御空と緋紅の交わる先は

結び羽

　いつからだろう＿＿＿＿＿ピアノを好（す）きじゃなくなったのは。

　もともと、それほどピアノは好（す）きだったわけはないと思（おも）う。母（はは）に、ピアノの方（ほう）が向（む）いていると言われたから、それを選（えら）んだだけ。

　母（はは）のように、誰（だれ）かの心（こころ）を惹（ひ）きつけるような演奏（えんそう）は出来（でき）ないし、ヴァイオリンで軽（かろ）やかな音色（ねいろ）を響（ひび）かせることも出来（でき）ない。

　紫苑（しおん）が唯一（ゆいいつ）出来（でき）たのは、正（ただ）しい音（おと）を、より正確（せいかく）に弾（ひ）くことだけだった。

「冷泉（れいぜい）紫苑（しおん）さん、出番（でばん）です」

　そう促（うなが）されて、舞台（ぶたい）に踏（ふ）み出（だ）す。目（め）が眩（くら）むような照明（しょうめい）の下（した）、その熱量（ねつりょう）に頭痛（ずつう）がした。ふらつく足取（あしど）りで、前方（ぜんぽう）へ緩（ゆる）やかに頭（あたま）を下（さ）げる。

「＿＿＿＿＿『紫（むらさき）の公爵（こうしゃく）』だ」

　さほど大（おお）きくない会場（かいじょう）の中（なか）、そう誰（だれ）かが呟（つぶや）く声（こえ）が聞（き）こえた。

　毎月（まいつき）行（おこな）われる、芸術（げいじゅつ）大学（だいがく）主催（しゅさい）の定期（ていき）演奏会（えんそうかい）。今日（きょう）もそのほとんどの席（せき）が、観客（かんきゃく）で埋（う）まっている。いつもと変（か）わらない配席（はいせき）の中（なか）、珍（めずら）しく母（はは）の姿（すがた）はなかった。後方（こうほう）へ目（め）を向（む）けると、友人（ゆうじん）である立花（たちばな）千草（ちぐさ）がこちらへ小（ちい）さく手（て）を振（ふ）っているのが見えた。

　薄暗（うすぐら）くて表情（ひょうじょう）は見（み）えないが、きっとその顔（かお）に心配（しんぱい）の色（いろ）を滲（にじ）ませながら微笑（ほほえ）んでいるのだろう。彼（かれ）は、いつもそうだから。

　ふと、こちらを見（み）ていた視線（しせん）が逸（そ）れる。どうやら、隣（となり）の席（せき）に座（すわ）る女性（じょせい）へ話（はな）しかけているらしい。今日（きょう）は一人（ひとり）ではなく、誰（だれ）かと一緒（いっしょ）に聴（き）きに来（き）てくれたようだ。恋人（こいびと）だろうか。それはともかく、交友（こうゆう）関係（かんけい）が広（ひろ）いのは、彼（かれ）の長所（ちょうしょ）だった。

　思（おも）い通（どお）りに動（うご）かない足（あし）を慎重（しんちょう）に進（すす）めながら、ピアノの前（まえ）に座（すわ）る。脳（のう）を揺（ゆ）さぶるようなこの耐（た）え難（がた）い目眩（めまい）も、はっきりとしない曖昧（あいまい）な意識（いしき）も。すべて、普段（ふだん）通（どお）りだった。

「音楽（おんがく）学科（がっか）ピアノ専攻（せんこう）二年（にねん）、冷泉（れんぜい）紫苑（しおん）さん。曲名（きょくめい）は……」

　アナウンスに混（ま）じる雑音（ざつおん）すらも酷（ひど）く不快（ふかい）に聞（き）こえる。力（ちから）を抜（ぬ）くように浅（あさ）く息（いき）を吐（は）き出（だ）し、丁寧（ていねい）に手入（てい）れされた鍵盤（けんばん）に指（ゆび）を重（かさ）ねた。

　クラシック音楽（おんがく）に必要（ひつよう）なのは、『最適解（さいてきかい）』だけだ。正（ただ）しい音（おと）を、正（ただ）しい速度（そくど）で奏（かな）でる。音（おと）を弱（よわ）めるべきところ、音（おと）を強（つよ）めるべきところ。それは変化（へんか）してはいけないものだし、正解（せいかい）は常（つね）に唯一（ゆいいつ）でなければならない。

　指（ゆび）の動（うご）きは、身体（からだ）に染（し）み付（つ）いている。次（つぎ）は、少（すこ）し強（つよ）く弾（ひ）く。音（おと）を緩（ゆる）め、速度（そくど）を落（お）とす。滞（とどこお）りなく、すべて、決（き）められた通（とお）りに。

　何度（なんど）演奏（えんそう）を繰（く）り返（かえ）したとしても、紫苑（しおん）の音（おと）は永遠（えいえん）に狂（くる）わない。そして逆（ぎゃく）に、最適解（さいてきかい）を上回（うわまわ）ることも、きっとないだろう。

　演奏（えんそう）が終（お）わると同時（どうじ）に、割（わ）れんばかりの拍手（はくしゅ）が響（ひび）く。ゆったりとした動作（どうさ）で立（た）ち上（あ）がり、再（ふたた）び客席（きゃくせき）の方（ほう）へ頭（あたま）を下（さ）げた。

「ふむ、『紫（むらさき）の公爵（こうしゃく）』と呼（よ）ばれるに相応（ふさわ）しい演奏（えんそう）だな」

「ご子息（しそく）をここまで立派（りっぱ）に育（そだ）て上（あ）げるなんて、桔梗（ききょう）先生（せんせい）も流石（さすが）ね」

「彼（かれ）ならば、冷泉（れいぜい）の名（な）に恥（は）じない優秀（ゆうしゅう）なピアニストになるだろう」

　拍手（はくしゅ）と拍手（はくしゅ）、その僅（わず）かな音（おと）の隙間（すきま）に賛辞（さんじ）の言葉（ことば）が飛（と）び交（か）う。だが、そのどれもが紫苑（しおん）にとっては価値（かち）のあるものではないのだ。

　別（べつ）に、賞賛（しょうさん）の言葉（ことば）が、悲（かな）しいわけでも、腹立（はらだ）たしいわけでもない。けれど、どうしても、嬉（うれ）しさも喜（よろこ）びも感（かん）じられなかった。

　いつからこんなにも、自分（じぶん）の心臓（しんぞう）は空虚（くうきょ）になってしまったのだろうか。自主性（じしゅせい）はない、感情（かんじょう）もない、意思（いし）もない。誰（だれ）もそれを求（もと）めていないし、紫苑（しおん）自身（じしん）も必要（ひつよう）に感（かん）じたことはない。

　けれど、この虚（むな）しさを突（つ）きつけられるたびに、なぜか……、

「つまらない音（おと）」

　未（いま）だに拍手（はくしゅ）と歓声（かんせい）が鳴（な）り止（や）まない中（なか）、その言葉（ことば）だけは確（たし）かに聞（き）き取（と）ることができた。強（つよ）い嫌悪感（けんおかん）が浮（う）き出（で）た女（おんな）の声（こえ）に、思（おも）わず顔（かお）を上（あ）げる。不明瞭（ふめいりょう）だった輪郭（りんかく）が、一瞬（いっしゅん）で明確（めいかく）なものに変（か）わった。

「ちょっと、天羽（あもう）ちゃん！」

　千草（ちぐさ）が慌（あわ）てたように、隣（となり）の人（ひと）を諌（いさ）めている。なるほど、先程（さきほど）の声（こえ）は、彼（かれ）の同伴者（どうはんしゃ）だったらしい。聴衆（ちょうしゅう）は二人（ふたり）の声（こえ）に気（き）が付（つ）いていない。拍手（はくしゅ）を続（つづ）けながら、舞台上（ぶたいじょう）で呆然（ぼうぜん）と立（た）ち尽（つ）くしている紫苑（しおん）を、疑惑（ぎわく）の表情（ひょうじょう）で見（み）つめていた。

「すみません、千草（ちぐさ）さん。私（わたし）はもう帰（かえ）ります」

「ええ！？ちょっと待（ま）ってよ、そもそも天羽（あもう）ちゃんが……」

　千草（ちぐさ）の制止（せいし）も聞（き）かず、彼女（かのじょ）は立（た）ち上（あ）がった。少（すこ）し前屈（まえかが）みになっている丸（まる）い背中（せなか）が、出入口（でいりぐち）の方（ほう）へと一直線（いっちょくせん）に歩（ある）いて行（い）く。

「冷泉（れいぜい）さん、そろそろ次（つぎ）の人（ひと）の演奏（えんそう）がありますので……」

　刹那（せつな）、彼女（かのじょ）がこちらを振（ふ）り返（かえ）る。鋭（するど）い眼光（がんこう）と、一瞬（いっしゅん）目（め）が合（あ）ったような気（き）がした。扉（とびら）が開（き）き、漏（も）れた白（しろ）い光（ひかり）が紫苑（しおん）の視界（しかい）を焦（こ）がす。

　頭（あたま）が働（はたら）かない。舞台袖（ぶたいそで）から出（で）てきたスタッフに、重（おも）い体（からだ）をそっと押（お）されたことは覚（おぼ）えている。しかし、その後（あと）の記憶（きおく）が定（さだ）かではなかった。

「やっと見（み）つけた！」

「……千草（ちぐさ）？」

　忙（せわ）しなく誰（だれ）かが駆（か）けてくる音（おと）がして、瞼（まぶた）を開（あ）けた。いつの間（ま）にか、少（すこ）し眠（ねむ）ってしまっていたらしい。

　周囲（しゅうい）を見（み）渡（わた）すと、校内（こうない）のベンチに座（すわ）っていた。いつも講義（こうぎ）のないときに来（く）る、静（しず）かな場所（ばしょ）。地面（じめん）に広（ひろ）がった木陰（こかげ）が揺（ゆ）れる。

「ここに居（い）たんだね。今日（きょう）は、誘（さそ）ってくれてどうもありがとう」

「いや、こちらこそ。来（き）てくれてありがとな」

　そう言（い）うと、千草（ちぐさ）は「綺麗（きれい）な音（おと）だったよ、お疲（つか）れ様（さま）」と紫苑（しおん）の隣（となり）に腰（こし）を下（お）ろした。その声（こえ）は明（あか）らかに元気（げんき）がなく、いつも溌剌（はつらつ）としているだけに、その姿（すがた）が痛々（いたいた）しく思（おも）えてしまう。

「あのさ、俺（おれ）の連（つ）れが言（い）った言葉（ことば）、聞（き）こえてたり……した？」

　紫苑（しおん）は耳（みみ）が良（い）いから、もしかしたらと思（おも）って。その声（こえ）に小（ちい）さく頷（うなず）くと、千草（ちぐさ）は悲鳴（ひめい）に近（ちか）い呻（うめ）き声（ごえ）を上（あ）げ、ぱちん、と大（おお）きな音（おと）を手（て）から鳴（な）らした。

「本当（ほんとう）にごめん！悪（わる）い子（こ）じゃないんだけど……あんなこと言（い）われたら、誰（だれ）でも怒（おこ）るよね」

「別（べつ）に気（き）にしてねえよ。それに……」

　拍手（はくしゅ）と賛辞（さんじ）の中（なか）に聞（き）こえたあの言葉（ことば）は、確（たし）かに心（こころ）の芯（しん）まで凍（こお）るほど冷（ひ）ややかな物言（ものい）いだった。だからこそ、紫苑（しおん）の耳（みみ）にはっきりと届（とど）いたとも言（い）える。

　けれど、彼女（かのじょ）の言葉（ことば）に傷付（きずつ）いたわけじゃないし、機嫌（きげん）を損（そこ）ねたわけでもない。ただ、紫苑（しおん）の心（こころ）を蝕（むしば）み続（つづ）けるこの空虚（くうきょ）さを、初（はじ）めて自分以外（じぶんいがい）から突（つ）きつけられたような、そんな気（き）がしたのだ。

「悪（わる）いって言（い）うなら、それは何（なに）も持（も）っていない俺（おれ）自身（じしん）だろ」

　だから、席（せき）を立（た）った彼女（かのじょ）も、もちろん千草（ちぐさ）も、何（なに）も悪（わる）くない。

　そう言（い）うと、千草（ちぐさ）はじっとこちらを見（み）つめた。真意（しんい）を探（さぐ）るような視線（しせん）に、紫苑（しおん）は首（くび）を傾（かし）げる。怒（おこ）っていないという意図（いと）が伝（つた）わらなかったのだろうか。

　今日（きょう）の出来事（できごと）は少（すこ）し衝撃的（しょうげきてき）ではあったが、千草（ちぐさ）が言（い）うような感情（かんじょう）は湧（わ）かなかった。それに、この心優（こころやさ）しい友人（ゆうじん）の厚意（こうい）に、ずっと甘（あま）えてしまっていることも事実（じじつ）だ。

「千草（ちぐさ）、ちょっと聞（き）きたいことがあるんだが」

「全然（ぜんぜん）いいよ！俺（おれ）に分（わ）かることなら、出来（でき）るだけ答（こた）えるし」

　なんでも、とは言（い）わないところが千草（ちぐさ）らしい。そう思（おも）いながら、紫苑（しおん）の視線（しせん）が宙（ちゅう）を彷徨（さまよ）う。紫苑（しおん）の唇（くちびる）が、躊躇（ためら）いがちに少（すこ）し開（ひら）いて、また閉（と）じてを何度（なんど）も繰（く）り返（かえ）した後（あと）、意（い）を決（けっ）したように言葉（ことば）を紡（つむ）いだ。