虹色奇譚 〜魔力はなくとも石がある〜

第4話 白犬村の由来

　リリを別の部屋へ寝かせに行ったミリザが戻ってくると、コーヒーを淹れる。

「私はコーヒーを飲むけど、イリスさんはコーヒーと紅茶どっちがいい？」

「じゃあ、紅茶で」

　まだ、あの苦味が美味しいとは思えない。

　コーヒーが飲める女性は大人の女という感じがする。

　どうぞ、とイリスの前へカップが置かれた。

「さっきは、ありがとう。あの子がどこまで話すかヒヤヒヤしたわ」

　苦笑まじりに話す声に、申し訳ない気配を感じ取る。イリスも何も言わず苦笑いで返す。

「あの木を倒した話は本当で、隠すつもりはないんだけど……いろいろと事情があってね」

「いえ、無理に話さなくて大丈夫です」

「あなたには話しても大丈夫かな、と思っているんだけど……ちょっと気になることを聞いてもいいかしら？」

　イリスは短く頷く。

「なぜ一人旅をしているの？　しかも女の子が一人で」

　真っ当な質問で、その通りとしか言いようがない。

　そう思いながら事の経緯を、掻い摘んで話すことにした。

　さすがに、石を持って生まれたことは話さなかったが、オパールの石を視てもらうために神殿に向かっていることを説明した。

「母にもやることがあるみたいで、一人で行けと言われまして……それで、今日リリちゃんと出会ったという流れです」

「……なんだかすごいお母様ね」

　守護石を鞄に入れるわけだわ、と納得した様子だった。

「それなら、イリスさんには話しても大丈夫そうね」

　話すことを決めたミリザは、手を顎に当てながら考える素振りをみせた。

「イリスさんは、この国の建国神話を知ってるかしら？」

　急に建国神話？　と怪訝に思いながら、覚えていることを話す。

「この国を創ったのは女神様で、4つの魔石を蒔いた所に国ができたっていう話くらいしか……あ、あと女神さまの横には必ず神狼と神虎がいたとか」

「そう。そして、この村の名前は知ってる？」

　何を言いたいのかわからず、なぞなぞをしているような気分になる。

「迷ってこの村に辿り着いたので、村の名前まではちょっと……」

「あら、そうだったの？　ますます信用できるお嬢さんね」

　村の名前を知らなくて怒られることはあっても、褒められるとは思わなかった。

「この村の名前は白犬村と呼ばれているんだけど、昔から多くの犬がいたらしいの」

「そうなんですか？　まだ一度も見てないです」

「私も、見たことないわね」

　ますます意味がわからない。

　犬がたくさんいるから白犬村なのに、ミリザも見たことがないとはどういうことか。

「昔の人が見間違えたんじゃないかっていう説もあるんだけど、何と見間違えたと思う？」

　建国神話の話と関係があるとするならば、自ずと限られてくる。

「……狼？　ですかね」

　正解というように、満足そうに微笑んだ。

「そのとおり！　本当は狼なんじゃないかと言われているの。そして、ここからが本題」

　少し顔を近づけるミリザにドキッとする。

「この村のどこかに神狼がいる」

「本当に実在してるんですか！？」

　ミリザは顔を離すと両手を肩まで上げ、おどけてみせる。

「どうかしら、本当だと思う？」

「冗談なんですか」

　笑顔のまま真面目な声音に変わる

「本当よ。……正確にいうと、神狼の末裔といった方が正しいかしら」

　真実を話していることが、はっきりと伝わる物言いだった。

「そして、それがあの子達、姉妹が狙われた理由だと思っているわ……今の話で伝わるかしら？」

「リリちゃん達が、その神狼の末裔なんですね」

「そう、これは一部の人しか知らない話なの」

　ミリザは大きく息を吐くと、頬杖をついた。

「ただ、そのこともあって自警団とはあまり関わりたくないの。神狼を狙っているのは、悪い奴だけじゃなくて……」

　暗に、正義を掲げる組織の中にも神狼を狙う者がいるということだ。

「自警団も信用してはいけない、ということですね」

　明日にはこの町を出る予定のイリスとしては、さほど関係はないのだが、道中は気をつけようと思った。

　——そう思っていたのに、なぜこんな状況になったのだろうか。

　翌朝ミリザに挨拶を済ませ、リリにも声をかけようと思ったが、まだ寝ていたため起こさずに出発した。

　その後、少し歩いたところで違和感を覚えた。

　誰かにあとをつけられている。

　気付いてからは、とにかく走った。

　しかし、土地感がないイリスではすぐに逃げ場がなくなり現在に至る。

「この女か？」

「そうです。こいつが、あのチビと一緒にいた女です」

　偉そうに話す髭面茶髪の男と、その部下らしきヒョロッとした、同じく茶髪の男がイリスを見下す形で話をしている。

　モラ男とヒョロ男と呼ぼう。

「一緒にいたチビはどこだ？　素直に答えればすぐに帰してやる」

　「チビ」とはリリのことだろう。当然教えるつもりはない。

「知りません」

　毅然と答えるイリスにモラ男が話しかける。

「昨日、広場で一緒にいたことは知っている。その後どこに行った？」

「途中で別れたので知りません」

「嘘をつくなよ」

　この状況で必要な嘘をつかない人間などいない。

「お前も、なんで途中で見失ってんだ！」

　今度はヒョロ男に向かって苛立ちをぶつける。

「ち、ちゃんとあとをつけてたんですけど、急に消えて……」

「言い訳をするな！」

　典型的なモラハラ上司、モラ男。清々しいくらいに理不尽だ。

　急に消えた、とはどういうことだろう。普通に歩いて移動していたはずなのに。

「お前も魔鉱石を持ってんのか？」

「魔鉱石？」

　質問ばかりのモラ男に辟易する。

　お前も、ということはリリの姉ユーリのことかと見当をつける。

「持ってません」

　魔石と呪いの石は持っているが、魔鉱石は持っていない。

「リーダー！　その女は魔石を持ってる」

「ほう。じゃあ、その魔石をみせてもらおうか」

　なぜ魔石（別名、返り討ちの守護石）を持っていることを知られたのか、と不思議に思う。

「持ってません……」

「いいや、お前は持ってる。言い方に躊躇いを感じるし、何より俺の部下は魔力持ちだ」

　なるほど、そういうことか。

　魔力持ちだけは、魔石を感知できる。

　だから、こんなに使えなさそうな部下なのに側に置いてるんだ。などと失礼なことを考えた。

「渡す気がないなら、それでもいい。面倒くせぇからお前ごと連れて行く」

　モラ男が顎をくいっと上げると、それが合図のようにヒョロ男がイリスの手を掴む。

　そのまま手首を縄で縛り、人が少ない道へ連れて行く。

「逃げようと思うなよ。もう一人の女を傷つけられたくなければな」

　イリスは口を固く結び、睨みつける。

　付いて行けばリリの姉に会えるかも知れないと思い、言われた通りに従う。

　魔石——守護石が守ってくれるはずでは？

　他力本願だが、魔石が光ったり爆ぜたりすることを期待していた。

　イリスが強気だったのは、魔石を頼っていた部分も多分にあった。

　もう信じない！　と心の中で泣いた。