弱いままのあなたでいて！～最強魔女は幼馴染勇者の『影の護衛』～

第6話 恐怖！殺人蜘蛛の山！１

「サム、そろそろ山小屋に帰りましょう。皆待ってるわ」

「そうだね、マリア。乾いた枝も拾えたことだし……」

　山の中、枝の束を抱いたサムがそう言いながら振り返ると、先程までいたはずの恋人マリアがいなくなっていた。

　ざあっと不安を煽る風が吹き、色とりどりの落ち葉を散らしていく。

　鳥一つ鳴かぬ静かな森の中、サムは思わず声を上げた。

「マリア？　マリア！　どこだい？　マリア――」

「ばあっ」

「うわあ！！」

　一際大きな木の影から飛び出してきマリアに、思わず情けない悲鳴を上げたサム。そんな恋人の姿に、マリアは金の髪を揺らして、悪戯っぽく笑う。

「ふふ、引っかかったー」

「もう、驚かさないでくれよ！」

「ごめんなさい。そんなに驚くとは思ってなくて……やっぱり、あの噂を気にしてるんでしょ？　本当に怖がりなんだから！　気にしなくていいのよ、あんなくだらない噂話！　だから――」

　何気なく振り向いたマリアだが、そこにはサムの姿はない。去っていく足音なんて聞こえなかったはずなのに。

「サム？　サム、どこなの？」

　一瞬不安に駆られたマリアだが、先程のことを思い出し、なるほどとばかりに微笑んだ。

「もう、サムったら。私のこと驚かそうとしてるんでしょ？　分かってるんだから！」

　明るく話しかけながら、マリアは自分が身を隠していた、大きく太い木の幹に近付いていく。先程彼を驚かしたみたいに、マリアはぱっと木の陰を覗き込んだ。

「人が隠れられるのなんて、ここくらいだもの――、っ」

　その目が見開かれ、震える唇が、彼女のわななく両手に覆われた。ふらつく足取りで、怯えたように一歩後退する――目の前の光景が、現実として脳裏に刻まれた瞬間。

　森の静寂を、甲高い悲鳴が引き裂いた。

「キャアアアアアアッ！！！」

「マリア達四人がどこにいるか知らないかい？　山に出かけたっきり帰ってこないんだと！」

「全員？　若い奴らだし、遊んでるのさ」

「でも他の奴らはともかく、メグは夕飯までには帰ってくるって言ってたらしいぜ」

「あのメグが？　ううん、それは確かにおかしいが……」

「四人の身に何か起こったのかもな……」

　小さな村での噂話は、あっという間に広がっていく。

　さすがの私も感心する勢い。ほんとすごい。人間という繊細な生物が、よくこんな世界を形作るものだと不思議に思う。なぜ自分達で自分達を生きづらくするのか。それとも、このような世界のほうが生きやすいからそうしているのか？

「お前のとこの息子が、うちの娘を誑かしたんだろう！？」

「なんだって？　それを言うなら、あんたの娘がうちのサムに――」

　親同士は喧々囂々。普段は静かで穏やかな村が、日の暮れたあとも松明を掲げて騒がしい。

　そんな騒ぎに居合わせてしまった、愛と優しさを体現せし少年ルゥはもちろん、

「もしよろしければ、僕と彼で調査に行きましょう」

「はいはい、やっぱこうなるよなあ……。ま、元々そのために来たんだけどさ」

「そのため、とは？」

「この辺りで最近旅人が失踪しているみたいで。その噂の調査に来たんです」

「旅人……ですか。そういえば、毎年来る行商人が来ないと、皆で話し合っていたんですが……」

　と、ルゥとクレトは村人からの聞き込みを始めた。四人の捜索も必要なため手早く、慎重に話を聞いている。

「さすがルゥは心優しいだけではない全知全能たる存在。麗しの正義の執行者、黄金に輝く精神の持ち主」

　最近ルゥに捧げる詩をしたためることにハマっているから、ついつい讃える言葉にも装飾が増えてしまう。

　言葉では言い表せない存在。言葉をどれだけ尽くしても足りない存在。それがルゥ――。

　貴方が生きているだけで、今日も世界に虹がかかる。

「（つまりルゥ＝大自然じゃん……）」

「分かりました。どちらにしても、山に入ってみないことには何も分かりませんね」

「さすが勇者様！　お願いします！」

　虹の下の汚泥はあからさまな人任せ。お前らのとこの村人だろ！　心配なら自力で探すなりなんなりしろよ！　もっと協力しろよ！　ぶん投げるなよ！

（やはりこの世界はルゥを唯一神として統一された方がいいな……）

　当然のことを改めて確信した。

　でも唯一神として君臨するルゥって、ルゥの素晴らしさを考えると当然のことなんだけど、ルゥ自身はそういうのを望んでないだろうし、ルゥの望み・ルゥの幸せこそがこの世で最も重要なことだし、そこでちょっと矛盾してしまう。

　私としてもちょっと唯一神ルゥは解釈違いになるかもしれない。か弱さと可愛さより尊さと美しさに寄ってしまっているというか。ルゥの繊細なバランスが失われてしまうというか。でもだからこそ見てみたいというか。……くそっ！　ルゥ学はあまりにも奥が深い……！

「というわけで魔女グラニア in 山」

　山に来た。

　夜の山って不気味とか怖いって評価たまに聞くけど、夜行性の虫や動物が活き活きしてて、昼と変わらないくらい生命力感じる。やかましいくらい元気。

　特に、私に向かって、物凄い勢いでがさがさ突っ込んでくるやつの足音。すごい元気。というか純粋にうるさい！　足何本あるんだってくらい、がさがさと木の葉を撒き散らす音がする。

「寄るな」

　襲いかかってきた奴の顎を、グーで殴りつけた。飛んでいった巨体が、仰向けにひっくり返って落ち葉や砂煙を巻き上げた。柔らかそうな黒い腹、毛に覆われた長い多脚。いくつもある赤色の丸い目。……蜘蛛にしては脚がムキムキで筋肉質な気もするが、とりあえず蜘蛛と呼んでおく。

　既に目を回しているらしく、超巨大蜘蛛はピクリともしない。

　完！！

　いや完ではない。

　生物の――人間の気配に上を見れば、白い大きな繭（らしきもの）が二つ、この森で最も太いだろう木の枝にぶら下がっている。

　ちょうど、人間一人がすっぽり収まるサイズの繭が二つ。

　なるほど。

「本当に助かりました、ありがとうございます。――ほらサム、しっかりして！」

「あ、ああ、マリア。ごめん、まだぼんやりしてて……すいません、ありがとうございました！」

　地面に置いた繭（というより、蜘蛛糸の塊）を割くと、下の村で行方不明と騒がれてた人間が閉じ込められていた。どちらも、蜘蛛の怪物に襲われてからの記憶が無いという。

　二人はあの蜘蛛の餌になる予定だったのだろう。私が二人を助け出している間に逃げていった、あの蜘蛛の情けない後ろ姿を思い出す。

「ところで仮（・）面（・）さ（・）ん（・）、貴方のお名前は？」

　どこからどう情報が漏れるかも分からない世の中。そしてあの、物凄い勢いで噂が駆け巡る村――万が一に備えて、私は素性を隠す必要があることを理解した。

　顔全体を覆う仮面のような黒い兜を被り、黒い鎧を着込み、これでいつ誰に姿を見られても安心。

　後は声を発さなければ、ルゥに私の正体が露見する可能性はゼロ！　声や言葉ではない、ただの音（・）でも、人間はコミュニケーションを取れると私は知っている！

　口笛で冷やかしたり、舌打ちで威嚇したり。私も、それを真似すればいい。

「キキキキキキ……」

「外国の……旅の方かしら？　お名前は、ええっと、私、マリア。で、こっちはサムよ」

「僕、サム。彼女はマリア。よろしくね」

　音コミュニケーション作戦成功。

　二人とも、手振りを添えて丁寧に自己紹介してくれた。私は握手でそれに応える。

「よろしくね！　ええと、あなたは……キキキさん？」

「キッキさんじゃないかな？」

　マリアとサムは話し合った結果、当然のようにマリアの意見が採用された。

　でもそこはどっちでもいいだろ。

「ねえキキキさん。私、友達が心配なの。きっとまだ山小屋にいるはずだわ。よければ一緒に、助けに行ってくれないかしら？」

「キキキキキキ……」

　頷くと、マリアとサムは顔を輝かせた。

　キャラを練る時間が足りなかったかなーと思ったけど、この二人なら大丈夫そうだ。

　というかこの二人の単純さの方が心配になってきた。色々と。

　マリアとサムの案内で、山腹の小汚い山小屋に着いた。開けた場所にあって、周囲の木は切られて整備されていた。

「みんな、無事だった！？」

「マリア！　貴女こそ無事だったのね！」

「ううん、私達も危なかったわ。蜘蛛の化け物に襲われて……」

「おいおい、よく無事だったな」

「旅の方が、私とサムを助けて下さったのよ！」

「なんだって！？　天の助けじゃないか！　その人は何処に、」

　黒鉄の兜に鎧を着込んだ大男（※私）を見て、調子の良さそうな青年は固まった。

　隣りにいる、マリアの友人らしき少女も固まった。

「……大丈夫…………？」

「ああ、キキキさんのお陰で傷一つ負わなかった！」

「そうじゃなくて」

「そうそう、キキキさんは外国の方だから、話すときはゆっくりで頼むよ」

「少し……個性的な格好をしているのね……？」

「海外の方らしいからね！」

「そういう問題か？　なあ、俺らがおかしいのか？」

　おかしいのはマリアとサムだから、お調子者っぽい野郎は元気を出してほしい。

　山小屋の中は、外見通りの粗末さだった。一応二階建てになっていて、猟や山菜採りの休憩場所兼宿泊場所になっているらしい。

　マリアとサムの能天気カップルと、ライアンとメグのしっかり者兄妹の四人は、昼間からこの山小屋に遊びに来ていた。遊び、といっても、食料にするための魚や山菜を採取するのが主目的。「焼き芋でもしよう！」と浮かれ気分だったのはサムだけだったらしい。

　しかし、全く魚が釣れない。獣の気配もない。不気味に感じたが、むしろこれ幸いとキノコや山菜を採取して。ついでにサムの強い要望通り焼き芋をして、日暮れまでに帰ろうとしていたのだが。

「焚き火のために、僕とマリアで枝を集めてたら、あの蜘蛛の化け物に襲われたんだ。何があったのか、あんまり覚えてないけど……キキキさんがいなければ、僕達は死んでいたかもしれない」

「ええ。焼き芋なんてしたがったサムのせいだわ……」

「ごめん……」

　責められて落ち込むサムを無視して、ライアンとメグは自分たちに何があったのかを説明し始めた。

「俺とメグは、サムとマリアを待ってたんだ。枝を集めてるだけにしては二人の帰りが遅いから、大声で二人を呼んだんだ。そしたら……そしたら……！」

「黒い、大きな蜘蛛の化け物！　あいつが私達に襲いかかってきたの！　ああおぞましい！」

「俺達は慌てて小屋に逃げ帰った。しばらくはあいつの気配を感じて、中でじっとしていた。――気配がなくなっても、とても外に出る気にはならなかったけどな」

「そしたら二人が無事に戻ってきたの。よかったわ。本当に、本当によかった……」

　涙ぐむメグに、感極まったマリアが抱きついた。

　いい話だ。というか、説明におけるライアンとメグ兄妹の連携が凄い。拍手でもしてあげたいくらい凄い。

「――あの大蜘蛛が外にいる限り、俺達は此処から逃げられない。助けが来るまで、このままだ」

　しん、と山小屋に重苦しい沈黙が満ちる。いや、外で虫とかの合唱が響いているからちょっと喧しい。

　今頃山歩きをしているだろうルゥの鼓膜は大丈夫だろうか？　心配！

　調べたところ、この山で一番強いのはあの巨大蜘蛛。他は、ルゥとクレトなら相手にならない雑魚ばかり。私が付いている必要はない。だからこっちに来てみたのだが、まさかこんな流れになるとは……。私の行動が、ルゥの栄誉の邪魔になってしまうのはとても困る。彼の影の護衛として、そういうのはちょっと沽券に関わるというか……。

「だから、俺たちは此処に立て籠もるべきなんだって言ってるだろう！？」

「いや、いつまでもこんな場所にいられないよ！　なあライアン、キキキさんがいるんだ。彼なら、」

「そんな怪しい余所者信じられるか！　くそっ、俺は部屋に戻らせてもらうからな！！」

　いつの間にか会話が進展していたらしい。ライアンが苛立たしげに、二階に上がっていく。その後を、健気な妹メグが慌てて追う。

　展開が早い。やっぱり人間って寿命が短いから、こんなにも会話をさっさと進めようとするのだろうか？　いや、生物のなかでは結構寿命は長い方だよな……。

「キキキさん、ごめんなさい。ライアンが失礼なことを言って」

「キキキキキ……」

　気にするな。あっちが正常、異常なのはお前らだ。

　私がそんな思いを込めて頷くと、マリアはほっとしたように微笑んだ。こんな片田舎では滅多にお目にかかれないだろう、美しい顔立ちをしている。

「……私達四人は、幼馴染なんです。ライアンは私達より二つ年上で、だからお兄さんみたいというか、いつも皆を守らないとって振る舞ってて……たぶん、今もそうなんだと思うんです。ねえ、サム」

「うん。……ライアンの責任感が強いって分かってたのに。僕、言い過ぎたかな」

「そうね。この状況で仲間を分断させた罪は重いわ。後で土下座しなさい」

「うん。後で謝らないとね」

　……なんかマリアからサムへの当たりが強い気がするが、サム含めて皆がそれを普通みたいに振る舞うから、突っ込んでいいのか分からない。

「ウワーーー！！！！」

「キャーーー！！！！」

　そして響く悲鳴！　窓の割れるド派手な音！

　襲われるのも早い！　やっぱりこの展開の速さは寿命が短いからではないだろうか！？

「ライアン！？　メグ！！」

　階段を駆け上がり全力で助けにいく仲間！　いいね、盛り上がってきた！！