白の神、黒の魔物

別れの章

１－１ 黒き瞳の魔物

　――ィィィン……

　岩窟に金属同士のぶつかり合う音がこだまのように後を引く。

　雨の音も雷の音も、その瞬間だけレンドールと一緒に息を飲んだかのようだった。

「……っ！　正気か！？　エラリオ！」

「もちろん」

　いつものように曇りない笑顔で、レンドールの相棒は応えた。同時に、受けたレンドールの剣を押し返す。

「いつも言ってるだろう？　未来とは、可能性だ、と」

　彼の後ろで、年端もいかぬ少女が零れそうな瞳を濡らして見上げている。薄汚れた衣を申し訳程度に纏っただけの少女の、吸いこまれそうな黒い黒い瞳。

　レンドールとて躊躇いがなかったわけではない。

　けれど、彼女がそうだと気付いてしまったからには、護国士（ごこくし）として取るべき行動はひとつ、のはずだった。

　『魔物』は討伐しなければならない。

　だというのに、彼は。幼いころから常にレンドールの隣にいたエラリオは、躊躇いなど微塵も感じさせずに少女の前に立ち、レンドールの剣を受け止めたのだ。

「エラリオ！！」

「彼女はただの子供だ。レンもそう思ったから、迷ったんだろう？」

　ほんの僅かな躊躇い。先に駆け出したのはエラリオだった。でなければ、レンドールの剣は彼女に届いていた。

「来いよ」

　しっかりと剣を構え直し、エラリオは言う。

「それとも、お前も来るか？」

　いつもの笑顔で、彼は片手を差し出した。

　レンドールが、その手を取らないのを解（し）っていて――

　◇　◇　◇

　レンドールが護国士の資格試験を受けるのは二度目だった。

　十四から受けられるそれに、一年目は惨敗した。興味がないというエラリオを「お前が隣にいないと調子が出ない」そう泣き落として、二年目の受験に備えた。

　幼い頃に母と二人、エラリオはレンドールの住む辺境の村にやってきた。遠巻きにする大人たちを尻目に、レンドールは同い年の綺麗な青い目の少年と仲良くなった。器用で頭のいい少年に負けじと張り合うレンドール。それまでよりも村の役に立つようになり、母子が村に溶け込むのも時間はかからなかった。

　いつも二人だったから、二人ならなんとかなると、レンドールは信じて疑わなかった。

「ほらな。やっぱりお前となら上手くいくんだよ」

　首から下げた資格証を目の前まで持ち上げて、得意満面の笑顔で麦酒（エール）を掲げる。

「ひとりでも同じはずだぞ？　レンはやる気の波が激しすぎるんだよ」

「うるせぇ！　合格したからもういいんだよ！」

　エラリオの持った杯に強引に自分の杯をぶつけて、レンドールはその日五度目の「乾杯」をした。護国士の資格を持てば、毎月国から支給が出る。有事には最前線に出なければいけないが、あとは郷里と中央都市での勤務をこなしていればいい。

　何より、国家資格があれば、エラリオも『外者（そともの）』と後ろ指差されることも無くなる。

　上機嫌に杯を空けて、七度目か、八度目の乾杯をしようとしたときだった。

　レンドールの手の中で弄（もてあそ）ばれていた資格証が、エラリオの胸元で、酒場のあちこちで、それぞれが光を放った。光は一度広がってから収縮し、護国士たちの視線の先に丸く集まってゆく。

　呆気にとられているうちに、光の中に二人の人物が映し出された。何人か椅子から降りて跪いたが、ほとんどの者はこぶしを前にする簡易な敬礼姿勢だった。レンドールとエラリオもそれに倣う。

『全護国士に告ぐ』

　年輪を刻んだ、重々しい老人の声がした。

　映し出されているのは白の法衣を着た人物で、一人は背の高い椅子に腰かけ、もう一人はその横に立っている。どちらも布の面を垂らしているので顔はわからないけれど、体つきから座っているのが女性で、立っている方が男性だと知れた。映像は荒いが、女性の方が凝った刺繍の上等な布を纏っているように見えた。

『白の巫女様が真詞（しんし）を給われた。以下に続く文言を胸に刻め』

　老人と思われる方が緩やかに手を振ると、彼の声に続いて文字が浮かび上がる。

　《雲晴れぬ山の向こう、虹のかかる谷の先

　　黒き瞳の魔物あり

　　其（そ）は己を知らぬ

　　知らぬまま力を蓄え、そして、全てを滅ぼす》

『道を違えたければ、それを探し出し、力付けぬ間に闇へ返せ！』

　応、と声が揃い、こぶしが胸を叩く。

　巫女の預言を目の当たりにして、レンドールは身を震わせた。

　この国が国の体を成しているのは、巫女の預言のおかげだ。他に国があるのか、レンドールは知らない。底の見えない巨大な渓谷に、この国は囲まれているのだ。だが、もしあったとしても、この国より富んで安全な国はないだろうと確信している。

　でなければ、エラリオのように命からがらやってくる人々がいるわけがないと。

　映像からエラリオに視線を移せば、彼はこぶしを胸に当てたまま、無表情に映像を眺めていた。

　村に帰ることも出来た。けれど、護国士としての初仕事にレンドールの胸は躍っていた。大手を振って国のあちこちを見て回れると、その理由に呆れるエラリオを引きずって、彼らは旅に出る。

　腕に覚えはあった。エラリオは強い。それに並ぶ自分も。

　故郷のような辺境の村を渡り歩き、黒々とした瞳を持つ凶暴な獣を退治して回る。村人たちの感謝の声に、自分の選んだ道が誇らしかった。

　二年近くもそうして、一度村に帰ろうとしていたところだった。

　山間で雨に降られ、たまたま見つけた洞窟で雨宿りをしていた時、すぐ近くに落ちた雷の音と地響きに、自分たちのものではない小さな悲鳴が重なった。

　暗がりに、怯えて縮こまったもの。

　明かりを向ければ……闇を纏い、黒々とした瞳の――

　◇　◇　◇

　ギリギリと奥歯を噛みしめる音が響いた。

　レンドールは、ほんの今さっきまで相棒だった男に剣を振り下ろす。

　エラリオは笑いながらそれを軽くいなしてしまった。

「どうした？　そんなんじゃ俺を倒せないぞ」

　レンドールの剣を握る手が震えている。今まで、二人の勝負に決着がついたことはなかった。腹を決めたエラリオに、半端な気持ちでレンドールが勝てるはずもない。

「あああああああああああああああ！！」

　喉が痛くなるほど腹の底から声を出して迷いを断ち切る。

　それを見て、エラリオは少しだけ寂しそうに笑った。

　こっちが振り切ったのに、なんだよそれ。卑怯だろ。

　怒りにも似た思いと共に放たれたレンドールの一撃はエラリオの胸を掠めて、返す刃は弾かれた。

　レンドールが一度距離を取った隙に、エラリオは少女の手を取って背中を向ける。

「エラリオ！」

「レン、俺は可能性を信じるよ。俺がこの子に教える」

　追いすがり、その背中を狙う。

　エラリオは少女の手を放し、そう来ることが判っていたようなタイミングで身を低くした。素早く振り返り、剣が振り下ろされる前に体当たりをくらわせる。

　よろめいたレンドールに追い打ちをかけるように、エラリオは剣の柄でレンドールのこめかみを殴りつけた。

　容赦のない一撃にレンドールの身体は横に飛び、視界はブレて滲んだ。

　伸ばした手の向こうに見えたエラリオの笑顔に、もう寂しさはなく。

「きっと違う道を歩ませてみせる。だから」

「うるさい！　馬鹿！　追ってやる！　追って、その『魔物』を――」

　満面の笑みを浮かべたエラリオは、不思議そうな顔で見上げる少女を抱え上げて、軽やかに駆けて行く。

　人々は噂するだろう。あの男は魔物に魅入られたのだと。

　レンドールは暗くなる視界と吐き気に悪態をつきながら誓う。

　俺だけはお前の正気を心に刻む。

　お前は彼女を慈しみ育て、それでも預言の通りになるのなら、自らの手で終わらせるつもりだろう。俺はもしもの為の切り札か。

　ならば俺は、お前を追い続けなければいけない。

　あの瞬間、お前が先に剣を抜いていたら、彼女の前に立ったのは俺だったのかもしれないのだから。

　この日この場所。道は分かたれた。

　どちらを進むのか、選んだのか、選ばれたのか。

　それは神の悪戯とも悪魔の囁きともいえる。

　迷いもなく追われる方を選んだ彼に少しの嫉妬を覚えながら、レンドールは意識を手放した。