第8話 火恨
──なにもかもを失った。
猛る火の粉を前にして紅蓮の炎が瞳に映る。
「止せ、お前まで死ぬ気か！？」
「すまねぇ……俺がいながら…………本当にすまねぇ」
「ざっくぅ…………いっちゃ……だめだよぉぉぉ」
何者かが必死に俺を止めようとする。まとわりついてきて鬱陶しい。
あの炎々に愛しい人がいる。大丈夫。きっと生きている。かけがえのないこの場所で待っているはず。
「オリアナ………………」
抑揚のない、空虚な呼び名が零れた。
あなたを守る為だけに生きてきたというのに──。
どうしてこうなってしまったのだろうか。反芻に反芻を重ねても答えが出ない。
気づけば両手は血に染まり、足元の木剣は折れていた。たしか、集会所を襲っていたトロールに逆上したせいだ。我を失い、木剣で足と腕の腱を斬り、身動きが取れない状態で両目を何度も突き刺した。あまりに
──オリアナさんは無事だ──
エレンからそう告げられた時、ようやく我に返った。トロールと国境警備隊の兵士が交戦している最中に、集落の子供を連れて逃げ出したそうだ。エレン自身も同行したかったが、上役の命令で離れることもできず、また、逃げ遅れた怪我人や病人を放ってはおけなかったそうだ。
俺は天にも昇るような喜びを感じた。この世の全てに感謝したと言っても過言ではない。
行き先を聞くと一目散に駆け出した。伏し目がちでこちらを覗く住人の視線が気になったが、些末なことだ。我が家に母さんが待っている。それだけで十分だ。
「母さん………………」
感情に流されぬよう唇を噛む。押し
「ごめん……なさい…………私のせいで……オリアナ叔母さんが…………」
腰にしがみつたリブが必死に謝る。違う、お前のせいじゃない。そう言いたいのにどうしても喉元で止まってしまう。
「
ベイカーが俺の横に立ち優しく
とても尊い行いだ。己の身を犠牲にして大勢の人を助けた。しかし、俺はそんな結末望んでない。例えみんなを犠牲にしてでも生きていて欲しかった。
火勢は徐々に弱まり、熱を帯びていた我が家は静かに音を立てて崩れていく。
白煙に燻されたのか、眼から熱い雫が頬を伝う。
遠方から馬の蹄の音が聞こえてきた。
「魔物の襲来は終わった！。負傷しているものは声をあげろ！。すぐに手当に向かうぞ！」
聞き覚えのある声。シャノンが周囲に呼びかけているようだ。
「遅れて申し訳ない。皆、息災でなによりだ」
馬上からシャノンが声をかける。兜はとうに脱いだのか、汗だくの素顔が
「私が到着した時にはすでにトロールは事切れていた。その為、一度隊長に報告せねばならず遅れてしまった。集落の外れに向かったと聞いていたが──ここで何かあったのか？」
すぐさま馬上から降りたシャノンはベイカーに訊ねる。
「ふぅ、どう答えりゃいいかな…………」
頭をかいて困った顔をする。
「棲家が燃えているようだが、大切な物でもあったのか？」
「まあ……そうだな…………」
「これでは回収も難しいだろう。
「村にある高台から火を放ったんだ！」
憎々しげにエレンは叫ぶ。
「ここにはな、オリアナさん……ザックの母親と子供達が大勢いたんだ！」
「な、なんだとっ！？」
「お前らが寄ってたかって火炎魔法をばらまいた挙句、ここら一帯は火の海だ！。子供達は難を逃れたが、オリアナさんだけはあの中に……くそっ…………なんでこんな酷いことをしやがって…………」
エレンは嗚咽を漏らす。俺の肩を掴む力がいっそう強くなる。大きな手は裂傷で赤黒く膨れ上がっていた。
「そんな馬鹿な！？。何かの間違いではないか！？」
シャノンは怯みたたらを踏む。
「間違ってなんかいない！。オリアナ叔母さんが私たちを助けてくれたもの！。動けないから先に行きなさいって……ぅうっぅぅぅぅぅぅ」
すすり泣くリブにベイカーは優しく頭を撫でる。
「こいつらの言うことは間違っちゃいねえ。伝達の誤りで魔物が潜んでいたと勘違いしたんだろうな。夜襲の際によくある話だ。まあ、あっちゃいけねえ話でもあるが……」
「で、では、我々は罪なき者を殺めてしまったということか！？。どうお詫びをすれば、一度上に掛け合って正式に謝罪の手続きをすべき──」
「ミス・シャノン、謝罪の弁は不要だ。人もどきが一匹死んだだけです。補充すれば事足りますゆえ」
シャノンの後方から
横柄で不遜な態度で男が割って入った。出で立ちは見るからに豪奢で煌びやか。恰幅もよく、脂ぎった顔とカールした頭髪は馬毛より艶やかだ。高貴な生まれだと一目でわかる。
「サドゥ卿……しかし…………」
「兵を集めてただちに村の防衛に傾注したまえ。手当は我輩の私兵を優先し、人もどきは後だ。あぁ、なんて酷い臭いだ。久しく視察をしていなかったが、正解だな。生ごみに埋もれた方がまだましだ」
ちょび髭を手で整えながら不満げに口にする。馬上から降りる素振りもなく、
「
そう言えばこの一帯を治める領主の名が“サドゥ・フォン・バイエル”と覚えがある。
「聞こえんのか？。ミス・シャノン、この
「……はい、そうでございます」
シャノンは恭しく一礼して答える。
「ふむ、まだ年端の行かぬ子であるが──今のうちに手綱を握っておくべきだな。国からの人員補充も一ヶ月はかかる。魔物除けには丁度いいだろう」
「ま、まさか、サドゥ卿！？」
「こやつに『堕落の儀』を早急にしたまえ。簡略的で構わん。すぐに村の護衛につかせるのだ」
「そ、それは早計ではありませんか！？。この小さな体でトロールを二体討伐し、アベドンを救ったのは間違いなくこの子です！。賞賛されこそすれ、奴隷の烙印をするなど承服しかねます」
血相を変えてシャノンは食ってかかるように反論する。
「義の女神『ヘカテ』の教えでは満８歳になってからだと覚えているが？」
「は、はいっ、その通りでございます」
「なら簡単な話だ。人もどきに年齢を数える知恵などない。我輩が今日をもって満８歳とする。さあ、こやつを拘束した後、さっさと始めたまえ」
サドゥ卿は平然とした顔で暴言を放つ。シャノンは必死に抗議を続けるがまるで意に介さない。
控えていた兵士は一斉に動き出して俺を拘束する。
「やだぁぁ……ザックを苛めるなぁ！」
「お、おい、これが貴族様が、人がすることかよ！？」
リブとエレンは引き離されて右往左往する。ベイカーはじっと表情を変えず傍観している。
「隊長まで……どうして…………この子は……称えるべき…………英雄です……」
どうすることもできずシャノンは無力感から膝を落とす。
「人もどきにしてはえらく従順だな。その謙虚な心根を忘れるでないぞ」
なおも
「食い扶持が減って良かったではないか？。多少配給も色をつけてやる。せいぜい無駄死にしないようここを守りたまえ」
「……………………うるさい」
俺は兵士の隙を突いて抜け出す。もう限界だ。それ以上愚弄するな。押し殺した感情を抑えられそうにない。
もう魔力は尽きている。それでも胸の内から湧き上がる衝動が体を突き動かす。
「それ以上
絶対零度の冷淡な声で独り
一陣の風が舞った。サドゥ卿の胸に折れた木剣が突き刺さる。
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