病弱な僕の人生計画！〜看病ハーレムってどうかな？〜

第8話 奴隷の過去

　貴族とはいえ、朝食はシンプルだ。

　パン、スープ、サラダ、ベーコン、ゆで卵。

　シンプルとは言っても、美味しいし盛り付けも綺麗。

　奴隷は、しょんぼりしながら食べている。

　豪華な料理じゃなくてガッカリしたのかな。それとも、僕が言ったことを気にしているのか……。

　まあ、様子見でいいかな。

　ご飯を食べ終わって一休み。

「坊ちゃま、本日の稽古はどうなされますか？」

「しばらく、剣の稽古は休むよ」

「では、座学を増やします」

「それも、しばらく休みたいかな」

「なりません。貴族としての教養は身につけてもらいます」

「次期当主は兄上に任せればいいし、政治も兄上と姉上がすると言っていた。僕は、庶民に紛れて街の様子を見て回る方がいいんじゃないかな？」

「……それでよろしいのですか？坊ちゃまは、お父君のようになりたいのでしょう？」

　父上は領主。いくつもの街をおさめ、戦や防衛戦では先陣を切って戦い、多くの人から慕われる自慢の父親だ。

　男として、そんな父上に憧れている。

「父上のようになりたいけど、兄上や姉上の力になれば、それでいいと思っていたんだ。もう、八歳になったし、どうやって力になるか、一度考えてみたいんだ」

「承知いたしました。お母君に伝えておきます」

　バネッサは部屋を出ていった。

　少し体を動かしたいけど、もうちょっとゆっくりしていたい。

　奴隷と少し話そう。教育方針も決めたいし。

「ねえ、君の好きなことは何？」

「好きなこと……」

　なかなか答えない。

　考えすぎて頭の中がゴチャゴチャしているのかもしれない。適当に例をあげた方がいいかな？。

「お絵描き？人形遊び？追いかけっこ？」

「やったことないです」

「奴隷になる前は何をしていたの？」

「畑仕事をしていました」

「畑仕事かー。偉いね」

「いえ……そんな……」

「何して遊んでいたの？」

「遊んでいませんでした。ずっと働いていて……」

「そうなんだ。偉いね」

「いえ、働かないとご飯が貰えなくて、働くしかなくて、遊んだらダメでした」

「そうか、大変だったね」

　のほほんと暮らしてきたから、想像もしていなかった。

　奴隷に落ちるくらいだし、重い事情はあるよね。

「私、こんなに綺麗な服を着たことがありませんでした。ご飯も硬いパンだけで、柔らかいパンも、美味しい料理も食べたことがありませんでした。ベットに寝たこともありませんでした。自由にしていいと言われたこともありませんでした。私は、ご主人様の奴隷になれて嬉しいです」

　重い。奴隷の過去が酷すぎて、受け止めきれない。

　まさか、ここまで酷いとは思わなかった。

　ああでも、奴隷落ちするぐらい貧しかったのか。むしろパンが食えるだけ上等？

「あの、本当は何が嬉しいか考えて欲しいと、言われたことの答え……」

　奴隷は、僕の役に立てて嬉しいと言った。

　それは、本当のことだと思うと同時に、奴隷の勘違いだとも思った。

　奴隷の本心を知るために、理由を聞いたのだ。

　食事中もずっと考えている様子だったけど、答えが出たようだ。

「やっぱり、ご主人様のお役に立てたのが嬉しいです。私に優しくしてくれて、気遣ってくれて、嬉しかったです。だから、少しでもご主人様のお役に立ちたかったんです」

　確かに、奴隷になる前よりも、後の方が待遇が良すぎる。それだけ違うと、恩を感じて何かしら返したくなるかな。

「それと、ご主人様に捨てられるのが怖いです。また、あんな暮らしに戻るのは、絶対に嫌です」

　昔の環境かなり酷いもんね。貴族の暮らしを知っちゃったら戻れないよね。そうだよね。

「大丈夫。無難に大人しくしていれば、ずっとこのままだから」

「無難に大人しくですか？」

「そう。無礼なことをしたら、不敬罪で打首も有り得るから。今度、礼儀作法を教わろう？」

「はい！」

　覚悟を決めた顔でとっても凛々しい。

「そういえば、奴隷ってどんな扱いなの？」

　屋敷で奴隷は見るけど、どんな扱いを受けているか知らないんだよね。

　サラに聞いてみた。

「一般的には、労働者として扱います」

「まあ、奴隷を買う理由はそれだもんね」

　座学の授業で、奴隷は労働源として、なくてはならない存在だと教えられた。

　今思うと、酷いな。奴隷が必要って……こんな社会イヤだ。

「他には？奴隷の振る舞いとか」

「坊ちゃまが気にすることではありません」

「そうなの？」

「はい。奥方様は、人を使う練習を望んでおられます。奴隷と区切る必要はないかと思います」

　それもそうか。奴隷の扱いかたを練習しても、奴隷より階級が上の人に通用しない。

　奴隷と意識するべきでは無い。

「目上の人と扱うべきかな？」

「目上の人に指示を出したいのなら、そうするべきかと思います」

「同格……いや、目下として扱おう」

「それは良かったです。奴隷ごときが坊ちゃまを下に見るのは耐え難いので」

「ああ、そうなるのか……」

「私も、ご主人様を下に見たくありません……」

　三人で遠い目になった。

　目上の人を使うわけないって少し考えればわかるのに……頭が回らなくなってきた。考えるのやめよう。

　壁に飾られている剣を取る。

「今日は休むと仰てませんでしたか？」

「少し動くだけだよ」

　ゆっくりと振り上げ、ゆっくりと振り下ろす。

　イメージは太極拳。

　ゆっくりと、型をなぞるように、重心も意識して動く。

　太極拳は健康にいい。

　ゆっくり動くから、自然と呼吸がゆっくりになって、リラックスできる。

　それと、運動になる。ゆっくり動くのは意外と筋肉を使うのだ。

　動きすぎてもダメだし、僕にはこのぐらいが丁度良いと思う。

「あの、ご主人様。私も戦えるようになれば、お役に立てますか？」

「君が好きなことをしてくれれば、自然と僕の力になるよ」

「私の好きなこと……」

　まあ、わからないか。仕事詰めの毎日だったもんね。

　仕事漬けになると趣味を楽しめなくなる。そして、趣味じゃなくなって、生きる屍になるのだ。

　前世の自分がそうだったんだよなぁ。

「君も、やってみる？」

　やってみればハマることもあるだろう。片っ端からどんどん勧めるのもいいかもしれない。

「やってみます」

「じゃあ、とりあえず持ってみて」

　刀身を持って奴隷に差し出す。

　刃を潰してあるから、刀身を持っても怪我しない。

「意外と軽い……」

　八歳の子供には重いと思うんだけど、けっこう力が強いのかな？

「ゆっくり、素振りしてみて」

「こうですか？」

　腕だけで振っているだけだが、剣にブレがない。

　体幹が良いのかな？

「けっこう上手いね」

「本当ですか？」

「うん。綺麗だった」

「きれい……」

　褒められて嬉しいのかな？照れながも笑顔で尻尾を揺らしている。

　過酷な環境で褒められること自体なかったんだろうな。

「そういえば、奴隷になる前、近くの獣人の人は助けてくれなかったの？君の居た村自体が貧しかったの？」

　犬獣人は仲間意識が強い。貧しくても、助け合って生きていると思うんだけど……。

　そもそも、村に居た犬獣人が、奴隷の家族だけだったのかな？

「お姉ちゃんは助けてくれましたけど、すぐに売られちゃいました」

「売られる？」

「私にご飯を分けてくれたお姉ちゃんは、次の日ご飯抜きになりました。そして、奴隷商人が来て売られました。誰かを助けるやつは要らないって。見せしめだって」

　どういう教育方針なんだ？話が見えない。

「坊っちゃま。これ以上辛い記憶を思い出させるのは、可哀想かと思います」

「あ、うん。そうだね。ごめん」

「い、いえ。ご主人様が謝ることでは……」

　微妙な空気になった。

　奴隷の過去は気になるけど、これ以上は聞けない。

　今は、奴隷を幸せにする方法を考えようと思った。