その聖女、魔族で魔王の嫁につき 〜人ならざる美しさ。人にあらざる魔力をも、全ては愛する魔王の為に、己の為に用う者なり〜

十二、剣技

　王宮に案内すると言われて、リムジンに乗ったまま長いトンネルに入った。

　直通で便利なのだと。

　でも、まるで目隠しをされたようで落ち着かなかった。

　青いガイドビームが、比較的広い壁と床を照らしているのが見えるだけ。

　この光が科学なのか魔法なのか、そういう説明もないまま、王宮がいかに住みやすいかを殿下は話し続けている。

　お互いに簡単な自己紹介を済ませた後からは、延々と。

「何か、苦手な食べ物はあるか？」

「……いいえ、とくには」

　随分と長く感じる。

　会話にも飽きてしまって、私は素っ気ない返事しかしていない。

　それに対して殿下は、怒るでもなく不機嫌になるでもなく、普通に話を続けられるのが空恐ろしく感じるくらいに、平然としている。

「そういえば、最近は軍に新しい試みがあってね。悩みの種なんだが……もしかすると、サラに迷惑をかけるかもしれない。というか、兄絡みなんだ。きっと不愉快な思いをさせてしまう。それだけは、先に謝らせてほしい」

「…………お世話になるのです。お気になさらずに」

　何を後出しに言われるのかと思っていたから、まだマシな部類の話かもしれないと、正直なところ安堵した。

　素性を探られるのが一番面倒で、保証書に書かれていること以外はどう答えれば正解なのか、全く読めないから。

　……それなのに、自分からこんな所に乗り込むなんて……本当に私はバカなんだと思う。

　後悔先に立たずって、バカのためにある言葉なのね。

　＊＊

　トンネルから出ると、すぐに王宮の入り口らしかった。

　殿下の流れるようなエスコートでリムジンを降りると、荘厳な中世さながらのお城がそびえていた。

　海外旅行なんてしたことがないから、ヨーロッパのお城を間近で見るとこんなだろうかと、口が開いていることも気付かずに見上げてしまっていた。

「サラお嬢様、こちらです」

　少し茶化すように、殿下は立ち尽くしていた私を促した。

　……殿下は、私よりも口を開かないシェナには、目配せしかしなくなっている。

　それだってシェナには意味が無くて、不安な状況だというのにそれが妙におかしかった。

　　＊＊

　王宮に入る手前に訓練場の一つがあって、ちょうど剣と銃を用いた実践訓練を行っていた。

　銃はマシンガンで、両手で扱っている……のは、私もテレビなんかで見たことはあるけど、彼らの銃からは玉ではなく、光るものが発射されている。

「すまないね。本来なら、ここは正当な騎士団しか使用できない場なのだが。……あれはね、魔力弾だ。実弾に魔力が込められていて、今は訓練用だから当たっても怪我はしない。実弾が切れても、魔力だけを撃つ事も出来る。が、そこまで魔力の多い者は少なくてね。実弾頼りだ」

　殿下はどこか、つまらなそうな口ぶりだった。

　もしかすると、これが悩みの種なのかなと思った。

　それは、この兵士達がどうにも、この殿下とはそぐわない印象だから。

　彼らは兵士というよりは、寄せ集めの傭兵もどきのように見える。

　統制されているのは、軍用の服や装備だけで。

　そんなことを思っていると銃の撃ち合いが終わり、今度は腰の剣を抜いて斬り合いが始まった。

　白兵戦といっても、お互いに銃を持っているなら、実際に斬り合うことはほとんどなさそうだけど。訓練だからだろう、一斉に剣を抜いて斬り合いらしき戦いが始まった。

　なのに……なんだか、もったりとした動きだし、そもそも遅いような。

「あれって、訓練だから手加減しているんですね。随分と動きが遅いですし」

　歩きながら話していたものだから、その言葉を発した間が悪くて……指揮官らしき人の側で普通に言ってしまった。

　聞こえてなければいいのになぁ、なんて。でも、そこまで都合よくいかなかった。

「今、誰が何と言ったか」

　その声は落ち着いた声色なのに、明らかに怒気を放っている。

「軍曹。訓練ご苦労。すまないな、彼女は私の客人だ。容赦してほしい」

　殿下は、ほら来たとばかりに私の前に立ってくれた。

「いえ、これを見てその感想であるならば、奴らへの良い手本を見せて頂けるものだと。ぜひご指導願いたい」

「す、すみません。その、本当に、失礼を……」

　平謝りで切り抜けよう。竜王さんみたいなことをここでもされたら、私は魔王さまのところに逃げ帰りたくなっちゃうから。

「軍曹。目くじらを立てるほどのことか」

「当然です。こんなお嬢さんにのろまだと言われる程ですから、その素早い動きだけでも見せていただかなくては。訓練向上のためです。それは国のためということです。殿下」

　うわぁ……ダメっぽい。これ、ダメかもしれない流れだ。

「……私の顔に免じることも出来ないと？」

「出来ません。軍事は国の要です。いかに殿下であろうと、というよりも、ならばこそではありませんか」

「……仕方がない。すまないが……サラ。彼の気の済むように付き合ってやってくれ。文句は後で存分に聞く」

　折れるのが早い……良いように考えるなら、長引かせようと無駄だからしょうがなく、ということかもしれないけれど。

「……はい。元はと言えば、私が悪いんですし。わかりました……」

　あぁもう、そもそもが、ここに来てから最悪。というか、突然飛ばした魔王さまに、今夜いっぱい文句言ってやる……。

　まぁ……私もウカツだったけどさぁ……。

「おや、お嬢さん。金細工の付いた剣とは立派なものをお持ちではないか。それで構わないから、手本を見せてくれ。振れるものなら、ですが」

「はぁ……」

　ものすごい上から見下ろして、ニヤニヤとして嫌な感じ。

　背が私より高いから見下ろすのはまだ……まだ許すとしても。

　あからさまに煽ってくるのは、どうなのと思う。血の気の多い軍人なんて、危なっかしいんじゃないのかな。

「いつでもどうぞ。お嬢さん」

　明らかに、見下した意味であえて、お嬢さんと言っているのが分かる。

「……それじゃ、教わったのをやってみます」

　納得いかない気分ではあるけど、殿下で収められないのだからやるしかない。

　――私の剣技は、魔王さま仕込み。

　才能がなくて……途中で破門されちゃったけど。

　でもさすがに、この人達よりは絶対に早く振れるもの。剣筋だって、才能の無い私の方が綺麗よ。

　ちなみに、存在感を消してるシェナは、私がチラリと見たら微笑んでくれた。

　でもそれ……何の微笑みなのよぉ。

　とにかく、剣を抜いてからすぐに二回。切っ先で孤を描いた。

　抜き掛けに油断するバカ（私）が居るから、すぐに斬れと言われたのを思い出しながら。

　続けて、最低でも一度に二つ。普通なら三つ。

　剣の重みに全体重を乗せるように、瞬間的に振り抜く。

　ただ歩くように歩を進め、もしくは左右前後に揺らめくように。

　剣筋が途切れないように。

　息が切れないように。

　ただ相手を斬り続け、隙無く。

　ガードをあえて誘うように、そして開いたところに、最も鋭い一撃を。

　……要求されてること、難しいよねぇ？

　ちなみに、ガードを誘ったりこじ開けたりするのは、まだ初歩なんだって。

　そして、この一連の流れは、たぶん十秒くらいかかったと思う。

　これを本来なら、二、三秒以内に全部出来ないといけない。

　魔王さまがお手本を見せてくれるんだから、可能は可能らしい。

「はぁ。ヤなこと思い出しちゃった」

　実戦形式の訓練で、大好きな魔王さまに手足を斬り落とされたこと。

　きっと一生忘れない。

「……な、なるほど。随分と素早い動き、見事だった。言うだけはある」

　そういえば、この軍曹さんが納得するまで、終わらない感じだったんだ。

「だが、対錬ではどうかな。くるくると舞うばかりでは、相手は倒せんからな」

「ハイ……ソウデスヨネ」

　どうしても、剣で対錬と聞くと、感情が消えてしまう。

　この人達が、魔王さまみたいな芸当は……出来ないだろうけど。

　それでもやっぱり、刷り込まれた恐怖は、そう抜けてくれるわけがない。

「ライゼ！　出ろ！」

　ハッ。という威勢のいい返事と共に、ちょっといじわるそうな人が前に出てきた。

「こやつと一戦、稽古をつけてやってほしい。良いだろう？　お嬢さん」

　さっき、倒せないだろうって言ってたくせに稽古をつけてくれだって。

「ハイ、ドウゾ」

　斬られないためには、斬るしかない。

　いや、訓練だから違う？

　でも、相手も真剣を抜いてる……よね。

「あの、これって、寸止めみたいな感じですか――」

「始めえッ！」

「え、ちょっ」

　なんて戸惑っている間に、いじわるそうな人はニヤつきながら、思いきり突進してきた。

　――あぁ、もう間合いに入った。

　間合いに入ったものは、戦場では全て斬れ。と、教わった。

　それは初歩の話で、慣れたらそれが何かを見極めてから斬れと。

　そんなことを思い出しながら、剣先を揺らすような感じで足元からの力を伝えて突いた。

　真っ直ぐ、振りかぶった相手の肩を狙って。

　振り下ろす前なら肩を突け、振り下ろしかけているなら軸をずらして、腕を斬れ。

　そんなの、戦いの一瞬で選べるわけがない――そう思っていたけど。

　なんか……本当に遅い人だなぁ。というのが、率直な感想だった。

「あ。分かった。いじわるな振りして、私を庇ってくれてたんだ？」

　いじわるな顔つきをしてるから、すぐに分からなかった。

「う、うああああああ！　肩が！　肩があああああ！」

　――おぅ。

　大袈裟に後ろに跳ねたなぁと思っていたら。

　なんか、めっちゃ血が出てる……。

「きっ、貴様！　加減を知らんのか！　この――！」

　軍曹は激昂している？

　その言葉を発するよりも先に、剣を抜いて私に斬りかかってきた。

　――っていう、フリなのかな？

　やっぱり遅いし、斜め十字に無駄に振り回しながら向かってくるから、さっきの人と同じくらい隙が大きい。

「えぃ」

　振り下ろし動作を見切ってから体をずらして、下から合わせて上へと剣を跳ね上げる。

　腕だけじゃなくて、やっぱり足元からの力を伝えて、一瞬で全体重と剣の重みが最大になる位置で軍曹の腕に当てた。

　黒刃の剣の軌跡が、綺麗な半円を描く。

　――やっぱり、この剣はとっても綺麗。

　斬る動作の時の、この煌きが何とも言えない。

　まるで自ら光っているみたいに、切っ先が中空に映す極細の光のライン。

「う？」

　私の側まで走り寄ったものの、振り下ろすものが無くなって驚いてる……みたいな。

　途中から放り投げられた軍曹の剣と、さっきまで繋がっていたはずの腕は……。

　ぼとりと先に腕が落ちて、剣は後ろに居た、殿下の足元に刺さった。

「う、腕が……私の腕が……」

　あらら。避けるか受けるか、すると思ったのに。

　ていうか、普段ならこの後胴を薙ぐとか、首を狙った斬り返しをするのに止めてあげたから……なんか体が気持ち悪い。

　血振りっぽく、三回くらいふりまわしとこぅ。

　……それと、これって、治癒魔法の流れよね……。

「そ……そなたは治癒魔法だけではなく、剣の達人でもあるのだな。恐れ入った。恐れ入ったが……すまん。そやつらを治してやってはもらえないだろうか」

　なんか、殿下からの呼ばれ方が、名前からそなたに格上げされつつ距離が遠くなった。