最底辺は生きづらい ～孤独に、孤高に、孤立する～

第6話 魔剣

　篝火に照らせれた大型の魔物──巨大な（ジャイアント）トロール。

　巨漢から繰り出される強烈な一撃に、歴戦の奴隷は吹き飛ばされ、紙くずのように舞う。後方にいる国境警備隊の兵士は、喚くばかりで前に出ようとさえしない。狼狽えているのが手に取るようにわかる。

　荒れ狂うトロールは仲間のゴブリンもお構いなしだ。適当に掴んだゴブリンを口に放り込む。骨肉の砕ける音と短い断末魔が聞こえた。

　暴虐の限りを尽くす権化に為す術もなく、勇敢に立ち向かう戦士達はことごとく散っていく。

　「圧倒的じゃないか……」

　辛うじて踏み止（とど）まれたのは不幸中の幸いだ。以前魔の森（アビスフォレスト）で目撃してから、トロールと戦うことを想定して模擬訓練（シミュレーション）はしていた。でなければ腰を抜かして気絶していたかもしれない。

　深呼吸──冷静に事態を把握。焦りは禁物だ。

　「兵士が残り１０、俺たち奴隷は２０ぐらいか。臆して逃げた奴も含めても、かなり少ないな」

　ざっくりと見積もる。死体は多過ぎて数える気にならない。

　「……死ねば補充、ただそれだけだ」

　冷めた目でつぶやく。俺たちに自由に生きる権利などない。上からの指示があれば特攻するだけだ。

　「逃げるわけには………………そう決めたはずだ」

　額にかいた汗を拭う。あれだけ走っていても、汗のひとつもかかなかったというのに。今になって全身から汗が噴き出す。

　「お前、オリアナんところの坊主か？」

　激戦の最中、一人の奴隷がこちらに気づく。逆立った金髪と岩のような巨躯。巨大なトロールほどではないが威圧感がある。自分よりはるかに大きい棍棒を担いで詰め寄ってくる。

　「“ベイガー”さんは無事だったんですね」

　目線を合わせるにも一苦労だ。どれだけ食べたらそうなるんだ。軽く２ｍは越えてるぞ。

　怪訝な顔を浮かべていたベイカーは、すぐさま俺を叱りつけた。

　「こんなあぶねえところに来やがって！。夜遊びも大概にしろよ！。怪我したくなかったらとっとと帰れ！」

　大人の立場として当然の主張だ。これに対して反論の余地はない。

　「すいません、集会所にリブさんが見当たらず、エレンさんと一緒に探していました。ご友人のお話によると、ご自宅に戻ったの事で──」

　「なに！？。リブたんが、いや、リブがどうして自宅に行く必要がある！。俺が出る前に子分と一緒に行くって言ってたぞ！」

　ベイカーは棍棒を放り投げ、俺の両腕を挟むようにして持ち上げる。

　「ぐぅふっ……べベベイカーさん、い、痛いです！？」

　「見つかったのか？。え、見つかってないのか？。どうなんだ？。さあ、さっさと言え、言ってくれ！」

　ベイカーは目を見開いて問い質す。両脇が万力のように締めつけられる。

　「う、腕に魔力を集めてもまだ足りない！？。馬鹿力なんてものじゃない！。化物かっ！！」

　「その青い顔色……ま、まさか、リブの身になにかあったのか？」

　「だ、大丈夫……で、す……え、エレンさんと……いっしょ……に……戻り……ま……」

　「エレンの奴と一緒なのか！。じゃあ無事なんだな？」

　「はい……ぶっ、ぶじ……で……すぅ」

　胸骨が軋み、肺を圧迫されて息が詰まる。生まれてこの方、こんなにも痛みを感じたことはない。ゴブリンがトロールに貪られた光景がちらつく。

　「そうか、それを聞いて安心した。悪かったな、手間を取らせて。後で俺から言い聞かせておくぜ」

　「はぃ……おねがぃ……し……」

　声を出そうにも肺は萎（しぼ）んだまま。俺は酸欠の金魚のように口をぱくぱくとさせる。　　

　視界がぼやけていく。ベイカーのいかつい顔だけが、黒く沈んでいく意識の中でいつまでも残った。

　「……っうぷ、気持ち悪い」

　俺は体の痛みとともに目が覚める。

　「起きたか？」

　すぐ近くでベイカーの声がする。

　「ベイカー……さん？。ここは……………す、すいません、すぐに降ります！」

　意識がはっきりしてくると、裏返った声で返事をする。こんな事態になるとは想定していない。

　気分が悪い原因はベイカーの胸に抱かれていたからだ。魔物からの攻撃を避ける度に、上下左右に揺れ、車酔いに近い感覚を引き起こしたようだ。なんて酷（ひど）い目覚めだ。

　「悪いな、力の加減ができなくてよ」

　「はい……次からは手加減をお願いします」

　俺はすぐさまベイカーから離れ、自らの足で地に立つ。一秒たりともいたくはない。

　「僕が意識を失ってどれほど経ちましたか？」

　「せいぜい数十秒だ。子供（ガキ）にしちゃあ十分早い。リブなら数分経っても起きてこないからな」

　「……………………リブさんも大変ですね」

　「……しょっちゅう妻にも怒られる」

　ベイカーはしょんぼりとうなだれる。集落の長としての勇ましい姿しか見ていなかったので、へこんでいる姿は新鮮だ。

　巨大な（ジャイアント）トロールとの攻防は続いている。しかし残っている奴隷は精鋭揃いだ。自分がここに到着してから犠牲者はさほど増えていないようだ。

　「……戦況に変わりはないようですね」　

　「前線を維持しているだけだからな。やられた奴は治療に回して、他の仲間と入れ替えているだけだ。死人は減ってきたが想像以上に面倒臭い奴だぜ　」

　俺に配慮してくれているのか、ベイカーは詳しく話してくれた。

　「相手がデカすぎてな。致命傷を与えられねえ。俺たちは殴るか叩くかしかないからな。不便でしかたねえぜ」

　「あの不平等な規則ですね……」

　ベイカーの不満げな言葉に同意する。確かにあの巨体を覆う厚い脂肪は厄介だ。叩いた程度でどうにかなるとは到底思えない。

　奴隷には様々な制限が課せられている。反撥（はんぱつ）されても容易に対処できるように厳しく管理されている。その中でも特に厳しい制約は、

一、奴隷は刃物を所持できない。

二、奴隷は魔法の行使を禁ずる。

三、奴隷は一定の範囲から出てはいけない。

四、奴隷は身分の格差がある場合、婚姻を結べない。

五、奴隷は如何なる理由においても逆らってはいけない。

　の五つだ。通称、『鉄鎖（てっさ）の五原則』と言われていて、例外として調理道具や狩りを行う場合は刃物の使用は可能だ。これも許可制だが。

　そして奴隷を適切に管理する為に、四肢のいずれかに腕輪か足枷を強いられる。規則が破られた場合、赤く光り、多大な苦痛を与える呪いがかけられている。違反者は洩れなく極刑行きだ。ほぼ死刑か運が良ければ死ぬまで牢獄暮らしだ。

　満８歳になると支配者から否応なく贈与されるので、今から楽しみで仕方ない。

　奴隷の身分だとしても易々と死にたくはない。最後まで抗（あらが）い続け、悔いのない人生を歩みたい。

　俺は左腰に隠していた木剣を徐（おもむろ）に取り出す。子供が遊び道具として使用するちゃちなものだ。

　「ベイカーさん、相手の注意を引いてもらえますか？」

　「おいおい、冗談は止せ。そんな玩具（おもちゃ）でどうする？」

　「…………策はあります」

　短く返答する。傍目から見れば英雄ごっこに興じる無鉄砲な子供。蛮勇を履き違えた命知らずだ。

　左手に握った木剣に右手は刀身に添えて目を瞑る。

　──剣は腱にして拳也──

　心の中で反芻する。決して焦らず心は平静を保ち、湖面に浮かぶ自分を想像する。鼓動は脈打ち、全身へと広がり、やがて波紋のように広がっていく。揺れては返す小さな波は、果てのない水面をいつまでも揺らし続ける。

　そこへもうひとつの存在──木剣を意識する。枯葉のように舞い落ちた木剣は、湖面の波紋を反響させ、寄せる波を起こす。波と波とが干渉し合い、互いを打ち消すようにして、湖面は静寂に包まれる。

　己と木剣に垣根はない。身体の一部として混じり溶け合い、魔力が滑らかに伝わっていく。

　「こ……これはっ！？」

　ベイカーが驚嘆の声をあげる。　

　木剣は青白く輝き、闇夜を切り裂くようにして光を放つ。

　「あまり長くは保ちません。一太刀できめます」

　「お前を掴（つか）んだ際、魔力操作が変態じみていたからな。そんな芸当……いつ覚えた？」

　「母さんを助けるために必死に覚えました。どうしても聖水が必要なんです」

　「聖水って……あの病に効くって噂のか？。眉唾だと思っていたが、到底子供の手に入るような代物じゃないが？」

　「あいつを──トロールを討ち取れば買えますよね？」

　悪戯っぽく笑う。

　「お前…………リブを山車（だし）にしてここに来たな？」

　ベイカーはすべてを悟って嘆息する。流石は集落の長。エレンと違って頭の回転が速い。

　「親バカのオリアナが許すわけねえもんな。クソっ、子供（ガキ）の手を借りるなんて腹が立つぜ」

　ベイカーは腹立たしいのか棍棒で自分の頭を叩く。

　「危なくなったらすぐに逃げろ。お前が死んじまったらオリアナに顔向けできねえ」

　「ありがとうございます。ベイカーさんも気をつけてください。リブさんの泣き顔も見たくありませんから」

　一丁前に減らず口を返す。頭を軽く小突かれたが了承はしてくれたようだ。

　準備は整った。後は敵を屠るだけだ。