親友が売られてたからとりあえず買ったけど既に『調教済み』だった件～男娼奴隷のメンタルケア～

2：喘ぐ

　宿へと戻る最中、ルースは呆然自失のまま、ただヨタヨタと俺に付き従った。

　揺れる青髪を見ていると、当時の、まだ幼かった日々が思い起こされて、目頭が熱くなった。

　川遊びをした。村はずれに秘密基地を造った。木の枝を剣に例えて、決闘ごっこもしたな。ルースはあの時から、本当に強くて、一度も勝てなかった。

　ある日、巡行中の騎士団に才覚を見込まれてスカウトを受け、ルースは俺の前からいなくなった。

　それっきり、俺たちは会えていない。

　だというのに、よりにもよって、なんて再会だ。感動もへったくれもない。

　宿に着いた。ドアを乱暴に開け放ち、これまた乱暴に、言伝（ことづて）を残して自室へと向かう。

「オヤジ！　湯を持ってきてくれ！　大至急！」

　カウンターの中にいた髭面の主人が「わ、わかった！」と返事をするのを背中で聞いた。

　114号室。鍵を開け、中に入る。ルースもぐいと引っ張り込んで、バタンとドアを閉めた。

「ふう」

　一息つく。備え付けの椅子に腰かけて、今一度、今度はじっくりと、ルースを見る。

　万が一、他人の空似だったらどうしようなんて、淡い期待（・・・・）をしたのだ。

　しかし、その期待はやはり、裏切られる。

　十歳の頃より突然お別れになって以来、十二年が経った。

　だけどその面影は、どれだけボロボロになろうと、やせ細ろうと、間違いなくルースそのものだった。

　というか、さっき、ルースの奴、俺の名前呼んでたじゃん。疑いようがない。

　ルースは細かった。何日も、ろくなものを口にしていないのだとわかる。擦り傷や打撲痕も数えきれず、何より、そのみすぼらしさを顕著にさせているのは、汚れと悪臭だ。

　いくら奴隷といえど、どうしてこんな、ひどい扱いを受けているのかわからない。

　奴隷はいわば、裕福の象徴だ。ぞんざいに扱えば、むしろ上流社会では嘲笑される。

　さらに上の貴族や王族には、礼儀作法から学問まで手掛けさせるほど、奴隷は優遇されるのが当たり前なのだ。

　さっき、店主がぽろっと口にしていたのを思い出す。

　ルースは旧王の寵愛を受けていたと……。

　原因があるとすればそこだが……。

「ラクト様。湯の準備ができました」

「ありがとう。置いていってくれ。あとは自分でやる」

　ひとまず、ルースをきれいにしなくちゃな。

　話は、それからでもいい。時間はいくらでもあるんだ……。

「傷にしみたり、痛かったりしたら、言ってくれよ」

　……返事はなく、ルースはただこくりも頷いた。

　大きめの桶に用意してくれた湯をタオルに湿らせ、ゆるく絞って、そっと体を拭いてやる。

「うぐっ……あっ……う……」

　湯がしみるのか、ルースは喘ぐ。

　艶めかしく。