アリアンテールの白い糸

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　打ち始めてからリーシェがぼそりと呟いた。

「何？」

　打ち返しながらリベルは返答する。

「私のお父さんって、今日は商売の話をしに来たのよね。言ってたわ」

　リーシェも打ち返したタイミングで返答をした。

　続く相手の返球を待ちながら更に言葉を重ねる。

「お父さん、道具屋とかでもないんだけど、こういった玩具の話かな」

　その問いかけとも思える言葉に、リベルは少し詰まった。

　あわや、というところで玉は二度三度壁にぶつかりながらリーシェの元に届いた。

　リベルはその答えを恐らく知っている。

　薄々気づいている、と言っても良い。

　リーシェはどうだろう？

　自分と同じく答えを知っているなら良い。だが、そうでないなら自分から言えることだろうか。

「どうだろう……リーシェ、君はこの店のことをどれくらい知ってる？」

「どれくらいって……何が置かれているのかもさっき知ったくらいよ」

　ピンボール台の動く音に倉庫が包まれる。

「だよね……うーん、どうしようか」

　台に落とされていた二人の視線の内、リーシェのほうが上目遣いに上がった。

「それ、なにか知ってる口振りよね」

「いや、何て言うか……あ」

「何？」

　コツン、と机に軽い何かが落ちる音がした。

　リーシェの側からだ。

「入ったね。これで引き分けだ」

「えっ、ちょっと待って！」

　リーシェは思わず立ち上がった。

「今のはズルいわ！　ナシよ、ナシ！」

「君が油断しただけだと思うけどなぁ」

　今度はリベルが得意気になる番だった。

　仮にも親の作った玩具で、自分が一番手に付けている。

　変なプライドだが、これで負けるわけにはいかないのだ。

「もう一回やる？」

　このままではリーシェの頬が膨らんで破裂してしまいそうだったので、リベルは余裕を見せながら提案してみる。

「わかったわ、良いよ！　三回勝負ね！」

「良いね、それじゃあ……」

　二人に熱が入り始めたところに、壁をノックする音が割り込んだ。

「あー……盛り上がってるところ悪いが」

　二人して同時に倉庫の入り口を見る。クシャクシャの髪と眠そうな顔をしたローレンツが顔を覗かせていた。

「ガレットがそろそろ帰るそうだ。リーシェ、もどっておいで」

「えー！　今から良いところだったのに！」

　あからさまに不満げなリーシェがしぶしぶ席を立ちあがる。

　人を落ち着かせるような声色の彼女だったが、その時ばかりは一オクターブ程高くなっている気がした。

　そのまま店内へ戻るリーシェの後を追うように、リベルも続く。

　カウンターでは、すでにガレットが来た時と同じ格好のままでリーシェを待っていた。

「まぁ、今日はもう遅い。お互いの家も遠くはないんだし、また今度遊びに来れば良い」

　ガレットはそう宥めると、リーシェを連れて扉の鈴を鳴らす。

「ではまた。リベル、娘の相手をしてくれて有難う」

　そうして二人は今夜の店を立ち去った。

　なんだか、台風を相手にしていたかのような妙な虚無感に襲われ、リベルはすごすごと後片付けに戻った。

「あの子も大きくなったもんだ」

　唐突にローレンツは口を開く。

　リベルはピンボールの台と玉を手早く片付けると、再び布を被せて棚の中に押し込んだ。

「あの様子だとお前に会うのを楽しみにしてたんじゃないか？　ん？」

　余計なお世話だ、と言わんばかりにクルリと父親に背を向けると、返事は返さずに階段を上がって行く。

　その様子にローレンツは肩をすくめ、一言だけ声を掛けた。

「お前ももうゆっくり寝なさい。父さんはまだやることがあるからな」