ITの魔術師 ～異世界ベンチャー起業して、金で魔王を撃破！～

40. 絶対の禁忌

「知っとるのか？」

　公爵はいぶかしげにアントニオの顔をのぞきこむ。

「始末しそこなった……。ジェラルドの奴にもう一歩のところで止められてしまったのだ。あの時構わずに斬り捨てておけばよかった……」

　アントニオは忌々しそうにそう言うと、頭を抱えた。

「お、恐れながら何か手はあるのでしょうか？　うちも傘下の企業からの突き上げにあっておりましてですね……」

　侯爵が恐る恐る質問する。

　子爵以下多くの参加者は核心を突いた質問に息をのみ、じっとアントニオを見つめた。この追い詰められた苦しい現状も、希望が持てる策があればまた変わってくるのだ。

「策ぅ？　我が陣営は軍部を傘下に置いている。武力に訴えれば圧勝だ！」

　アントニオは握りしめたこぶしをグッとつきだし、吠える。

　静まり返る会議室――――。

　出席者たちは渋い表情でお互いの顔を見合わせる。それはもはや内戦ということであり、多くの国民が死に、勝っても諸外国や魔王軍に付け入る隙を与えてしまう悪手にしか見えなかった。

「コホン！　あー、その、Ｏｒａｎｇｅって会社の営業を停止させてしまえばいいんじゃないのか？」

　公爵はマズい雰囲気の流れを変えようと、Ｏｒａｎｇｅのビジネスに矛先を変える。

「それはフォンゲートを使用禁止にするってこと……でしょうか？　すでにフォンゲートの普及率は八割、王国民を敵に回すってことになります。敵陣営も死に物狂いで反発してくるので、影響がどこまで出るか予測できないです」

　事務方の若い男性が慌てて声を上げた。

「じゃあどうするんだ！？　対案を出せ！」

　アントニオが喚いた。しかし、王国民と経済を握られてしまった今、アントニオ陣営には『王位継承権』と軍隊しか残っていない。

　出席者たちは顔を見合わせ、重苦しい雰囲気が部屋を包んだ。

「くぅぅぅ……。嘆かわしい……」

　アントニオは髪をかきむしる。早く何とかしないとジェラルド支持者が主要貴族を押さえてしまう。そうなってしまうと、王位継承順位も絶対ではなくなってしまうのだ。

「今……父上がお隠れになられたら……」

　アントニオはうつむきながら禁断の一言を漏らす。

「お主！　何を言うか！」

　公爵が慌てて叫ぶ。

「いや、仮の話ですよ、仮の……」

　アントニオはそう答えたが、その瞳の奥には昏（くら）い情念の炎が渦巻いていた。

　　　　　◇

　その晩、アントニオは女を侍（はべ）らせ、豪奢なラウンジのＶＩＰルームで酒を飲んでいた。

　赤や青の鮮やかな生地が織りなす華麗なドレスをまとった女性たちは、胸元を強調しながらグラスに高級ワインを注ぎ、腕にしなだれかかり、フルーツを口へと運ぶ。アントニオの気を引くための女の戦いが、大胆に繰り広げられていた。

「わぁ！　殿下の筋肉、すごぉい！」

　一人の女性が優しく彼の二の腕をなでる。

「おう！　これこそが王国の筋肉だ！」

　アントニオは鼻の下を伸ばしながらグッと力こぶを作った。

　キャー！　素敵ぃ！

　女たちはチャンスとばかりに筋肉に群がる。露骨に肌を触れ合えるボーナスタイムに、みんな必死になってアントニオにしがみついた。

　だが、その時だった。一人の女性のポーチからコロリとフォンゲートが転がり落ちる。

　コン、カタカタ……。

　床で明るく光るフォンゲート。

　ひっ！　ひぃぃぃ！

　部屋に緊張が走った。アントニオの前にフォンゲートは絶対の禁忌なのだ。

「……。おい！　どうなってんだゴラァ！　俺を馬鹿にしてんのか！？」

　怒髪（どはつ）天を衝（つ）く勢いでその女性を蹴り上げるアントニオ。

　女性はもんどりうって転がり、ローテーブルをひっくり返した。

「も、申し訳ございません……」

　女性はよろよろと起き上がろうとするが、アントニオの殺意のはらんだ恐ろしいにらみに、真っ青になってガタガタと震え、うまく動けない。

　アントニオは綺麗に整えられたその女性の髪の毛をむんずとつかむと、引っ張り上げ、そのままテーブルに顔を叩きつける。

　ぎゃぁぁぁ！

　血と共にワイングラスが飛び散って、「パリン！」というガラスが破裂する澄んだ音が、場の空気を切り裂き、壁に反響した。

　キャー！　ひぃぃぃ！

　女の子たちは震え、凍り付く。

　フォンゲートはアントニオを苦しめる憎悪の対象である。そんな物を見せられては黙っていられない。もはや彼の目には『王室侮辱罪』としか映らなかった。

「お前ら。よーく、分かった！　影では俺を嗤ってるんだろ？」

　アントニオは女性たちをにらみつけると幽玄の（エーテリアル）王剣（レガリア）の柄を握り、力任せに引き抜く。剣から放たれるシャリーンという清らかな音が室内に響き渡り、赤く踊る刃紋が幻想的な光を放ちながら不気味に輝いた。

41.　起死回生の提案

　ひぃぃぃぃ！　いやぁぁぁぁ！　キャァァァァ！

　女の子たちは脱兎（だっと）のごとく一斉に逃げ出した。

「ゴラァ！　待ちやがれぃ……」

　アントニオは王剣を振り回し、追いかけようとする。一人くらい血祭りにあげねば気がすまないのだ。しかし、飲みすぎて足にきており、タタッと駆けた後、よろめいて思わずテーブルに手をついてしまう。

　くっ……！

　ＶＩＰルームの周りからは人影がすべて消えてしまい、不気味な静けさだけが残った。

「クソどもが！」

　アントニオは柔らかな丸椅子を一刀両断にしてふぅふぅと荒い息を立てる。

　畜生……。

　陣営は傾き、飲みに来ても楽しくない。追い詰められたアントニオは、なぜこんなになってしまっているのか理解できず、苦しそうに顔を歪めた。

　コツコツコツ……。

　突然足音が静かな室内に響く――――。

　女の子が逃げていったドアから、美しく長い銀髪の若い男がニコニコしながら入ってきたのだ。カチッとしたフォーマルのジャケットに、ワンポイントの銀の鎖が胸のところでキラキラと光っている。

　アントニオは気品漂うその見たこともない不審な男を、けげんそうに眺めた。

「おやおや殿下、王国の蒼剣ともあろう方がどうなされたのです」

　男は両手を広げ、嬉しそうに笑う。

「なんだ、貴様は！？」

　アントニオは男のにやけ顔が気に入らず、剣を振りかぶった。

「おや？　私を斬る？　どうぞ？　せーっかくいいお話を持ってきたというのに残念ですがね」

　男はひるむこともなく、オーバーアクション気味に肩をすくめた。

「……、いい話？　どういうことだ？」

　アントニオはピクリとほほを引きつらせる。

「王国の蒼剣は次代の王国の太陽です。こんなところで燻（くすぶ）っているなどあってはならないことだと考えております」

「……。何が言いたい？」

「私はとある偉大なるお方に使える身。私がそのお方と殿下の間を取り持ち、殿下を王国の太陽へと引き上げて差し上げようと言っておるのですよ」

　男は両手を広げ、最高の笑顔を見せた。

「ほう？　俺を国王に……？」

「そりゃもう殿下のような武に長けた御仁が国王になってこそ、国は栄えるというものでしょう」

　男は営業スマイルでニッコリと笑う。

「お前は良く分かってるな……。そう！　ジェラルドなんかに国は治められん！」

「我々は殿下を支持し、その代わりにささやかな利便を図っていただく……。いいお話だと思いませんか？」

　男の真紅の瞳がきらりと光った。

　その男の堂々たる立ち振る舞いからは、平凡な人物とは異なる特別なオーラが感じられる。どこかの国の密使であるという話に、アントニオは何の疑問も持たなかった。外国の勢力とつながるのは好ましくはないが、この際なりふり構ってはいられないのだ。

「どうする……、つもりだ？」

　男はニコッと笑うと、辺りを見回しながら小声で言う。

「人に聞かれては困ります。お耳を拝借……」

「手短に説明しろよ？」

　アントニオがかがんで耳を貸した時だった。

　男は胸のポケットから鋭利な棘をすっと取り出すと、目にも止まらぬ速さでアントニオの耳の穴に突きたてる。

　ガッ！？

　激痛に目を白黒させるアントニオ。

「お馬鹿さん……、くふふ……」

　男は嗜虐（しぎゃく）的な笑みを浮かべながら、アントニオの頭をポンポンと叩いた。

　グハァ！

　アントニオは紫の光を全身にまといながら床に倒れ伏せる。

「ふふっ、これで王国も終わり……。くっくっく……、はーっ、はっはっはっ！」

　男の笑い顔に突如無数の細かい亀裂が走ったかと思うと、男はボロボロと細かい欠片へと分解されていく。やがて微粒子になるとすうっと霧のように消えていった。

　　　　　　◇

　グ、グォォォォ……。

　床でのたうち回るアントニオだったが、いきなり彼のシャツの胸元が「パン！」と音を立てて弾ける。露わになったのは、不自然に膨張し、生き物のように蠢く巨大な大胸筋だった。まるで彼の体内に何かが宿り、その力で肉体を変貌させているように見える。やがて、その変化は腕や太ももへと波及し、彼の衣服を引き裂きながら、アントニオは人間離れした筋肉の塊へと変貌を遂げていった。

　しばらく苦しんでいたアントニオだったが、全身の肉体改造が終わるとハァハァと荒い息をたてながらゆっくりと立ち上がる。そして、生まれ変わった自分の肉体を触って確かめ、ニヤリと笑った。

　グガァァァァァ！

　まるで魔物のような恐ろしい咆哮を放つアントニオ。口には大きな牙がのぞき、その瞳には禍々しい赤い炎が浮かび上がっていた。

　アントニオはフンっとボディービルダーのポーズで、筋肉を美しく盛り上がらせる。そして満足げにニヤッと笑うと窓に突進し、ガラスを飛び散らせながら三階から飛び降りた。ズン！　と地響きをたてながら着地したアントニオは、そのまま王宮へと駆けて行く。

　グワッハッハッハー……。

　深夜の街に、不気味な笑いが響き渡った。

42.　王権獲得

「で、殿下！　ここは陛下の寝殿です。困ります！」

　未明の王宮で警備兵が異形と化したアントニオに叫ぶ。

　アントニオは何も言わず、スラリと幽玄の（エーテリアル）王剣（レガリア）を引き抜いた。

「で、殿下！　何をなさるのです！」

　フンッ！

　後ずさりながら叫ぶ警備兵を真っ二つに叩き斬るアントニオ。

　ひ、ひぃぃぃ！

　逃げだしたもう一人の警備兵だったが、アントニオは瞬時に追いつくと背中から一刀両断に斬り捨てた。

　グハァ！

「王族に意見するなど万死に値する！」

　アントニオは不機嫌そうに血のしたたる刀身をビュッと振り、血を飛ばすとそのまま国王の寝室を目指した。

　豪奢なインテリアの廊下を進み、ガン！　と重厚な寝室のドアを蹴破ると、アントニオはのっしのっしと中へと入っていく。それはもはや魔物の襲撃そのものだった。

「な、何者だ！」

　いきなりの未明の乱入に国王は飛び起き、短刀を身構える。

「父上、そろそろ隠居されて私に王位を継ぐというのはいかがでしょうか？」

　アントニオは薄暗い室内で不気味に瞳を赤く光らせながら言った。

「な、何をいきなり……。おい！　誰かここに！！」

　国王は後ずさりながら叫ぶ。

「無駄ですよ。寝殿には私と陛下しかおられませぬ。くっくっく……」

「お、お前……、どうした？　正気を失っとるのか？」

　国王はアントニオの異様な雰囲気に気おされる。

「正気を失う？　逆ですよ。ようやく真実に気がついたのですよ、父上……」

　幽玄の（エーテリアル）王剣（レガリア）をギラリと光らせながら、不気味な笑みを浮かべるアントニオ。

「し、真実？」

「最初からこうすればよかったんですよ」

　アントニオは王剣を大きく振りかぶった。

「待て！　王位ならくれてやる。お前が国王だ！　だから剣をしま……」

　国王は必死に叫んだが、アントニオは王剣を全力で国王の肩口に叩き込んだ。

　フンッ！

　鈍い音と共に国王は一刀両断にされ、シーツを鮮血で染めながらベッドの上に倒れ落ちる。

　グフッ……。

　国王は痙攣（けいれん）しながら盛大に血を吐き、大きく見開かれた目からは光が失われていった。

「ふっ……、ふははは！」

　アントニオは楽しそうに笑いながら、国王の顔に王剣をガスッと突き立てる。その目は真紅に輝き、もはや人間とはかけ離れてしまっている。

「これで俺が国王だ！　グアッハッハッハー！」

　寝室には魔物のようなアントニオの不気味な笑い声が響いた。

　　　　　　◇

　寝殿の外には執事や侍従、護衛隊の兵士などが集まり、みんな不安そうな顔でざわざわとしていた。

　ガン！

　アントニオは意気揚々とドアを蹴りながら寝殿の外に出てくる。

　魔法のランプに照らされた、筋肉むき出しで血だらけのアントニオを見て、集まった人たちはどよめき、後ずさる。

　そんな恐怖に震える人たちを睥睨（へいげい）したアントニオはニヤリと笑い、野太い声で叫んだ。

「賊が入った！　首謀者はジェラルド。至急捕縛せよ！」

「へ、陛下は無事なのですか？」

　護衛隊長は恐る恐るアントニオに切り出す。

「陛下はお隠れになられた。よって王位継承順位一位の俺が緊急に王権を獲得した。これからは国王と呼べ！」

　ひ、ひぃぃ……。あ、あぁぁ……。

　侍従たちは悲痛な声を上げ、泣き崩れた。

「お、恐れながら現場検証を進めたいのですが……」

　明らかに異常な未明の襲撃に、護衛隊長はアントニオに進言する。

　直後、アントニオの王剣がシュン！　と風を切り、護衛隊長を一刀両断に切り裂いた。

　キャァァァァ！　うわぁぁぁ！

　パニックになる一同。

「我は国王ぞ！　国王が『ジェラルドが犯人だ』と断定している。これ以上の捜査は不要！　直ちにジェラルドを捕縛せよ！！」

　アントニオは王剣を高々と掲げ、叫ぶ。

　もはや誰も何も言えない。皆、慌ててその場から逃げ出していった。

　　　　　　　◇

　日が昇り、緊急招集された五千人を超える王国軍は一斉に出撃を開始する。

「敵はＯｒａｎｇｅパークにあり！　者ども、続けぃ！！」

　王国一の名馬にまたがったアントニオは王剣を高々と掲げながら叫んだ。

　兵士たちは、アントニオの目に光る怪しい赤い輝きに釈然としない思いを抱えながらも、命令に背くわけにもいかず、粛々と進軍をつづける。

　石畳に刻まれる軍の足音は、まるで雷鳴のように市民の心を震わせ、街の空気は緊張で凍りついた。国王の突然の死と勃発した内戦のニュースは、ＳＮＳを介して瞬く間に拡散していく。市民たちは固く閉ざしたドアの向こうで恐怖に震えながら、ＳＮＳ上で滝のように流れていく投稿を固唾を飲んで見守った。

43.　金貨こそパワー

「者ども、止まれぃ！」

　Ｏｒａｎｇｅパークの巨大なビル前の広場にやってきたアントニオは、いつの間にかできていたビルを囲む高い石の壁をにらみ、忌々しそうに声をあげた。

　ジェラルド陣営側もこうなることを予見して布石を打っていたということだろう。

　整列させられた歩兵たちの荒い息遣いが広場に響いた。

「やぁやぁ皆さん、朝早くからご苦労さん！」

　ジェラルドの声が広場に響き渡る。

　見上げればＯｒａｎｇｅパークビルの中ほどに設けられた巨大スクリーンの中で、ジェラルドがにこやかに笑っていた。

「貴様！　父上殺害の重大犯罪人がいけしゃあしゃあと何を言っておるか！」

　アントニオは剣をスクリーンに向け、吠えた。

「私は昨晩は自分の寝殿におりました。では、ここで父上が殺害された時の監視カメラの映像を見てみましょう」

　大画面に映し出されたのは寝殿の入り口で警備兵が警備しているシーンだった。

「今朝の未明四時二十三分の映像です。この時点では何の異状も見られませんね。ところが、見て下さい。一人の大男がやってきました……。あっ！　いきなり惨殺！」

　おぉぉぉぉ……。

　兵士たちに動揺が走る。

「今のシーン拡大しますよ。見て下さい、どこかで見た事ありませんか？　この大男？　あれぇ？　アントニオじゃないですかぁ！　この直後父上は殺された。誰がやったかだなんて子供でも分かりますよね？」

「な、なんだこの映像は！　こんなのは知らん！　捏造、そう、捏造だ！！」

「これは王宮警備システムで撮影、管理しているものであって、王宮でそのまま見ることができます。我々はもらっただけですよ？　くふふふ……」

　ざわつく兵士たち。もし、これが本当であれば、アントニオは国王殺しの重犯罪人。そうであれば、その指示に従って攻めた自分たちには正義はないのだ。

「ふん！　誰が殺したかなど関係ない！　要は強いものが統べるのだ！　尋常に勝負しろ！！」

　アントニオは意に介さず剣を高々と掲げ、吠えた。自分には五千人の王国最大の武力がある。どんな無理難題でも最後は武力で解決してしまえばいいと考えていたのだ。勝てば官軍負ければ賊軍、それが世の常なのである。

「僕は武力はからっきしなんでね。ここからはグレイピース男爵が相手になろう」

　ジェラルドは肩をすくめるとカメラをタケルに切り替えた。

「皆さんこんにちは。Ｏｒａｎｇｅ代表取締役のグレイピースです」

　タケルはスーツ姿でニッコリと笑いながら挨拶をする。

　攻め込んできた相手に笑顔で挨拶するこの若い男は一体何をするつもりなのか、五千人の兵士たちは首を傾げた。

「皆さん、Ｏｒａｎｇｅでは皆さんのような人材を募集しています。月給は金貨にして十枚、どうです？　いい仕事だと思いませんか？」

　なんとタケルは嬉しそうにリクルーティングを始めたのだ。

「えっ？　十枚？」「こ、これは……」「ど、どうする……？」

　タケルに兵士たちはざわついた。兵士たちの給料は金貨２～３枚。いきなり五倍を提示されては穏やかではいられない。

「何を言っている！　お前の会社は今日、この世から消えるんだぞ！！」

　アントニオは顔を真っ赤にして吠えた。これから血で血を洗う戦闘だというのに、給料の話を始めるタケルは騎士道に反する卑怯者にしか映らなかった。

「検討手付金をまずはお支払いしますね」

　タケルがそう言うと、バシュッ！　と衝撃音がして、キラキラ光る粒が一斉に空を覆いつくした。

「な、なんだ！？」「こ、攻撃してきたぞ！」「いや、違う……こ、これは……」

「金貨だ！」「金貨だ！」「金貨だ！」「金貨だ！」「金貨だ！」

　空を覆いつくさんばかりに振りまかれた黄金色にキラキラと輝く膨大な量の金貨。兵士はもはや軍規などどうだってよくなっていた。先を争うように降ってくる金貨をつかみ、散らばった金貨を先を争うように拾い集める。

「なんだ！　お前ら！　何をやってる！　隊列を乱すな！！」

　アントニオは吠えたが、目の前に降り注ぐ金貨を見て正気を保てるものなどいない。将校ですら馬を降り、金貨を集め始めてしまっている。

「入社希望者はアークスカイ・モールのフードコートにてスタッフから申込書を受け取ってください。わが社は公明正大でクリーンな社風、パワハラもないやりがいのあるお仕事をご提供しています。皆さまのご応募をお待ちしております」

　タケルはニッコリと笑いながらモールの方を指さした。

　兵士たちは一瞬、周りの人たちと顔を合わせたが、一人、また一人とモールの方へ走りだすとやがて大挙してモールの方へ移動し始めた。

「貴様らぁ！　敵前逃亡は死刑だぞ！！」

　アントニオは怒って剣を振り回すがもはや誰も聞くものはいない。まさに『金こそパワー』、タケルは武器の代わりに膨大な金貨を使って国王軍を壊滅させたのだった。

44.　ゴレム君一号

「こ、この野郎！　男らしく正々堂々勝負しやがれ！」

　金貨であっという間に形勢を逆転させたタケルにアントニオの怒りは爆発する。

「はっはっは。そう言われても武力では勝ち目はありませんからね。とは言え、お相手しないのも納得しないでしょう。ゴレム君一号カモーン！」

　広場に魔石がコロコロッと転がって、その周りに黄色い大きな魔法陣が広がった。

「な、なんだ……、これは……」

　魔法陣の中の幾何学模様がクルクル回り、ルーン文字が躍った。直後、魔法陣がまぶしい閃光を放つと、中心部から何かが召喚されてきた。

「こちら、現在研究中のゴーレムです。お手合わせをお願いします」

　岩で作られた身長二メートルくらいのゴーレムは胸を張り、グォォォォ！　と雄たけびを上げる。

「はっ！　この程度で俺を止められると思ったか！」

　アントニオは剣を握り締めて筋肉をパンプアップさせるとウォォォォ！　と吠えた。直後、王剣は真紅に輝き、まるで炎のような魔力がブワッと立ち上る。

「死ねぃ！」

　アントニオは俊足でゴーレムに迫ると剣を一気に振り下ろした。

　ズガーン！　という重機が放つような重低音が響き渡り、ゴーレムは粉々に砕け散った。

「おぉ！　これは凄い。もはや人間技ではないですね」

　パチパチパチとタケルは拍手をする。

「どうだ？　俺一人でもお前らを破滅させてやる！」

　アントニオは肩で息をしながら、剣で大画面内のタケルを指した。

「休む暇はないですよ、それではゴレム君二号カモーン！」

　さっきより一回り大きな魔石が広場にコロリと転がり、ヴゥンと魔法陣が展開される。

「な、なんだと……。貴様、まだやるのか？」

　召喚されて出てきたのは一回り大きなゴーレム、身長は二メートル半はあるだろうか。

「少し大きくなったからと言って結果は変わらん！」

　アントニオは再度剣を輝かせてゴーレムに突進する。しかし、今度は一撃とはいかなかった。ゴーレムは長い腕をブンと振り回し、剣をはじく。

「くっ、小癪（こしゃく）な！」

　二の太刀で何とかゴーレムを粉砕したアントニオだったが、振り向くと身長三メートルはあろうかというゴーレムが待ち構えていた。

「おい……、これは何だ？」

　アントニオは険しい目をしてタケルをにらむ。

「ゴレム君三号ですよ？　ちなみに今日は一万号までご用意しておりますので、存分に戦ってくださいね。なるべくデータを取りたいので本気でお願いします」

　タケルはノートを取り出すと、何かをメモり始めた。

「き、貴様ァ！」

　アントニオは怒ったが、突っ込んでくるゴーレムをかわすのに必死にならざるを得なかった。

　ブンブンと振り回すゴーレムの攻撃は単調ではあったが、パワーは魔物の中でも最強レベル、当たったら一撃で肉も骨も砕けてしまう。アントニオは必死に攻撃をかいくぐって剣をあて、ゴーレムを打ち倒した。

　しかし、振り返ればさらに大きくなったゴーレムが数体、赤い目を輝かせながらアントニオを狙っていた。

「金貨に魔物……、何モンだ貴様はぁぁぁ！」

　アントニオは絶望のうちに首を振り、その場に崩れ落ちた。彼を燃え立たせていた野望が、タケルの奇想天外な策によって粉々に砕け散る。

　ここに、アントニオの夢は灰となって散ったのだった。

　　　　　　　　　◇

　捕縛されたアントニオの頭部からはバーサーカーモードを誘発する魔道具が発見され、その魔道具の解析から魔王軍の関与が示唆された。

　そのため、国王は事故による死亡、アントニオは魔王軍に操られた罪で廃嫡、蟄居閉門（ちっきょへいもん）処分として、軟禁状態になる。

　そして、新国王にはジェラルドが就任。国を割る後継者争いはここにジェラルド陣営の大勝利で終わることとなった。

　今回の立役者だったタケルは伯爵に昇進し、自分の領地も持てるようになる。タケルは暗黒の森に接する領土【ダスクブリンク】を希望し、周りを慌てさせたが、誰かが魔王を倒さない限り人類はじり貧なのだ。特に今回、魔王軍の脅威を身近に感じたタケルとしては、そろそろ本格的に行動を起こす時期に来ていた。

　いよいよここに運命の魔王軍との戦いが始まる――――。