【ノベル＆コミカライズ発売中！】退屈嫌いの封印術師

第三十一話 災厄の火種

　地面から金色の光が浮かび上がる。

　光は集（つど）い、鎖の形となって魔人に向かって伸びた。

　伸びた鎖の本数は4。

　それぞれ別の軌道で魔人に迫る。

「――――ッ！？

　なんだぁ！！？」

　4本の鎖は背後から魔人を貫く。

　魔人の体に傷はない。だが、鎖によって貫かれた魔人は、一（・）歩（・）た（・）り（・）と（・）も（・）動かなくなった。

「これは……」

　なんだ、この金色の鎖は？

　オレが倒れている地面から伸びている。

　オレが出したのか？

　よくわからない、よくわからないが、アイツを止められるのならなんだっていい！

　オレは右ひざを立て、体を起こす。そして右手の人差し指を魔人に向ける。震えながら、振り絞りながら。

「これは『命令』だ。

　テメェは指一本、動かすんじゃねぇ……！」

「オイオイ……オイオイオイオイオイオイオイッ！！！

　なんだこりゃ、マジで動かねぇぞ……！」

　突如降って沸いた力。奇跡だ、あと一歩遅かったらアシュは殺されていた。

　だが、未知なる力を操るのは簡単なことではない。

　オレの体にほんのり残っていた操作の魔力（青魔）が栓を抜かれたかのように急速で放出された。

「ぐっ！？」

　バキン！　と鎖が崩壊する。魔人に壊された感じじゃない、自然と自（みずか）ら崩壊したように見えた。青魔が底を尽きたことで形を維持できなくなったのだろう。

　青魔が切れれば魔術師は能無しだ。今度こそ、全てが尽きた。

　魔人、爺さんの弟は首を鳴らし、足のつま先をオレに向けた。

　その顔は笑いながらも、一筋の焦りが走っていた。

　汗が一滴、零れ落ちた。

「坊主、テメェ一体……」

　魔人は何かを言いかけて、空を見上げる。

「“遊楽（ゆうらく）の風よ、雷楔（らいてい）運びて檻を成せ”」

　どこかで聞いたことがある男の声が、上空から聞こえた。

「《雷柱折檻（らいちゅうせっかん）》」

　風を切る音……上から何かが飛んできている。オレは首の筋肉を動かし、なんとか空を見ると――

　いつか出会った吟遊詩人が、無数の雷の槍と共に落ちてきていた。

「はっはぁ！

　こりゃ、まずいねぇ！！！」

　魔人は黒竜に飛び乗る。黒竜は目にもとまらぬ速度で後進し、木々をなぎ倒す。

　さっきまで黒竜と魔人が居た場所に、無数の雷の柱が出来上がる。

　その雷の柱達の中心に、くたびれたロングコートを着た男は立っていた。

　雑に生えた顎髭、清潔感のないボサボサの灰色の髪。間違いない……

「ソナタ、キャンベル……」

　ソナタはオレに背中を向けながら、目線だけを送ってくる。

「やー、会長。元気かい？

　助けに来たよ」

「誰が会長だ……」

「ごめんね会長。

　再会リサイタルは後回しだ」

　黒竜に乗った魔人と、

　ソナタ＝キャンベルは向き合う。

――空気が違う。

　ピリピリと、張り詰めた空気。指一本の動きさえ、互いに見逃さない。そんな迫力を感じる。

「ほうほう。お前がソナタ＝キャンベル……、

　“Natural-Ene（天敵殿）mies”か。

　テメェもア（・）ド（・）ル（・）フ（・）ォ（・）ス（・）も、とことん魔帝（おれたち）の邪魔するなぁ」

「君たちに嫌がらせするのが僕らの仕事だからね」

「そりゃお互い様か。

　テメェとここでやり合うのは……ちと面倒だな。

　退いてやるよ。目的は果たした」

　魔人は竜を空へ羽ばたかせる。

「新米封印術師！

　悪いが封印術師に真名は名乗れないんでな！　俺のことは“銃帝（じゅうてい）”と覚えてくれ！

　次会ったら茶でも飲もう。

――あばよ！」

　黒竜が空高く飛び上がる。

　ソナタはジッと黒竜を見て、「会長」とオレに視線を寄越さずに話かける。

「僕はね。本気を出せばあ（・）ん（・）な（・）大（・）き（・）な（・）竜（・）す（・）ら（・）飲（・）み（・）込（・）む（・）雷（・）の（・）竜（・）を（・）作（・）れ（・）る（・）ん（・）だ（・）」

「――本当かよ……」

「うん。信じてみて！」

　まっぐな視線を、ソナタはオレに一瞬だけ向けた。

　オレはソナタの目を信じる。これまでの芸当を考えれば、できても不思議じゃない。

「ま、アンタならできるだろ」

「――よしキタ！」

　ソナタの舌が光り、緑色――形成の魔力がそこら中から湧き出した。

「出（い）でよ雷竜ッ！！！」

　緑の魔力は一斉に青色の雷へ変わり、竜の姿を象った。

「すっげぇ……！」

　あの黒い竜――いや、屍帝の配下に居た髭巨人（トロール）すら飲み込む大きさだ。

　雷竜は黒き竜の後を追う。その速度はまさしく雷、あっという間に竜と銃帝を捉えた。

――バチッ！　

　雷竜は炸裂することなく四散した。

　銃帝が持つ“銃”という武器、その先端から煙が出ている。

　あの男が、何らかの手段で雷竜を消したのだろう。

　ソナタと銃帝は最後にもう一度、互いに目を合わせる。

　『次会ったら殺す』

　多分、お互いにそんなことを思っていたのだろう。そういう目をしていた。

　オレは敵が去ったことを確認し、全身の強張りを解いた。

「会長？」

　視界が暗く沈む。

　ソナタが来たことで何かが切れたみたいだ。緊張の糸ってやつか？

　あぁ、ダメだ。意識が――

---黒竜の背中にて---

　シーダスト島、近海“ブラオゼ海”。

　その上空に飛ぶ黒き竜。その背には一人の老人が乗っている。

「おら、起きろ屍野郎」

　老人――銃帝は骨の破片を握りつぶす。

　すると、骨の破片から半身が白骨化している裸の男が現れた。

　屍の王、屍帝である。

「ここは！？」

　屍帝は周囲を見渡し、側に立つ銃帝に目を合わせる。

「銃帝ッ！　貴様が余を解放したのか！」

「まぁな。感謝しろ。

　わざわざこんなとこまで来たんだからな」

「余を封印した封印術師が居たはずだ！

　まさか殺してないだろうなぁ……！」

　銃帝は「およ？」と眉を曲げる。

　てっきり逆の言葉、『ちゃんと殺したんだろうな』と聞かれると思ったからだ。

「奴は余が殺す！

　必ず、余が殺すのだ！　絶対に手を出すなよ！！！」

「はっはっはぁ！

　お前のそういうとこ、嫌いじゃないぜ。

　今は手を出さんさ。アイツを殺すのはもうちょい後だ。

　ありゃきっと面白いことになる」

「ふん、よくわかっておるではないか。

　あの封印術師、中々潜在能力は深い。

　奴とは、長い付き合いになりそうだ」

「お前の“屍死操術（ししそうじゅつ）”は生前の能力を超えることはできない。

　今のアイツをお前の手駒にしたところで、勿体ないもんな」

　屍帝は急造で骨の玉座を作り、裸で鎮座する。

「やはり、戦いとは緊張感があってこそ。

　昂る。実に昂るぞ！　奴との戦いは退屈しない！

　弱いながらも手札を存分に使い、多種多様な攻め、罠で歯を立てる！

　あの足掻きは、屍にはできん。生者のみしか、足掻くことはしないからな」

「負けた癖に全然怖気づかないんだな」

「余は負けていない！

　貴様が来て余を解放するところまで計算通りよ！

　今回は、引き分けだ！」

「お前、本当に面白れぇなぁ！

　ポジティブ思考の権化だぜ」

　屍帝は表情を無に戻し、頬杖をつく。

「それで、なぜ貴様が余を助けた？

　我々魔帝同士に絆など一片たりとも無かろうに」

「これからは団体行動を志してもらうぜ。

　時代は変わりつつある」

「質問に答えろ」

「俺は今、世界中で有力な魔帝を集めてるんだよ。

　ざっと十体ってところかな、目標は。

　災厄の十体だ。お前はその内の一体として申し分ない性能をしている」

「ふん！　目的はなんだ？

　つまらない望みなら余は手を組まんぞ！」

「ま、それは後のお楽しみさ。

　そうそう、お前さんには死体（プレゼント）も用意してるぜ」

「ほう？」

「そいつは魔帝じゃねぇが、災厄の一角として働いてもらうつもりだ。

　五年前起きた災害、“ニシリピ崩落災（ほうらくさい）”。それに巻き込まれ、死んだあの男の屍をなんとか回収できたからな……」

　銃帝は「ヒヒッ！」と笑い声をこぼす。

「誰だ？」

「お前もよく知ってる金髪の男だよ。奴もまた、バルハやアドルフォス、ソナタと同じ“天に仇為す者達（ナチュラルエネミーズ）”に数えられていた男だ」

「――ッ！？

　まさか……！」

「そのまさかさ。

　世界が覆えるのもそう遠くはないぜ――ヒヒッ！」

　黒竜は瞬く間に加速し、何百キロという距離を飛んでいく。

　青き海を越え、赤き海の空を渡る。

　災厄の火種が、集まりつつあった。

　――――――――――

【あとがき】

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