御空と緋紅の交わる先は

紫苑と朱雀の交わる先は

　その翌日（よくじつ）、紫苑（しおん）は大学（だいがく）の旧校舎（きゅうこうしゃ）に来（き）ていた。新校舎（しんこうしゃ）より古（ふる）い造（つく）りではあるし、ところどころ時代（じだい）を感（かん）じさせる部分（ぶぶん）はある。しかし、旧校舎（きゅうこうしゃ）という割（わり）には綺麗（きれい）な建物（たてもの）だと思った。

『天羽（あもう）緋紅（ひぐれ）？……ああ、『紅玉（こうぎょく）の姫君（ひめぎみ）』のことね』

『コンクールでは最優秀賞（さいゆうしゅうしょう）が当（あ）たり前（まえ）。最近（さいきん）は落（お）ち着（つ）いてきたけど、一時期（いちじき）はコンクール荒（あ）らしって呼よばれてた』

『絵画専攻（かいがせんこう）の二年（にねん）なんだけど、その親（おや）も有名（ゆうめい）な画家（がか）でさ。やっぱり、血（ち）は争（あらそ）えないね〜』

『あの子（こ）が学内（がくない）でアトリエとして使（つか）ってる場所（ばしょ）、それが『紅焔（こうえん）の死域（しいき）』。理由（りゆう）は知（し）らないけど、紅（あか）い絵（え）ばっか描（か）いてるからね。勝手（かって）に占領（せんりょう）してるけど、その分（ぶん）結果（けっか）出（だ）してるから大学側（だいがくがわ）も黙認（もくにん）してるって感（かん）じ』

『人当（ひとあ）たりは悪（わる）くないんだけど、なんか避（さ）けられてるっていうか。あんまり人（ひと）付（づ）き合（あ）いが得意（とくい）じゃないのかもね』

　千草（ちぐさ）が口（くち）にした、天羽（あもう）緋紅（ひぐれ）という名前（なまえ）。大学（だいがく）の他（ほか）の生徒（せいと）たちにも尋（たず）ねてみたが、どうやら美術学科（びじゅつがっか）の間（あいだ）では有名（ゆうめい）な話（はなし）のようだった。

　天羽（あもう）緋紅（ひぐれ）は今（いま）、父親（ちちおや）の才能（さいのう）を受（う）け継（つ）いだ若（わか）き天才（てんさい）画家（がか）と呼（よ）ばれている。彼女（かのじょ）は高校生（こうこうせい）三年生（さんねんせい）の時（とき）に絵（え）を描（か）き始（はじ）め、それから僅（わず）か一年（いちねん）という短（みじか）さで、紫苑（しおん）も通（かよ）うこの有名大学（ゆうめいだいがく）に合格（ごうかく）した。

　それは、誰（だれ）の目（め）から見（み）ても異例（いれい）の早（はや）さだった。その後（ご）も彼女（かのじょ）の成長（せいちょう）は止（と）まらず、大学入学（だいがくにゅうがく）以降（いこう）、学校（がっこう）内外（なかがい）問（と）わずに数多（あまた）のコンクールや美術展（びじゅつてん）で入賞（にゅうしょう）を果（は）たしているらしい。

　当初（とうしょ）、美大（びだい）の教授（きょうじゅ）や同学年（どうがくねん）の生徒達（せいとたち）から見（み）て、異例（いれい）の早（はや）さで世間（せけん）から認（みそ）められていく天羽（あもう）緋紅（ひぐれ）は嫉妬（しっと）の対象（たいしょう）だった。大学（だいがく）に入学（にゅうがく）したばかりの頃（ころ）は、嫌（いや）がらせのようなものをかなり受（う）けていたようだ。

　しかし、彼女（かのじょ）の実父（じっぷ）である天羽（あもう）蒼雲（そううん）が、数年前（すうねんまえ）に亡（な）くなったかなり有名（ゆうめい）な画家（がか）であることが分（わ）かった途端（とたん）、そんな嫌（いや）がらせはピタリと止（や）み、代（か）わりに生温（なまぬる）い目（め）と同情（どうじょう）が集（あつ）まることが増（ふ）えたという。

『まさか、あの『紫（むらさき）の公爵（こうしゃく）』から『紅玉（こうぎょく）の姫君（ひめぎみ）』のことを聞（き）かれるなんて』

　どうしても、あの天羽（あもう）緋紅（ひぐれ）に会（あ）ってみたくて。どうしても、あのときの言葉（ことば）の真意（しんい）を知（し）りたくて。

　千草（ちぐさ）から彼女（かのじょ）の名前（なまえ）を聞（き）き出（だ）し、そんな衝動（しょうどう）に突（つ）き動（うご）かされるまま『紅焔（こうえん）の死域（しいき）』について聞（き）き回（まわ）る紫苑（しおん）に対（たい）して、美術（びじゅつ）学科（がっか）の生徒（せいと）たちは皆一様（みないちよう）に口（くち）を揃（そろ）えてそう言（い）った。

　自分（じぶん）が『紫（むらさき）の公爵（こうしゃく）』という大層（たいそう）な名前（なまえ）で呼（よ）ばれているのは知（し）っていた。きっと、今（いま）もクラシック界（かい）で名（な）を馳（は）せる母（はは）の影響（えいきょう）だろう。冷泉（れいぜい）桔梗（ききょう）の息子（むすこ）・紫苑（しおん）だから、『紫（むらさき）の公爵（こうしゃく）』。安直（あんちょく）で気恥（きは）ずかしいとは思（おも）うが、的確（てきかく）ではある。

　静（しず）まり返（かえ）った旧校舎（きゅうこうしゃ）を、ひとり歩（ある）く。出入（でい）り口（ぐち）の扉（とびら）には、関係者以外立入禁止（かんけいしゃいがいたちいりきんし）という張（は）り紙（がみ）が貼（は）ってあった。紫苑（しおん）は大学（だいがく）の許可（きょか）を取（と）っているが、普段（ふだん）この場所（ばしょ）は閉鎖（へいさ）されているらしい。

　この建物（たてもの）のほとんどが美術学科（びじゅつがっか）の倉庫（そうこ）になっているからだろうか、人影（ひとかげ）を見（み）ないどころか、気配（けはい）すら感（かん）じなかった。

　窓（まど）から差（さ）し込（こ）まれた眩（まぶ）しい光（ひかり）の下（もと）で、細（こま）かな埃（ほこり）がきらきらと煌（きら）めいている。紫苑（しおん）はふと足（あし）を止（と）めて、開（あ）けられた窓（まど）の外（そと）を眺（なが）めた。

「俺（おれ）も、ここでなら――」

　あの日（ひ）の熱（ねつ）に浮（う）かされているのか、それとも天気（てんき）が良（い）いからか。

　開けた窓から入ってきた風も、遠くの喧騒も、古めかしい造りも、なぜだか呼吸がしやすい気がした。

　再び、ゆっくりと足を動かす。しばらく歩くと、時代を感じさせる意匠が施された螺旋階段が見えてきた。

　『紅焔の死域』に行きたいと言うと、困惑しながらも美術学科の人たちは親切に教えてくれた。その道順どおりに螺旋階段を上っていくと、足を進める度に高い音が建物に響く。一つ一つの段差が高かったせいか、最上階に着く頃には随分と息が乱れてしまっていた。

　呼吸を整えながら、外の明るさとは対照的に暗闇に包まれた廊下を進む。その最奥、美術室と掠れた文字のプレートを見つける。

「ここが、『紅焔の死域』か」

　二、三回、扉を叩いてみるが、いくら待ってみても反応はなかった。

　そっと扉を開け、足を踏み入れる。どうやら、鍵は掛かっていなかったようだ。一歩進むたび、絵の具の独特な匂いが鼻を突き抜けた。薄暗い部屋、そこに人の気配はない。ただ、自分の唾を飲み込むことさえ慎重になるほど、あまりにも静かな部屋だった。

　本当にここなのだろうか＿＿＿そんな疑問が脳裏をよぎった次の瞬間。

　静寂を切り裂くような強い風が、外との世界を遮断していたカーテンを大きくはためかせ、その隙間から白い光が差し込む。

「あ……」

　途端、紫苑の瞼の裏に、鮮やかな紅が焼きついた。全てを覆い隠すかのように燃え盛る炎よりも、何もかもを染め尽くしてしまうかのように眩しく差し込む夕陽よりも。目に沁みるほど、狂おしい紅。

　床に散りばめられたルーズリーフには、晩秋の紅く色づく紅葉。風で捲られるスケッチブックには、明るく渋い色をした柘榴。丁寧に並べられた作業台の上にある画用紙には、深く紅みを帯びた薔薇。紅、紅、紅……、紅のみで満たされたその空間に息を飲む。

「……うわ」

　中でも、最も紫苑の目を惹き付けたのは、部屋の奥のイーゼルに立て掛けられた、一つのキャンバスだった。

　心臓が、やけに大きく跳ね上がる。途端に音を速め始めたそれに、紫苑は思わず自分の胸を押さえつけた。

「なんだよ、この絵……」

　紫苑の背丈よりも大きいキャンバスに描かれているのは、一羽の鳥。濃く明るい紅でありながらも、僅かに蒼みを含んでおり、微かに紫がかってもいるような、美しい紅で彩られている。

　今、この瞬間、紫苑の心臓を動かしているのは、確かにこの紅だった。

「は、はは……」

　思わず、乾いた笑い声が口元から零れる。隅々まで絵を目で辿る度に、空虚だったはずの心臓から、ドクドクと血の流れる音がした。

　こんな感覚、初めてだ。こんなにも感情が揺れ動き、生きていると実感したのは、随分と久しぶりのことだった。

「俺の心臓＿＿＿まだ、死んでなかったんだな」

　また、心臓が音を鳴らす。鳥についてあまり詳しくない紫苑にとって、描かれているものは不思議で不可思議なのに、やはり目を離すことは出来なかった。無意識に、キャンバスへと手が伸びる。

「……誰？」

　唐突に鼓膜を揺らした低い声に、ハッと顔を向ける。

『つまらない音』

　聞き覚えのある声に、見覚えのある鋭い眼光。息を飲み込むと、ヒュッという音がやけに大きく響いた。

「まだ乾いてない絵には、触らないでちょうだい」

　その声は、確かにあの女の声だった。

　再び風が吹き始め、光が差し込む。煩わしそうに細められた瞳は長い前髪に覆い隠されていて、あまり鮮明には見えなかったけれど、紅がよく映えそうだと思った。

　紫苑の心臓を動かした、この絵。あの紅。その向こう側にいるのは、きっと彼女だ。

「天羽、緋紅……」

　目一杯の期待を膨らませた声で、何度も聞いた彼女の名前を呼ぶ。すると彼女は、不愉快だと言わんばかりに顔を顰めた。

「どうして呼び捨てにするのよ……って、え？」

　初めて二人の視線が交わる。ようやくこちらの姿を認識した彼女は、驚いたように大きく目を見開いた。重たい前髪から見え隠れする紅い瞳には、紫苑の姿だけが映し出されている。

「もしかして、貴方……冷泉紫苑？」

　これが冷泉紫苑と、天羽緋紅の出会いだった。