第二十五話 予言
魔物の集落。
オレは足音を消しながら木影に隠れる。
――周囲に魔物の気配はない。
ただ一体、集落の中心で骨の玉座に座る奴を除いて。
「やはり、手駒の弱さ、少なさは課題だな。
この程度の雑魚共に手間取るとは……」
半身半骨の男は瞼を下ろし、頬杖をつく。
「くだらん。
はやく出てこい。貴様の気配など、とっくに気づいておるわ」
「おっと、奇襲失敗だな」
オレは木影から出て集落へ足を踏み入れる。
骨の人魔は相変わらず座ったまま、視線すらこちらに寄越さない。オレは玉座に背後から近づいていく。
「一つ聞く。
お前らは、どうして人を喰らう？」
「愚かな質問だな。
貴様らが豚や牛を喰らうのと変わらん。
人を狩り、喰っているだけよ」
「よいか、よく聞け。
今でこそ貴様らは我々魔物を追い、狩っているが、いずれ立場は逆転する。
我ら魔帝が復活したからな。
近い未来、貴様らは服を着ることを忘れ、言葉も忘れ、尊厳も、なにもかもを無くし野を駆けまわる兎の如く野生に帰るのだ。
余は、その未来を先取りしているに過ぎない」
魔帝――
はじめて聞く単語だ。“帝”って付くぐらいだ、魔物の中でもヤバい奴らって感じか？
「……本来ならば、何年も前に我らの時代が来るはずだった。
――奴ら封印術師さえ居なければ……！」
屍帝の声に、怒りの色がつく。
「だが、余は一つの結論にたどり着いた！
あの棺の封印をこの島の魔物程度が解けるわけがないっ！
ならばなぜ、棺の封印は解かれ、余は解放されたのか！？
それは術師が死んだから、
となれば、もう余の覇道を止められる者は居ない！
――封印術師の居ない世界で、再生者たる余を封じ込められる者は居ないのだ！！！」
高笑いが集落全体を揺らす。
奴が笑い声を上げる度、肌がナイフに突きさされたように痛む。
なんという圧力だ、格の違いを否応でも感じるぜ。
――それでも、負ける気はサラサラ無いがな。
オレが拳を握り、一息で距離を詰めようと踏み込むと、人骨の棘壁が行方を阻んだ。
「近寄るな」
玉座が反転する。
奴とオレの視線が正面から交錯する。
「どうやら随分、人間を下に見てるようだな……」
「当然だろう。
貴様らは
顎を上げ、鼻の穴を見せつける屍帝。
なるほど、微塵も
――上等だ、その鼻明かしてやる。
「屍帝殿。
退屈しのぎに一つ――予言でもしてやろうか？」
「ほう？
申してみろ」
オレはポケットに手を突っ込み、顎を上げる。
「この戦い、
先手は
屍帝の瞳に
屍帝は肘を滑らせ、大きく高笑いする。
「ふ――ふははははははははっ！！！
面白いことを言うではないか！
――覚えておけ、蟻。先手、後手もない。終始余のターンだ！
貴様に手番は一度たりともまわりはしない！」
愉快気に笑った後、屍帝は右手を前に出す。
屍帝の手の動きに合わせて、地面から生え出た骸骨たちがオレに視点を合わせた。
「余も予言してやろう。
――十秒後。貴様は地に膝を付く間もなく息絶える」
一斉に襲い掛かってくる骸骨。
オレは右ポケットから札を取り出し、その中身を
「解封、
――
札から呼び出された槍は長槍、以前にこの集落から脱出する際、シュラと協力して
解封と同時に、槍は屍帝の胸に吸い込まれていく。
「なにっ！？
――ぬうぅ！！！？」
息つく間もなく、骸骨を貫いて集落から海まで届く槍が屍帝の胸元を貫いた。
屍帝は口から赤い血を吐き出し、槍によって玉座に縫い止められた。
「さっき伸ばしたまま
「ぐ、ぐふっ……！！？」
槍はすぐに元の長さへ戻った。
屍帝は胸を抑えながら眼を真っ赤にさせ睨んでくる。
オレは槍で動きの止まった骸骨を払う。
短くなった槍の矛先を、目の前の魔物に向ける。
屍帝はオレの持つ札を見て、「まさか……！」と唇を震わせた。
「さてと、十秒だ。おかしいな？
オレはまだ息してるぜ……屍帝殿」
――――――――――
【あとがき】
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