、と、さすがに最期を覚悟した。

　だが、天涯山主が青嵐にその剣を突き立てることはなかった。

「そう怯（おび）えずとも、無駄で無益（むえき）な殺生（せっしょう）などしませんよ。それにね、私は基本的に、約したことは守る主義です」

　そうどこか皮肉っぽく言うと、相手は青嵐の両手両足を戒（いまし）めていた縄をぷつりと躊躇（ためら）いなく断ち切った。

　身体が自由を取り戻す。ほう、と、深く息を吐いた青嵐に、山主はあっさりと錦袋を返してくれた。

「帰りなさい。龍玉には、巷間で囁かれる風聞のような力はありません。――むしろ龍玉に宿る霊力は、中原に出れば、ただただ災いをなすだけのもの」

　天涯山主は嘆息しながらそう言う。

　だが、青嵐としては、ここで、はいそうですか、と、穏和（おとな）しく引き下がれるはずもなかった。

　こちらにも、凌王に対しては目を掛けて貰った恩もあるのだし、また、王直属の刺客としての矜持（きょうじ）だってあるのである。天涯山主を殺せ、と、それが我が君より賜（たまわ）った勅命である以上、それを果たさぬままに、すごすごと帰れるわけがない。

　返して貰った錦の袋を再び懐（ふところ）に仕舞いながら、かわりに、素早く身に隠していた匕首（ひしゅ）を取り出し、逆手に構えた。

「はっ！　帰れと言われておとなしく帰る莫迦（ばか）があるかよ！」

　言うなり相手に襲いかかる。手にした匕首で天涯山主に斬りつけたが、寸でのところで相手には身を躱（かわ）された。

　だが、もちろん、一撃で諦めるはずもない。青嵐はくるりと身軽に身体を反転させると、第二撃を容赦（ようしゃ）なく打ち込んだ。山主は今度は、手にした剣の腹で、いったんこちらの攻撃を受けとめる。それから、身を捻（ひね）るように動いて、青嵐の攻撃の勢いを実に巧（たく）みに受け流した。

　第三撃、第四撃は、刃で受けてから、弾（はじ）く。キン、キィン、と、金属の打ち合う不似合いに澄んだ音が房間（へや）に響いた。

「まだまだ荒削りなのは、若さゆえでしょうかね。でも、なかなかいい動きです。さすがは蜘蛛というべきか」

　そんな独白めいた言葉とともにこぼされる相手の余裕の感嘆に、青嵐はむしろ苛立った。だが、向こうが相当な手練（てだ）れであることは、いまわずかに剣を交えただけでも、痛いほどに理解される。青嵐のほうが間違いなく劣勢であることは、無論、天涯山主にもよくよくわかっているはずだった。

　だからこそ、相手はずっと薄らと笑んだままで青嵐と対峙（たいじ）しているのだろう。

「ですが、残念ながら……剣を手にした私に、いまの君の腕では、到底及ばない！」

　きっぱりと言われて、青嵐は、ち、と、舌打ちした。床（ゆか）を蹴（け）る。飛び上がって中空で身を撚（ひね）り、そのまま、渾身（こんしん）の一撃を繰り出した。

「そんな、の……やってみなけりゃ、わかんねぇだろっ！　俺は……アンタを殺せって、王から命じられてるんだ、よっ！」

　だからどうしたってアンタの命は貰う、と、青嵐が言ったとき、ふと、それまで流水のごとく滑（なめ）らかだった相手の動きが、わずかに澱（よど）んだような気がした。

　入り込む隙ひとつなかった間合いが、奇妙に弛（ゆる）む。青嵐はそれを見逃さず、ひと息にそこへと飛び込んだ。

　どん、と、鈍い音がする。青嵐が天涯山主の身体を壁へと押しつけた音だった。

　刃が肉を裂いた確かな感触がある。そのままぐっと力を込めて、青嵐は相手を壁に縫い止めるかのように、更に深々と山主の心臓を貫いた。

　止（とど）めに匕首を捻（ひね）る。ぐじゅ、と、肉を抉（えぐ）るなんとも厭（いや）な感じが手に伝わってきた。

　白い道袍（きもの）に鮮血がじわりと滲（にじ）んでくるのを確かめ、青嵐は、ふう、と、息を吐いた。

　匕首を一気に抜き取る。相手の傷口から血が吹き出す。

　だがその瞬間、青嵐は――昨夜と同じく――ぞっと背筋を凍らせた。

　苦悶（くもん）に眉を顰（ひそ）めながらも、天涯山主はわずかに口の端を持ち上げている。

「だから……痛いんですよね」

　軽い溜め息まじりに言う声に、そんな莫迦（ばか）な、と、青嵐は息を呑んで瞠目する――……間違いなく、心臓をひと突きにしたはずだ。それなのになぜ、この男は生きているのか。

　ありえない、と、青嵐は思わずわななき、匕首を取り落としてしまった。

「……ばけ、もの」

　信じられない光景を前に目を見開くこちらに、口の端から血をこぼしつつも、いまやもう平然と――あるいはいっそ凄絶（せいぜつ）に――微笑んでいる山主が、軽く肩を竦（すく）めてみせた。

「ひどい言われ様ですねえ。これでも、出自は人間（ひと）のようですよ。――とはいえ、昔のこと過ぎて、私自身、もうよく覚えていないほどですから……似たようなものかもしれませんね」

　ばけものか、と、彼は自嘲するようにそうこぼした。

　それから、青嵐の取り落とした匕首を拾い上げ、血で汚れた刃を袖（そで）で無造作に拭（ぬぐ）う。

「言ったでしょう？　――不老不死など、さして良いものではない、と」

　こちらにそれを差し出しながら、言う。

「それにしても、君のせいで、昨夜（ゆうべ）も道袍（きもの）が一枚血だらけになったというのに……今日はまして、穴まで空いてしまって」

　困ったものです、と、血塗（まみ）れになっている己の恰好（かっこう）を見ながら、場違いに暢気に宣（のたま）う。

「ねえ、〈青嵐〉……これ、責任を持って、君が洗濯して、繕（つくろ）ってくれますか？」

　そう言った相手が指し示すのは、自らの左胸のあたりだ。青嵐の繰り出した匕首に貫かれ、道袍（きもの）は無惨に破れて血で真っ赤に染まっていた。

「不老不死など……」

　衝撃に立ち竦んだまま動けず、また、答える言葉も持てないでいる青嵐に、天涯山主は苦笑する。

「そんなものはね、いっそ、呪いのごとしですよ」