　……気が付くと、夜も更けていた。どうやら寝てしまっていたらしい。

　ルースの細い体を拭き終わると、彼は気絶するように眠りについた。

　いきなり倒れたのには焦ったが、ちゃんと呼吸をしているのを確認して、胸をなでおろす。

　途端に、俺も疲れがどっと押しよせて来たというわけだ。

　部屋に差し込む月明かりのおかげで、何も見えない暗闇というほどでもなく、室内の全体像が青みがかったモノクロに映し出されている。

　先ほど寝かしつけたルースの姿は、今はベッドの上にない。

　彼は、窓に腰かけ、夜空を仰いでいた。

　冷たい夜風に青髪がなびいて、手櫛で直すようなしぐさをすると、ふと、俺が起きているのに気付いて、こっちを向いた。

「……ラクト。ごめん、寒かった？」

　ヒョロヒョロの肉体は、未だ、布一枚も身に着けておらず、すべてが貧相だった。

　あの頃から、すっかり変わっちまった、俺の親友。

　涙が出てきた。

「……お前の方が寒そうだろ、ルース」

「あはっ、確かにそうだね」

　屈託のない笑顔は、十二年前と、全然変わらないんだもの。

　よかった。あの市場で、偶然にもルースを見つけられてよかった。こいつを連れ戻せるだけの稼ぎがあってよかった。

　また、親友の笑顔が見られて、よかった。……本当によかった。

「お前なんで……どうして、奴隷なんかになっちゃったんだよ。騎士になるために村を出たと思ったのによぉ。俺なんか、どうやったらお前に追いつけるか、必死になって商売を始めて、目いっぱい金貯めて……そしたらなんだよ、お前、売られてんじゃん！　買っちまったよ！　思わず！」

　はははと苦笑いを浮かべて、ルースは頭を書いた。

　そして、窓枠から降りて、俺の元までやってくる彼は、深々と頭を下げた。

「助けてくれて、ありがとう。親友……」

　深く深く、頭を下げて、感謝を述べるルース。いいってことよ、こんなことくらい……。

　純粋な感謝が照れくさくて、背中がかゆい。

　……親友の頭はまだ上がらない。

　いや、上がらないどころか、さらに、深く深く……床までべたりと、頭を下げてしまった。

　……え？　ルース？

「これからは、なんでもお申し付けください。護衛から夜伽のお相手まで、なんなりといたします……ご主人様」

　背筋が凍って、動けなかった。

　そしてルースは、俺の足を舐めた。

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